À propos de l’autrice

Inspirée par les nombreux drames britanniques qu’elle a pris plaisir à lire et à relire sans jamais s’en lasser, Christy Carlyle est une autrice à succès, régulièrement célébrée par le USA Today. Cette ancienne enseignante diplômée en histoire se plaît à mettre en scène des héros tourmentés et des héroïnes au fort caractère dans un cadre Victorien. Son amour pour le passé et sa foi inébranlable en une fin heureuse, donnent à ses romances historiques un goût unique et fort savoureux.

Chapitre 1

Mars 1845

Londres, Belgrave Square

Elle ne pouvait absolument pas se permettre d’être en retard.

S’approchant du miroir de son cabinet de toilette, Diana Ashby resserra le ruban qu’elle avait noué dans sa chevelure brune et rebelle. Elle s’était laissé distraire dans son laboratoire, et la petite aiguille de la pendule se rapprochait dangereusement du six.

On avait fait une exception pour elle, et c’était une chance qu’elle ne pouvait laisser passer. L’un de ses anciens professeurs de la Bexley Finishing School avait organisé une conférence scientifique privée chez lui pour quelques collègues, et il lui avait adressé une invitation.

Diana se hâta vers la porte, attrapant au passage un carnet et un crayon. Au moment précis où elle arrivait en haut de l’escalier, elle entendit sa mère l’appeler.

— Diana ! Venez donc saluer notre visiteur.

Diana serra les dents. Pourvu que ce ne soit pas une ruse pour contrecarrer ses projets pour la soirée ! Sa mère n’approuvait guère ses travaux, pas plus qu’elle n’aimait la voir sortir seule. Mais la demeure des Woodson n’était qu’à quelques minutes de fiacre, et avec le professeur et son épouse, elle aurait plus de chaperons qu’il n’en fallait.

Elle descendit l’escalier d’un pas hésitant, espérant pouvoir se débarrasser rapidement de la personne qui attendait en bas. Un grand soulagement l’envahit lorsqu’elle vit Samuel, Lord Egerton, un ami de son frère, au bas des marches.

Bien que le père de Diana n’ait été que le deuxième fils d’un baronnet, il avait hérité d’une rente suffisante pour les doter, son frère et elle, d’une excellente éducation. Ainsi avaient-ils étudié auprès des familles nobles d’Angleterre.

— Je crains que Dominick ne soit sorti. Il est sans doute en train de faire des siennes. Je suis surprise que vous ne soyez pas avec lui.

— C’est à vous que je souhaite parler, Diana.

Di parcourut le vestibule des yeux : sa mère semblait s’être volatilisée. Il était inhabituel qu’on la laisse seule avec un visiteur, mais après tout, Lord Egerton et sa famille étaient des amis de longue date.

Pourtant, elle éprouvait une curieuse impression. Un léger malaise qui fit courir un frisson sur sa peau.

Elle se mit à examiner le visage de l’ami de son frère. Des auréoles sombres cerclaient ses yeux et sa mâchoire était agitée d’un léger tremblement. Pour un jeune homme d’ordinaire jovial, il semblait bien nerveux, entortillant ses gants de ses mains blanches.

— Dominick a-t-il des ennuis ?

Son frère jumeau était un noceur impénitent. Diana vivait dans la peur qu’un jour ses frasques ne lui attirent des ennuis dont il ne pourrait se sortir avec son seul charme.

Egerton secoua la tête, et elle respira à nouveau à son aise.

— Voulez-vous que nous allions dans le salon ?

Sans attendre sa réponse, elle le conduisit dans la pièce.

— De quoi vouliez-vous me parler ? Vous semblez soucieux.

Sur la pendule accrochée au mur, la petite aiguille avançait inexorablement. Diana s’efforça pourtant de se montrer douce et patiente. Bien que Lord Egerton et elle n’aient jamais été des confidents, elle le connaissait depuis de nombreuses années et elle était prête à l’écouter. Pour une raison qui lui échappait, il était visiblement venu lui livrer ses tourments.

— Je ne sais par où commencer, murmura-t-il d’une voix mal assurée. Il s’agit d’une entreprise que je souhaite poursuivre, et pour laquelle j’ai besoin de vos conseils.

— Quelle que soit cette entreprise, je suis certaine que vous réussirez. Comme d’habitude.

C’était un jeune homme ambitieux. Bien plus que son frère. Contrairement à Dominick, qui n’avait rapporté de l’université que des souvenirs de divertissements frivoles et d’incartades diverses, Lord Egerton avait obtenu d’excellents résultats en mathématiques et en philosophie et remporté des trophées dans plusieurs compétitions sportives. Di savait que, quel que fût son objectif, il ferait tout pour l’atteindre.

Il la regardait attentivement, un sourire chaleureux aux lèvres. Cela lui parut curieux : elle s’attendait à de l’amitié de sa part, mais il y avait autre chose dans sa façon de la contempler.

— Vous avez toujours été bonne pour moi, Diana.

La façon dont il avait prononcé son prénom, en détachant soigneusement chaque syllabe, l’emplit d’embarras.

— J’essaie en effet de faire preuve de gentillesse.

Il s’approcha d’elle en esquissant un geste de la main, comme s’il hésitait à prendre la sienne.

— Vous êtes également la plus jolie jeune femme que j’aie jamais connue.

Diana recula d’un pas. Puis d’un autre. La crainte de ce qui allait venir fit battre son cœur comme les ailes d’un oiseau qui vient de s’apercevoir qu’il est en cage.

— Samuel…, commença-t-elle.

Il fallait à tout prix qu’elle l’empêche d’en dire ou d’en faire davantage. Mais il était trop tard.

Déjà, il avait mis un genou à terre et lui saisissait la main.

Diana se figea. Tous ses muscles se tendirent et sa langue se pétrifia dans sa bouche. Les doigts du jeune homme sur sa peau lui semblaient à la fois pesants et distants, comme si sa main était engourdie.

— Épousez-moi, Miss Ashby.

Oh ! non ! Prise de panique, elle sentit son pouls s’accélérer. Le sang lui martelait les tempes avec insistance. Elle savait parfaitement quelle réponse lui donner, il n’y avait en elle aucun doute. Mais elle était incapable de prononcer le moindre mot.

— Puis-je interpréter votre silence comme la confirmation de ce que je sais depuis longtemps ?

— Je…, parvint-elle à dire d’une voix étranglée.

Serrant ses doigts dans les siens, il s’approcha encore, comme s’il craignait de manquer une seule de ses paroles.

— Je regrette…

Elle fut incapable de poursuivre. Non qu’elle ne pensât pas ce qu’elle disait ; simplement, comme toujours, l’affolement la paralysait.

Mais ces deux mots avaient suffi.

Diana vit le visage d’Egerton se décomposer. Dans ses yeux pâles, l’ardeur se mua en déception, puis en colère.

— Je ne peux pas vous épouser, dit-elle enfin, secouant la tête pour éviter tout malentendu.

Elle ne voulait pas lui causer d’embarras ni de peine, mais elle n’avait aucune envie de se marier avec lui. Ni avec personne d’autre. Pas encore.

— Mes inventions…

— Seigneur, je vous en prie ! s’exclama-t-il en se relevant brusquement.

Lui tournant le dos, il se mit à aller et venir sur le tapis disposé au centre de la pièce.

— Donnez-moi la raison que vous voulez, mais ne me dites pas que vous refusez de m’épouser à cause de vos passe-temps !

— Mon travail n’est pas un passe-temps.

— Votre travail ? Vous êtes la petite-fille d’un baronnet. Vous n’avez pas à travailler, ma chère amie !

— N’employez pas ce ton avec moi, Lord Egerton, répliqua-t-elle, frémissante de colère. Je vous parle de mes recherches. Des machines que je conçois.

— Votre marotte ? bredouilla-t-il.

Il ferma les yeux comme pour tenter de recouvrer son calme avant de reprendre la parole.

— La façon dont vous persistez à vouloir passer votre temps libre ne sied aucunement à votre sexe. Toutefois, je suis prêt à fermer les yeux sur vos lubies à condition que vous y renonciez lorsque nous serons mariés, déclara-t-il en revenant se poster près d’elle.

Trop près. Leurs corps se frôlaient presque.

— Pourquoi ne vous contentez-vous pas de peindre des aquarelles ou de jouer du piano comme les autres ladies ?

— Parce que cela ne m’intéresse pas le moins du monde.

— Vous perdez votre temps avec ces sottises.

« Une perte de temps ». C’était ainsi que sa mère qualifiait les nombreuses heures qu’elle passait dans son atelier au lieu d’assister aux événements mondains de la capitale. Certes, elle n’avait pas pu étudier à l’université comme son frère, et elle ne serait jamais invitée à prendre la parole devant la Royal Society comme l’avait fait son père. Mais cela ne voulait pas dire que ses inventions étaient sans intérêt !

Elles étaient importantes, du moins pour elle. Et Diana espérait qu’un jour d’autres reconnaîtraient leur valeur. Il lui fallait seulement trouver des fonds, et quelqu’un qui croie en elle. Si on l’aidait à mettre ses idées en pratique, alors ses inventions pourraient faire la preuve de leur utilité.

— Je vous offre plus que vous ne pourrez jamais espérer. Un titre, un rang dans la société bien supérieur à celui de votre naissance.

Egerton avait prononcé ces mots avec une froideur qu’elle ne lui connaissait pas.

— Votre mère n’approuvera pas votre refus, ajouta-t-il en se penchant suffisamment près d’elle pour qu’elle sente son haleine chargée d’alcool.

Il avait raison, et cela rendait Diana furieuse. Si elle avait reçu une bonne éducation, sa famille était toujours restée en marge de la société. Le vœu le plus cher de sa mère était de la voir épouser un homme de l’aristocratie, et elle savait qu’elle ne pourrait éviter le mariage indéfiniment. Mais elle voulait attendre de s’être fait un nom, d’avoir acquis un minimum de reconnaissance pour ses inventions.

Oui, elle pouvait envisager de se marier et de fonder une famille. Un jour. Mais pas maintenant.

— N’avez-vous rien à répondre ? Cela ne vous ennuie donc pas de représenter une anomalie parmi votre sexe ? poursuivit Egerton en la saisissant par le poignet. Vous devriez être honorée de l’intérêt que je vous porte. Aucun autre homme ne voudra d’une lady qui est incapable de se comporter comme telle !

Diana se dégagea d’un coup sec et le repoussa en plaquant un bras contre son torse. Le voir trébucher lui apporta une vive satisfaction, même si elle savait que le provoquer était inutile.

— Nous n’avons plus rien à nous dire, Lord Egerton. Partez, je vous prie.

Pour toute réponse, il lui lança un regard mauvais. Se tournant vers la porte close, Diana hésita à appeler un domestique ou sa mère.

— N’ayez crainte. Je ne perdrai pas davantage de mon temps avec vous. J’avais espéré que vous feriez votre devoir, mais vous venez de vous condamner à un destin de vieille fille.

Tandis qu’Egerton se dirigeait vers la porte, elle porta la main à son cœur en s’efforçant de recouvrer son sang-froid.

Arrivé sur le seuil, il s’arrêta.

— Vous avez commis une terrible erreur aujourd’hui. Peut-être ne le savez-vous pas encore, mais vous le comprendrez lorsque vous serez vieille et seule.

Après lui avoir décoché un sourire méprisant, il sortit en claquant la porte.

Tremblante, Di se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche. Une partie d’elle avait envie de crier qu’aucune insulte ne la changerait. Mais elle préféra prendre une profonde inspiration en savourant le soulagement de voir Egerton parti.

Malgré tout, ses horribles menaces résonnaient encore dans sa tête. Et elle ne parvenait pas à chasser le sentiment de culpabilité qu’elle éprouvait pour s’être dérobée à son devoir envers sa famille. Mais bientôt, comme à l’accoutumée, d’autres pensées affluèrent. Son esprit ne la laissait jamais en repos : elle était en permanence assaillie par des idées, des calculs, des plans de ce qu’elle voulait réaliser.

En des moments comme celui-ci, ce tourbillon d’images et de projets était un réconfort. Une distraction apaisante. Elle arrivait presque à oublier les paroles cruelles d’Egerton.

« Vieille fille ». « Seule ». « Anomalie ».

La pendule sonna 6 heures. Se levant, Diana se dirigea vers la porte. Samuel avait peut-être raison de la décrire ainsi. Peut-être finirait-elle ses jours dans la solitude.

Mais elle sentait quelque chose en elle. Au plus profond de son être, elle éprouvait une faim qui ne la quittait jamais. Une ambition que beaucoup, elle le savait, jugeaient inconvenante de la part d’une lady. Pourtant, c’était un besoin qu’elle ne pouvait ignorer. Ses idées étaient bonnes et elle n’avait qu’une hâte : prouver sa valeur à ceux qui, pour la simple raison qu’elle était une femme, refusaient de la prendre au sérieux.

Diana entendit un bruit à l’étage et craignit que sa mère ne descende. Plus tard, elle aurait le temps d’entendre ses récriminations et de lui expliquer pourquoi elle avait refusé la première demande en mariage qu’elle ait jamais reçue.

D’un pas rapide, elle se dirigea vers la porte d’entrée. La conférence de ce soir représentait une occasion de rencontrer d’autres scientifiques, de leur parler de ses inventions et de découvrir les leurs. Elle ne laisserait pas les attaques d’Egerton la décourager. Rien ni personne ne pouvait l’arrêter.

Aidan Iverson sauta de la voiture qu’il avait louée et, la tête rentrée dans les épaules, s’élança sous une pluie torrentielle. Les trombes d’eau glacée qui s’abattaient sur lui trempaient ses cheveux et s’insinuaient sous le col de son pardessus.

Son mépris des ornements se retournait contre lui lors de soirées comme celle-ci. Un haut-de-forme et des gants de chevreau lui auraient en effet été utiles pour se protéger des éléments. Mais ils n’étaient pas à son goût, et il ne lui venait même pas à l’idée d’en porter, lui qui avait passé sa jeunesse sans le moindre luxe. Même aujourd’hui, alors qu’il était propriétaire de plusieurs grands magasins.

Ce soir, du reste, il était prêt à supporter toutes sortes de désagréments.

Après des mois de recherches, il disposait d’un indice prometteur qui l’avait conduit jusqu’à Belgravia. Il lui avait fallu faire appel à deux anciens Coureurs de Bow Street1 et à un enquêteur privé pour obtenir enfin une indication du lieu où sa mère avait vécu autrefois. Aidan espérait qu’au 29, Belgrave Square, Lord Talmudge aurait d’autres réponses à lui donner.

Le passé de Mary Iverson, tout comme le sien, était pour lui un mystère. S’appelait-elle seulement Mary ? Il n’en avait pas la certitude, mais ce prénom hantait son esprit.

Tous les souvenirs qu’il avait de cette femme étaient flous et incertains. Il revoyait une silhouette haute et mince, avec des cheveux plus roux que les siens. Mais il avait oublié le son de sa voix et ignorait si elle lui avait donné la moindre explication le jour où elle les avait abandonnés, sa petite sœur et lui, dans un hospice de Lambeth.

La seule évocation de ce lieu faisait jaillir en lui un flot d’images. Des bribes de souvenirs brouillés par la fumée et les larmes. Des lambeaux de son passé, insuffisants pour l’aider à comprendre.

Le nom d’Iverson était son seul héritage, et il ne savait même pas s’il s’agissait du patronyme de sa mère ou de son père. Mais grâce à sa ténacité, c’était un nom qui comptait, à présent. Après s’être enfui de l’hospice, il avait survécu en fouillant dans les ordures, vendant son maigre butin contre quelques pièces. Et lorsqu’il avait gagné suffisamment pour jouer, il avait multiplié sa mise jusqu’à bâtir une fortune.

Désormais, les membres les plus distingués de la société londonienne connaissaient son nom, même s’ils ne l’acceptaient pas dans leurs cercles. Sa richesse et son instinct des affaires lui avaient valu une réputation sulfureuse.

Pourtant, il n’était pas satisfait.

Car il aurait beau gagner un million de livres, la perte de sa famille laisserait toujours un manque dans sa vie.

Tournant au coin de la rue, il s’arrêta et plissa les yeux. Sous la lueur voilée par la brume d’un réverbère, un petit groupe d’hommes piétinait le trottoir, massé sous des parapluies. Ils formaient la fin d’une file qui attendait devant une des maisons.

S’approchant, Aidan distingua plusieurs voix et en reconnut une. Le grondement grave appartenait à un comte qui avait un jour sollicité ses conseils concernant un placement qu’il envisageait.

Aidan ralentit et baissa la tête. Il n’avait aucune envie d’être vu ni de susciter les spéculations de la bonne société au sujet de son entrevue avec Talmudge. Se retournant, il chercha des yeux une contre-allée et en trouva une qui menait derrière la rangée d’élégantes demeures blanchies à la chaux.

Comme il s’y engouffrait, il entendit un bruit de pas derrière lui et tourna la tête. Mais on n’y voyait guère dans cette ruelle mal éclairée, encore obscurcie par un rideau de pluie. Il poursuivit donc son chemin, comptant les maisons jusqu’à ce qu’il arrive à celle de Talmudge.

Une barrière fermait le jardin. Aidan s’apprêtait à soulever le loquet lorsque les pas derrière lui s’accélérèrent. Soudain, deux hommes sortirent de l’ombre. Le plus costaud, le bras tendu, enfonça un objet métallique dans ses côtes.

Il était rare de rencontrer des bandits armés à Belgravia, mais Aidan n’en était pas à sa première bagarre. Dans sa jeunesse, il avait dû se servir de ses poings pour manger, et même une fois ou deux pour sauver sa peau.

— Je n’ai rien à voler, gentlemen.

— C’est ce qu’on va voir ! aboya celui qui le menaçait.

Comme son comparse s’approchait, la clarté de la lune révéla la jeunesse de ses traits. Un visage maigre, de grands yeux fiévreux, et pas un poil au menton.

— Vide-les !

— Tes poches, précisa le grand costaud d’une voix rocailleuse, son pistolet toujours braqué sur lui.

La nervosité du plus jeune était palpable. Si Aidan parvenait à mettre son acolyte hors de nuire sans se faire trouer la poitrine, nul doute qu’il prendrait ses jambes à son cou.

— Je crains que vous n’ayez mal entendu, gentlemen. Je n’ai pas un sou.

Sa réponse prit le colosse par surprise, et Aidan en profita pour lui saisir le bras, appuyant de toutes ses forces pour le forcer à lâcher son arme.

L’homme émit un grognement et, reprenant rapidement ses esprits, leva son énorme poing pour le frapper.

Mais Aidan le prit de vitesse, lui décochant un coup dans la mâchoire. La brute vacilla, recula en trébuchant, et son pistolet tomba sur le trottoir avec un cliquetis. Au lieu de ramasser l’arme, l’homme se courba en deux comme s’il avait l’intention de se servir de son corps comme bélier.

Mal lui en prit.

Balayant son chapeau d’un geste vif, Aidan agrippa son crâne chauve et lui asséna un coup de genou dans le nez. Il avait touché juste : le colosse poussa un cri guttural avant de s’effondrer avec un bruit sourd sur les pavés luisants.

Malheureusement, son jeune acolyte ne prit pas la fuite comme il s’y attendait.

Aidan eut juste le temps de voir un objet s’abattre sur lui. Une douleur vive lui transperça la tempe et, chancelant, il mit un genou à terre. Autour de lui, les ombres semblaient s’allonger.

L’empoignant par les cheveux, le gamin lui renversa la tête en arrière.

— Idiot ! Pourquoi tu as résisté ?

Son accent était moins rude que celui de son imposant acolyte, presque distingué.

— Je n’aime pas les voleurs, répondit Aidan, articulant avec difficulté.

— Comme si un milord se promenait sans un sou en poche ! Je te conseille de nous oublier si tu ne veux pas avoir d’ennuis.

Aidan vit l’objet avec lequel il avait été frappé s’élever à nouveau au-dessus de sa tête. C’est alors qu’un cri résonna dans l’allée.

— Arrêtez !

Malgré le vertige qui troublait sa vue, il aperçut une femme dans le clair de lune. Une femme en colère, qui se précipita vers son agresseur en brandissant son parapluie à la manière d’une épée.

Les mains appuyées sur les pavés trempés, Aidan tenta de se relever. Comment un seul coup avait-il pu suffire à lui ôter l’usage de ses jambes ?

Il devait se lever. Il devait donner une leçon à ce jeune vaurien. Au début de sa vie, il s’était battu plus souvent qu’il n’avait mangé à sa faim. À présent, il y avait une femme à protéger. Ce gamin allait voir à qui il avait affaire !

Oui, il devait la protéger.

1. Les « Bow Street Runners », patrouille volante qui a formé le premier corps de police professionnel de Londres. (NdT)

Chapitre 2

En s’engageant dans l’allée, Diana avait immédiatement aperçu les trois hommes.

Au lieu de se joindre aux gentlemen qui faisaient la queue sous la pluie devant la demeure du Pr Woodson, elle avait décidé de passer par le jardin. Les domestiques la connaissaient bien car elle rendait fréquemment visite au professeur et à sa famille. Elle pourrait donc être installée au chaud avant que les autres invités ne pénètrent dans la maison.

Mais les trois hommes qui se tenaient sous la pluie avaient attiré son attention. Il se passait là quelque chose de suspect.

Elle avait hésité à faire demi-tour pour aller se faufiler dans le cortège des invités. N’importe quelle jeune fille sensée aurait renoncé à se promener seule dans une rue sombre.

Mais l’attaque avait commencé, et elle refusait de voir un homme se faire assommer sans lever le petit doigt.

— Arrêtez ! cria-t-elle en se dirigeant d’un pas énergique vers l’homme efflanqué qui brandissait un objet au-dessus de sa tête.

Visiblement, il avait l’intention de frapper le gentleman tombé à genoux sur le sol détrempé.

L’agresseur se tourna vers elle et, révélant l’éclat blanc de ses dents, lui adressa un sourire ricanant.

— Regardez-moi cette bonne femme !

— Laisse-la ! dit le grand costaud qui se tenait derrière lui. Cette mégère ne fera que nous attirer des ennuis !

La fureur qui s’empara de Diana fut si violente et soudaine qu’elle en oublia sa peur. Le ricanement du premier homme et le dédain du second l’avaient mise hors d’elle.

Relevant le manche de son parapluie, elle en dirigea la pointe vers le plus mince des deux. Un cri jaillit du plus profond de sa gorge tandis qu’elle s’élançait vers lui.

Le bandit abaissa son gourdin et le fourra dans son pardessus. Après avoir jeté un dernier coup d’œil à sa victime, il administra une tape sur l’épaule de son acolyte et prit ses jambes à son cou. Ce dernier lança à Diana un regard menaçant avant de le suivre.

L’homme qui était à terre tenta avec effort de se relever. Il était bien trop grand et lourd pour que Diana puisse le soulever, aussi lui prit-elle le bras pour l’aider à trouver l’équilibre. Mais au lieu de se mettre debout, il s’agrippa à sa taille.

— La tête me tourne, murmura-t-il.

— Dans ce cas, peut-être devriez-vous attendre un peu.

— Impossible. Vous avez besoin de mon aide.

Diana examina l’inconnu. Au clair de lune, elle vit un filet de sang couler sur son visage. La pluie avait laissé place à une légère bruine, mais l’air s’était rafraîchi et de petits nuages de vapeur blanche s’échappaient de ses lèvres à chacune de ses respirations.

— C’est moi qui vous sauve la vie, lui fit-elle remarquer, et non l’inverse.

Elle crut voir un sourire illuminer fugacement ses traits.

— Nous devrions vous mettre à l’abri, reprit-elle en jetant un regard vers l’extrémité de l’allée où les deux bandits avaient disparu. Qui sait s’ils ne vont pas revenir ? Ou s’ils n’ont pas de complices ?

— Je ne crois pas qu’ils reviendront, et je suis prêt à parier qu’ils n’ont pas de complices.

Il avait la voix grave et son accent n’était pas aussi sophistiqué qu’elle aurait pu s’y attendre de la part d’un habitant de Belgrave Square. Pourtant, sa tenue élégante et ses souliers impeccablement vernis semblaient être ceux d’un homme fortuné, semblable aux gentlemen qui possédaient une demeure sur la place.

S’appuyant sur un genou, l’inconnu parvint à se lever en laissant échapper un gémissement. Puis il s’appuya lourdement sur elle en se cramponnant d’une main à sa taille.

À présent qu’il se tenait face à elle, Diana vit qu’il la dépassait au moins d’une tête. Pendant un long moment, il resta immobile, comme pour rassembler ses forces. Cela lui laissa le temps d’étudier son visage. Il était bel homme, même si sa mâchoire carrée était crispée par la douleur et qu’une grimace tordait ses lèvres charnues.

Lorsqu’il pencha la tête pour la regarder à la faible lueur de la lune, Diana sentit un étrange frisson parcourir son corps. Puis, se rendant compte qu’elle lui tenait toujours le bras, elle laissa retomber sa main.

L’inconnu, lui, ne relâcha pas son étreinte. Au contraire, il l’attira un peu plus près.

— Pouvez-vous marcher ? chuchota-t-elle.

— C’est à la tête que j’ai été frappé, répondit-il avec un sourire en coin, le visage soudain détendu. Le reste de mon corps est parfaitement intact.

Subitement, elle ne vit plus que cela : son corps. Ses épaules étaient larges, tout comme son torse. Sa chemise était trempée de pluie et l’étoffe blanche et amidonnée lui collait à la peau. Il émanait de lui un parfum de bois de santal.

Il l’enlaçait toujours, sa main diffusant une chaleur étrangement réconfortante autour de sa taille.

La gorge soudain nouée, elle dut faire quelque effort pour parler.

— J’étais venue assister à une conférence chez Sir Beckett Woodson. Sa maison est juste là.

— Allez à votre conférence.

Il tourna la tête, et ce geste lui arracha une exclamation de douleur.

— Il faut que je trouve un fiacre.

— Vous n’habitez pas à Belgravia ? demanda Diana, piquée par la curiosité.

S’il n’était pas un habitant de la place qui regagnait sa demeure en passant par le jardin, alors que faisait-il dans cette ruelle sombre, à la tombée de la nuit ?

Peut-être n’était-il pas du tout un gentleman. Peut-être même connaissait-il les gredins qui l’avaient attaqué.

— J’avais un rendez-vous d’affaires ici, répondit-il en esquissant un geste trop vague pour qu’elle pût deviner à quelle demeure il faisait allusion. Cela devra attendre, ajouta-t-il en posant deux doigts sur sa tempe, une grimace aux lèvres.

— Allons vous chercher un fiacre, déclara Diana.

Elle s’apprêtait à se diriger vers la place lorsqu’il l’arrêta en enroulant la main autour de son bras.

— Non. Vous en avez fait bien assez.

L’espace d’un instant, elle crut que c’était un reproche. Mais, malgré l’obscurité, elle sentit l’intensité de son regard sur elle. Il avait un visage sculptural, un front majestueux et des pommettes hautes, et sa lèvre inférieure était remarquablement charnue. Mais c’étaient ses yeux que l’on remarquait le plus. Dans le noir, Diana ne pouvait deviner leur couleur. Mais ils étaient plus pâles que les siens, et ils étincelaient au clair de lune.

Le sang continuait à couler en un mince filet le long de sa joue. Elle tira un mouchoir plié de la minuscule poche cousue près de l’ourlet de son corsage.

— Vous saignez beaucoup.

— Ne salissez pas votre…

Sans lui laisser terminer sa phrase, elle porta le carré d’étoffe à son visage. Lorsqu’elle essuya sa tempe, l’homme grimaça à nouveau et lui saisit le poignet. Sa main nue était étonnamment chaude.

— Avez-vous très mal ?

— Moins que si j’avais reçu le second coup.

Comme il lâchait son poignet, elle déposa le mouchoir dans sa main. Après s’être essuyé sommairement le visage, il le contempla en fronçant les sourcils.

— Je vous dois des remerciements et un nouveau mouchoir.

— J’en ai beaucoup d’autres, répondit-elle en lançant un regard vers la maison des Woodson. Si vous venez avec moi, vous pourrez vous réchauffer et vous arranger un peu, ajouta-t-elle en s’écartant de lui.

Il ne la retint pas, mais ne fit pas non plus mine de la suivre.

— Ne vous souciez pas de moi. Vous avez déjà fait votre devoir de bon Samaritain.

Avant de poursuivre, il se rapprocha d’elle.

— Qui que vous soyez, vous êtes une femme hors du commun.

Diana se mordit l’intérieur de la joue en fixant des yeux le trottoir. « Hors du commun » n’était pas le pire qualificatif qu’elle ait entendu ce soir. Pourtant, cela ressemblait un peu trop aux insultes qu’Egerton lui avait lancées.

L’inconnu glissa un doigt sous son menton. Une caresse intime et surprenante, mais trop brève pour qu’elle s’en offusque. Relevant la tête, elle regretta de ne pouvoir distinguer plus clairement son visage.

— C’était un compliment, dit l’homme d’une voix grave, presque apaisante. Une femme qui vole à mon secours quand un bandit s’apprête à me rouer de coups mérite mon admiration infinie.

— Infinie ?

Jamais elle ne s’était souciée d’être admirée par la gent masculine avant l’inélégante demande en mariage d’Egerton. Mais soudain, elle eut envie de connaître cet homme-là. Son nom, son histoire et la raison qui les avait fait se trouver, au même moment, dans cette allée battue par la pluie.

— Vous n’êtes pas un gentleman comme les autres, n’est-ce pas ?

Une telle rencontre n’avait aucun sens. Mais alors, pourquoi lui semblait-il si naturel de converser avec un parfait inconnu, debout dans une ruelle sombre ?

— Certains diraient que je ne suis pas du tout un gentleman, répondit-il.

— Pourquoi cela ?

Sa question lui arracha un rire. Un son chaleureux et voilé qui donna envie à Diana de l’entendre à nouveau.

— Disons que je ne suis pas le genre d’homme que vous voudriez connaître.

À peine eut-il prononcé ces paroles – paroles qu’elle n’approuvait aucunement – qu’il recula de deux pas.

— Je vous souhaite le bonsoir.

Séparée de la chaleur de son corps, elle se trouva soudain livrée au froid mordant de la soirée. Sa robe trempée ne la protégeait guère et elle se mit à grelotter et à claquer des dents.

L’homme dut s’en apercevoir car il ôta immédiatement son pardessus pour lui en couvrir les épaules. Dès lors, elle ne sentit plus que son parfum, et l’étoffe encore imprégnée de sa chaleur l’enveloppa si délicieusement qu’elle ne put retenir un soupir de bien-être.

Pendant un instant, elle ferma les yeux et son corps chancela légèrement vers lui. Lorsqu’il tendit les bras pour l’empêcher de tomber, elle ouvrit les paupières et sentit son regard sur elle. Malgré le froid, un feu semblait les gagner lorsqu’ils étaient au contact l’un de l’autre.

L’inconnu passa un bras autour de sa taille et l’attira un peu plus près. Aussitôt, un flot de sensations l’envahit : le frôlement de son torse contre sa poitrine, son souffle tiède sur son visage, et l’odeur fraîche et boisée de son parfum.

Sans réfléchir, elle se haussa sur la pointe des pieds et pressa sa bouche contre la sienne.

Ses lèvres étaient chaudes et bien plus douces qu’elle ne l’avait imaginé, et il accepta les siennes sans la moindre hésitation. Lorsqu’elle voulut s’écarter de lui, il pencha la tête pour prolonger un instant leur baiser.

Du pouce, il lui caressa la joue avant de desserrer son étreinte. Diana chercha des mots d’adieu mais resta muette. Que pouvait-on dire à un inconnu que l’on venait d’embrasser de manière aussi impulsive ?

Par chance, il vint à son secours.

— Vous êtes trempée, dit-il doucement, et je vous ai déjà mise en retard.

Inclinant la tête, il recula d’un pas.

— Je vais rester ici jusqu’à ce que vous ayez passé la porte, pour m’assurer que vous rentriez sans encombre.

Diana savait qu’elle devait partir. Il avait raison. Elle ignorait combien de temps ils étaient restés dans la ruelle, mais elle avait, c’était certain, manqué le début de la conférence. Curieusement, cela lui était égal. Cet homme éveillait en elle une curiosité irrésistible.

Il lui sourit et, du menton, lui fit signe de gagner la maison du professeur.

— Votre pardessus ? demanda-t-elle.

Diana n’avait guère envie de s’en défaire, mais elle ne pouvait ignorer les règles les plus élémentaires de la politesse.

— Gardez-le. J’en ai beaucoup d’autres.

À son tour, elle sourit et se dirigea vers la porte du jardin. Jusqu’au bout, elle sentit le regard protecteur de l’inconnu fixé sur elle. Arrivée devant la maison, elle frappa un coup et une bonne lui ouvrit aussitôt.

— Entrez donc, miss ! s’exclama la domestique en la voyant hésiter sur le seuil. Vous êtes trempée !

Diana jeta un dernier regard dans la ruelle, espérant apercevoir encore une fois le bel inconnu.

Mais il avait disparu sans laisser de traces.

L’envie irraisonnée lui prit soudain de replonger dans l’obscurité pour le retrouver et lui poser toutes les questions qui se bousculaient dans son esprit.

Mais c’était impossible. Elle n’était pas imprudente au point de braver ainsi toute décence.

Un regret poignant lui serra le cœur, oppressant sa poitrine. Elle voulait le revoir, connaître son nom. Mais c’était absurde. Elle avait eu la folie d’embrasser cet homme.

Mieux valait qu’elle ne croise plus jamais son chemin.

Chapitre 3

Janvier 1846

Londres, le Lyon’s Gentlemen’s Club

Aidan prit une brève inspiration et tâcha de se retenir de saccager le salon privé du Lyon’s Gentlemen’s Club à mains nues.

Réduire un fauteuil en miettes suffirait. Ou peut-être se contenterait-il d’arracher le rembourrage d’un des canapés. Mais il fallait qu’il détruise quelque chose. Qu’il laisse libre cours à la rage qui bouillonnait dans ses veines.

Agrippant la balustrade du balcon qui dominait la salle de jeu du club, il ferma les yeux et s’efforça de recouvrer son sang-froid. Il se concentra sur les sons familiers du lieu : les rires et les vociférations, le bruit des cartes que l’on battait. Les exclamations de joie ou de déception des hommes chaque fois que les dés retombaient sur la table, selon que la chance leur était favorable ou non.

Le club était prospère. Aidan, qui en possédait une partie non négligeable, aurait dû se réjouir devant une telle affluence. Mais le brouhaha familier qui régnait dans la salle n’atténuait en rien sa fureur.

Le sang qui lui martelait les tempes couvrait presque les autres bruits et tendait devant ses yeux un voile rouge qui obscurcissait sa vue.

Pendant des mois, il avait attendu une réponse des organisateurs d’une exposition industrielle à laquelle il espérait participer. Et voilà que l’on venait d’écarter sa demande en quelques lignes élégamment calligraphiées. Sa déception s’était rapidement muée en colère. Pourtant, des années d’expérience lui avaient appris à étouffer sa rage, et l’impétueux jeune homme d’autrefois était devenu expert dans l’art de résister à l’amertume.

Jusqu’à ce soir.

Aidan plongea une nouvelle fois le regard vers les tables recouvertes de feutrine, observant les crânes pommadés et dégarnis des dizaines d’hommes occupés à jouer. La plupart étaient des aristocrates et, vus d’en haut, ils ne se distinguaient guère que par leur corpulence et la couleur de leurs cheveux. Une véritable armée de gentlemen distingués, tous vêtus du même uniforme.

Il considéra son propre costume, semblable en tout point aux leurs. On n’aurait pu trouver dans Bond Street plus bel habit sur mesure ni cravate blanche plus élégante. Pourtant, il était différent des hommes qui jouaient en bas. Il aurait beau gagner des millions, soutenir les inventions les plus audacieuses, il ne serait jamais des leurs. Même si les hommes d’affaires de Londres prononçaient son nom avec un mélange de crainte et de révérence dans la voix.

Aidan était, avec ses deux associés, propriétaire de ce somptueux club. Si l’envie lui en prenait, il pouvait parfaitement dévaler l’escalier et jeter tous ces poltrons dehors en les tirant par l’oreille. Mais ce pouvoir ne changeait rien : il ne pouvait se défaire de son passé. Même s’il le connaissait à peine.

Il ignorait la vérité sur sa famille, mais il savait au moins une chose : il n’était pas noble. Certaines portes lui resteraient à jamais fermées, et aujourd’hui on venait de lui claquer au nez celle qu’il avait tant voulu franchir.

Fourrant la main dans sa poche, il froissa la lettre de refus avant de la lancer violemment à l’autre bout du salon. Ce geste ne lui apporta qu’une satisfaction passagère : la boule de papier rebondit piteusement sur le sol.

Ce n’était pas ainsi qu’il saccagerait la pièce.

— Préférez-vous rester seul, ou dois-je me comporter en ami digne de ce nom et vous demander ce qui vous tourmente ? demanda une voix beaucoup trop joviale.

Rhys Forester, le marquis de Huntley, venait d’apparaître en haut de l’escalier. Sans attendre de réponse, il se dirigea vers le chariot chargé de carafes pour se servir un verre de whisky. S’il renonça à battre en retraite, il eut au moins la sagesse de ne pas prononcer un mot de plus.

— Cette boule de papier est une lettre de Lord Lockwood, gronda Aidan.

— Lockwood, répéta Huntley, les sourcils froncés, avant de lever les yeux vers le plafond orné de dorures. Un homme ventru, qui marche avec une canne. Il parle fort et fume des cigares qui empestent. C’est bien lui ?

— Il est le commissaire de l’exposition organisée sous les auspices du prince Albert.

— Je croyais que vous deviez participer aux préparatifs, dit Huntley en s’asseyant sur un canapé. Que vous alliez diriger certains projets, ou je ne sais quoi, ajouta-t-il avec un geste vague.

— On a refusé ma contribution. Ils ne veulent pas de mes conseils, répondit Aidan en se dirigeant à son tour vers le chariot à boissons.

Après s’être servi une rasade de whisky, il en but une longue gorgée, savourant le feu de l’alcool.

— Ils ne veulent même pas de mon argent !

— Les hommes ne disent jamais non à l’argent, répliqua Huntley en se levant pour aller ramasser la lettre froissée. Et vous n’avez pas pour habitude de vous faire des ennemis sans raison. Qu’avez-vous donc fait à Lock…

— Je vois que vous avez trouvé la réponse.

Aidan vida son verre avant de le remplir à nouveau. Dans sa lettre, Lockwood mentionnait son absence de liens avec des membres de la Royal Society tout en énumérant méthodiquement les titres de chacun des gentlemen qui siégeraient au comité de l’exposition.

— Du sang de roturier coule dans mes veines. Apparemment, cela souille tout le reste.

— Ne dites pas de bêtises ! Mon père connaît bien Lockwood ; ils sont membres du même club. Liez-vous d’amitié avec des hommes de son entourage, et il viendra vous manger dans la main, que vous soyez roturier ou non.

— Quel club ?

— Le White’s, bien sûr. Mais c’est au Parthenon qu’il vous faut entrer. Un club très fermé.

— Ils ne veulent pas de moi comme membre.

Aidan serra son verre de cristal dans la main jusqu’à ce que ses phalanges lui fassent mal.

— Je répondrai de vous. Tremayne aussi.

— Je ne vous demanderai jamais cela.

Aidan n’avait eu besoin de personne pour s’arracher à la misère. Il avait gagné à la sueur de son front chaque penny, chaque pound qu’il possédait. Jamais il n’avait emprunté d’argent ni contracté la moindre dette. Et s’il avait des associés, il n’avait jamais cherché à s’attirer leurs faveurs.

Des transactions équitables. Des échanges de bons procédés. C’était ainsi qu’il vivait sa vie.

Soudain, un souvenir s’imposa à son esprit. Un visage pâle et lumineux. Des yeux d’un bleu aussi profond que la nuit. Une jeune femme courageuse sortant des ténèbres, prête à se mesurer à ses agresseurs. La chaleur de sa peau, le goût de ses lèvres trop fugacement embrassées.

Il avait une dette envers une personne, une seule, et il ne connaissait même pas son nom.

— Je sais que vous êtes un homme fier, reprit Huntley avec un sérieux qui ne lui ressemblait guère. Mais nous avons tous besoin d’aide, de temps à autre, ajouta-t-il d’une voix plus grave, empreinte de sincérité.

— Je ne veux pas qu’on me fasse la charité.

— Ah, oui, répliqua Huntley en éclatant d’un rire rauque : têtu également. Vous êtes fier, buté et…

— Déterminé à réussir comme je l’entends.

Aidan avala une nouvelle gorgée de whisky avant de prendre une profonde inspiration. Pas suffisamment pour retrouver son calme, mais assez pour cesser de bougonner. Son regard s’arrêta sur la lettre de Lockwood, que son ami avait négligemment laissée près de lui sur le canapé.

— J’oublie parfois que je n’aurai jamais ma place parmi des hommes tels que Lockwood.

— Foutaises ! lâcha Huntley en passant une main dans ses cheveux blonds, qu’il portait trop longs. Se faire accepter dans la bonne société n’est pas si difficile.

— Pas si difficile ! répéta Aidan avec un rictus moqueur. Vous êtes né dans la bonne société, my lord, observa-t-il en insistant sur ces deux derniers mots, sur un ton qu’il aurait voulu moins amer.

— Donnez-moi encore du « my lord » et je ne vous adresserai plus jamais la parole ! Vous devrez vous passer de mes conseils !

— Vous me conseillez, à présent ? demanda Aidan en s’esclaffant. Voilà qui est nouveau !

Parmi ses amis nobles, Huntley était celui qui jouissait de la pire réputation. Et il entendait lui apprendre comment se faire accepter par les autres aristocrates ! Quelle ironie !

— Il y a des moyens pour pénétrer dans leurs cercles, Iverson. L’argent. La prestance. La faveur de la reine.

— J’ai de l’argent. Cela ne suffit pas toujours.

— Les aristocrates sont obstinément attachés à la splendeur de leur classe.

Huntley croisa ses longues jambes, joignit les mains sur sa poitrine et poussa un long soupir.

— Mais il existe un moyen infaillible de vous imposer définitivement au sein de la haute société.

— Et quel est-il ? demanda Aidan en arquant un sourcil.

— Le mariage, mon ami, répondit Huntley avec l’enthousiasme d’un homme qui évoque sa propre condamnation à mort.

— Qu’est-ce que j’entends ? Vous avez enfin décidé de renoncer à votre vie libertine ?

Nick, le duc de Tremayne et le principal propriétaire du Lyon’s Club, monta quatre à quatre les dernières marches de l’escalier avant de s’arrêter pour les dévisager tous deux.

— Notre factotum m’avait dit que je vous trouverais ici, mais je ne m’attendais pas à des nouvelles aussi stupéfiantes !

— Très drôle, Tremayne, commenta Huntley comme si les plaisanteries du duc ne l’amusaient pas le moins du monde. Je jurerais de rester célibataire toute ma vie si je le pouvais. Ma recommandation n’était destinée qu’à Iverson.

— Qu’Iverson se fasse passer la corde au cou, cela, je peux l’imaginer plus facilement.

Sur ces mots, Tremayne s’approcha du chariot à boissons et y déposa la liasse de feuilles qu’il serrait sous un bras. Après avoir soulevé la carafe de whisky et constaté qu’elle était presque vide, il lança à Aidan et Huntley un regard accusateur.

— Regardez-le ! déclara ce dernier en agitant la main dans sa direction. Notre ami ne se départit plus de son sourire ridicule, même lorsqu’il est en colère.

Nick souriait, en effet. Ce n’était pas un large et franc sourire, certes, mais un petit froncement au coin des lèvres. Cette expression semblait gravée sur son visage depuis plusieurs mois : elle ne le quittait pas, quoi qu’il fît. Tremayne était comblé de bonheur, et cela se voyait. Qu’était donc devenu l’homme empli de colère et de hargne qu’Aidan avait connu ? Devant un tel changement, on ne pouvait que s’émerveiller des pouvoirs de transformation de la félicité conjugale.

Nick et lui s’étaient rencontrés dans les pires circonstances. Ils étaient alors des gamins des rues, des sans-le-sou livrés au froid et à la faim dans l’hiver londonien. Aidan avait connu cette vie bien avant Nick et lui avait tout appris : il savait où louer ses bras à la journée, mais aussi quels étaient les asiles de nuit les moins chers et les jeux de hasard les plus lucratifs.

Jamais il n’aurait imaginé qu’un jour son ami hériterait d’un duché.

— Chercher une épouse est une excellente idée, en effet, déclara Tremayne après avoir avalé une première gorgée de whisky. Mais il doit y avoir autre chose : Huntley ne vous conseillerait pas une telle mesure sans une solide raison.

— Lockwood a refusé ma participation à l’exposition.

Ces mots lui étaient encore douloureux. Aidan aurait pu apporter une contribution majeure à l’événement. Il avait bien plus de connaissances et d’expérience que la plupart de ces aristocrates au visage blafard qui jouaient aux patrons d’industrie.

— Vous parlez de la manifestation qui s’inspire de l’exposition présentée à Paris ?

— Celle qu’organise l’Angleterre sera différente. Plus ambitieuse. Le prince entend tout faire pour cela.

— Les machines industrielles sont votre spécialité. Pourquoi refuserait-on votre collaboration ? Combien de projets ont vu le jour grâce à votre soutien financier ?

— J’ai cessé de les compter.

— Vous devez donc convaincre Lockwood de changer d’avis, résuma Nick en se frottant le menton.

— Peut-être a-t-il une fille à marier, suggéra Huntley en faisant tourner son verre entre ses doigts. Cela résoudrait tous vos problèmes.

— Non.

Pendant un instant, Aidan s’imagina en train de demander à Lockwood la main de sa fille. Il se vit aussitôt en train de lui lancer son poing en pleine figure.

— Si je ne suis pas suffisamment respectable pour participer à l’exposition, jamais il ne m’acceptera comme gendre.

— Cela vaudrait tout de même la peine de se renseigner, répondit Tremayne avant de poser son verre pour observer la salle de jeu du haut du balcon. Mais il y a aussi de nombreux aristocrates juste en bas qui cherchent à marier leur fille. En trouver une qui souhaite un époux riche ne devrait guère être difficile.

— Je ne saurais par où commencer.

Huntley le considéra d’un air perplexe.

— Ne vous méprenez pas, ajouta aussitôt Aidan : même si je n’ai pas acquis votre réputation, je sais courtiser une femme. Seulement, je n’ai aucune expérience avec celles de l’aristocratie.

— Elles ne sont pas si différentes des autres ! répondit son ami en riant. Vous vous êtes bien lié d’amitié avec Lady Lovelace.

— Et vous connaissez la plus belle duchesse d’Angleterre, ajouta Tremayne sans s’embarrasser de modestie.

Pour toute réponse, Aidan vida son verre et lui lança un regard noir. Comment faire comprendre à Nick que leurs cas étaient bien différents ? Il était beaucoup plus facile pour un duc d’épouser son intendante que pour un homme élevé dans un hospice de Lambeth de prétendre épouser la fille d’un aristocrate !

— Il existe des personnes qui se chargent, contre rétribution, de trouver un parti…

— Je n’ai besoin de personne pour courtiser une lady à ma place, merci beaucoup.

Aidan commençait à s’agacer des « conseils » de ses amis et de leur empressement à l’aider dans une affaire aussi personnelle. Il n’avait pas pour habitude de confier ses préoccupations à autrui.

Tandis qu’il tirait sur le col de sa chemise, il vit Huntley et Tremayne échanger des hochements de tête et des regards de conspirateurs.

— Non, dit-il fermement. Quoi que vous soyez en train de comploter, arrêtez immédiatement.

— À quoi bon tenir une maison de jeu renommée avec un marquis et un duc s’ils ne peuvent vous aider à trouver une épouse ?

Dans sa tête, le martèlement avait redoublé de vigueur et il se rendit compte qu’il serrait les dents.

— Non, répéta-t-il suffisamment fort pour que sa voix résonne contre le plafond bas. Si je dois me marier, je trouverai moi-même une fiancée et je la courtiserai sans votre aide.

— Vous n’accepteriez même pas une simple invitation ? demanda Tremayne. Mina donne une réception la semaine prochaine. Je suis sûr qu’au moins une des jeunes femmes invitées sera une aristocrate à marier.

Aidan contempla la carafe de whisky avant de répondre.

— Je ne refuserais jamais une invitation de votre épouse.

L’inaltérable sourire de son ami s’élargit.

— Excellent !

— Mais promettez-moi de ne pas intervenir, ajouta Aidan en pointant le doigt sur son ami. Si je converse avec une lady, ce sera le fruit du hasard. Si je décide de lui faire la cour, ce sera mon choix.

— Bien entendu, répondit Tremayne en levant les mains en l’air comme pour prouver son innocence. Jamais je ne jouerais les marieuses ! C’est à peine si je sais comment je me suis retrouvé à l’autel moi-même.

— Je me sauve avant que vous ne vous lanciez dans un discours lyrique sur l’amour, déclara Huntley en se levant. Iverson, ajouta-t-il en ajustant son gilet, je compte sur vous pour venir me trouver si vous avez besoin d’aide. Je vous présenterais volontiers mes sœurs, mais aucune d’entre elles n’est en âge de se marier. Du reste, elles passent leur temps à lire des romans d’amour gothiques et à glousser.

Une fois Huntley parti, Aidan acheva de vider la carafe de whisky dans son verre et remarqua les documents que Tremayne avait posés sur le chariot à boissons.

— Des candidatures ?

— Oui. Il en arrive davantage chaque jour. La réputation de l’Antre du Duc s’étend plus rapidement que je ne m’y attendais. Qui eût cru que la capitale comptait autant d’inventeurs en quête d’un soutien financier ?

— J’aurais pu vous le dire.

Aidan n’avait jamais conçu de pont, de navire à vapeur ni de nouveau modèle de batteuse agricole, mais la soif de réussite était une chose qu’il connaissait bien. Il avait lui-même éprouvé ce besoin désespéré de se voir offrir une chance, d’être reconnu pour son travail.

— Nous pourrons commencer à les étudier demain, dit Tremayne en rassemblant la liasse de feuilles. Ce soir, je vais rentrer chez moi pour demander à mon épouse de vous ajouter à la liste de ses invités.

— Pensez-vous vraiment qu’une fiancée noble réglera tous mes problèmes ?

Contrairement à Huntley, Aidan n’avait jamais été terrifié par la perspective du mariage. C’était pour lui une transaction parfaitement logique. De son côté, il avait une fortune à offrir. En échange, son épouse lui donnerait un foyer accueillant et, un jour, des héritiers.

Les sourcils froncés, les lèvres serrées, Tremayne semblait pensif.

— Qui que soit l’élue, son principal atout ne sera sans doute pas son sang noble, dit-il enfin.

— C’est pourtant la seule chose dont j’aie réellement besoin.

— Vraiment ?

Tremayne n’était pas homme à parler ouvertement de ses sentiments profonds. Mais lorsqu’il planta ses yeux dans les siens, le menton légèrement tremblant, Aidan comprit avec effroi qu’il s’apprêtait à le faire.

— L’amour peut être sournois, Iverson. Il est capable de transformer un homme avant même que celui-ci ne se rende compte qu’il est en train de tomber dans ses filets. Mais au bout du compte, je pense que vous vous réjouirez d’avoir été pris au piège.

— Je vous félicite pour votre bonheur conjugal, répliqua Aidan en levant son verre à moitié rempli. Mais ce n’est pas ce que je recherche. Le mariage est pour moi une solution purement pragmatique. C’est dans cet esprit que je vais me mettre en quête d’une fiancée, et il faudra qu’elle comprenne mes conditions.

— Quelque chose me dit que vous allez retourner dans votre bureau et rédiger un contrat dès ce soir, observa son ami d’un air résigné.

— Cela attendra demain, répondit Aidan en souriant.

La colère que la lettre de Lockwood avait provoquée en lui était enfin retombée. À présent, il avait un but. Il ne lui restait qu’à établir une stratégie.

— Bonsoir, Tremayne. Remerciez la duchesse pour son invitation.

Comme il se dirigeait vers l’escalier, il entendit son ami s’éclaircir la gorge.

— Bonne chance, Iverson.

Aidan s’arrêta sur le seuil. Nick et lui connaissaient suffisamment les jeux de hasard pour savoir que rien n’était aussi inconstant que la chance, et qu’il était illusoire de s’y fier.

— Je n’ai pas besoin de chance, répondit-il. Seulement de trouver l’épouse qu’il me faut.

Chapitre 4

Mars 1846

Londres, l’Antre du Duc

Comment avait-elle pu perdre ses notes ? Diana se trouvait dans un état d’inquiétude proche de la panique.

Elle avait parcouru un long chemin en vingt-trois ans. Et voilà qu’aujourd’hui elle était invitée à présenter son invention devant un groupe d’hommes d’affaires susceptibles de lui accorder des fonds.

L’entrée du Lyon’s Gentlemen’s Club était interdite aux femmes. Elle était la première de son sexe à être conviée dans l’Antre du Duc, une institution déjà célèbre malgré sa courte existence. Par conséquent, elle tenait à produire une impression inoubliable.

Mais le discours qu’elle avait préparé ainsi que tous les détails qu’il lui faudrait mentionner étaient consignés dans ses notes.

Il fallait absolument qu’elle les retrouve. À nouveau, elle balaya du regard le salon de réception.

D’après ce que l’on disait, les membres du Lyon’s Club fréquentaient l’endroit à toute heure, déjeunant et conversant le jour et jouant toute la nuit durant. Pourtant, les sols de marbre restaient parfaitement polis. Diana avait glissé trois fois tandis qu’elle arpentait la pièce où, avec une douzaine d’autres inventeurs, on lui avait demandé de patienter.

La chemise dans laquelle elle avait rangé ses notes était fort simple et ressemblait à toutes celles de ses compagnons. À cette différence près qu’un ruban de soie violet était glissé à l’intérieur. Or elle avait eu beau chercher, elle n’avait vu ce ruban nulle part.

Elle avait posé la chemise sur une table pour répéter son discours en allant et venant dans la pièce. Quelqu’un devait l’avoir prise. C’était moins la crainte que l’on puisse lui voler ses idées qui la tourmentait que la peur d’oublier tout ce qu’elle voulait dire une fois son tour venu.

Pour un esprit en perpétuelle ébullition comme le sien, les trous de mémoire étaient une hantise, d’autant plus qu’ils avaient pour effet de lui ôter la parole.

« Pas si vite ! » avait coutume de lui dire sa mère. Mais aujourd’hui, elle était incapable de ralentir le cours de ses pensées.

Traversant en hâte le salon de réception, elle scruta les tables et les mains des hommes qui, comme elle, avaient été invités à présenter leur invention.

À chaque pas, elle sentait sur elle des regards surpris. On l’examinait, lui faisant comprendre sans mots que sa présence ici était inattendue. Peut-être même indésirable. Diana avait les mains moites, et son cœur cognait furieusement dans sa poitrine. Mais rien ne l’arrêterait.

Elle préparait ce moment depuis des mois, des années. D’une certaine façon, elle avait attendu une telle occasion toute sa vie. Elle n’allait pas y renoncer sous prétexte que ces gentlemen étaient gênés de voir une femme parmi eux.

Arrêtant son regard sur quelques-uns d’entre eux, elle surprit des expressions de gêne et de désapprobation, mais aussi de discrets signes de tête amicaux.

Puis, l’un après l’autre, tous se détournèrent d’elle. Sans doute s’étaient-ils déjà désintéressés de cette nouveauté que représentait la présence d’une femme parmi eux. À moins qu’ils n’aient simplement décidé qu’elle ne menaçait pas leurs ambitions.

Diana avait bien l’intention de prouver à tous ces hommes qu’ils se trompaient.

S’efforçant de chasser l’anxiété qui faisait palpiter son cœur, elle regarda l’heure sur la petite montre accrochée à son corsage. Ils avaient appelé le premier candidat une demi-heure plus tôt, et elle ignorait quand viendrait son tour. Le désespoir commençait à avoir raison de ses nerfs.

— J’ai perdu mes notes ! lança-t-elle à la cantonade.

Elle ne récolta pour réponse que des regards mornes. S’éclaircissant la voix, elle fit une nouvelle tentative.

— Je vous prie de m’excuser, gentlemen. J’ai perdu mes notes. Une chemise marron. Avec un ruban violet.

Plusieurs hommes haussèrent les épaules avec indifférence. Certains regardèrent autour d’eux avant de secouer la tête pour lui signifier que leurs efforts n’avaient pas été plus fructueux que les siens.

Résignée, elle regagna l’endroit où elle avait laissé son frère et le trouva avachi sur un canapé moelleux, la tête en arrière et les yeux fermés.

— Dominick, réveille-toi ! chuchota-t-elle. On va peut-être nous appeler bientôt.

Comme il ne répondait pas, elle poussa son pied du bout de sa bottine.

— Je vais sans doute avoir besoin de ton aide !

— Il est beaucoup trop tôt pour ces bêtises, marmonna-t-il en remontant le col de son pardessus jusqu’à ses oreilles.

Après avoir passé une main dans ses cheveux emmêlés, il souleva enfin une paupière, révélant un œil bleu.

— Et que me dis-tu là ? Tu n’as jamais besoin de mon aide !

— Aujourd’hui si, justement. De plus, permets-moi de te faire remarquer qu’il est près de 10 heures du matin.

Dominick se prit la tête à deux mains, visiblement rattrapé par ses excès de la veille.

— Explique-moi tout le plus brièvement possible.

— J’ai perdu mes notes.

Diana prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

— J’aurai peut-être besoin de toi pour expliquer au duc le fonctionnement de la machine.

— Mais je ne sais rien de ta machine ! protesta son frère en se redressant brusquement. Tu prends toujours soin de me tenir à distance de tes inventions, ajouta-t-il avec un regard perplexe. Du reste, tu prépares cette présentation depuis des mois !

— Répéter ce que je veux dire devant un miroir est facile. Mais parfois, mes pensées filent trop vite et je n’arrive plus à suivre. Et tu sais ce qui se passe dans ce genre de situation : je me…

— Pétrifie.

Se penchant en avant, Dominick lui tapota la main d’un geste rassurant.

— Mais c’est seulement quand tu es vraiment troublée. Ce ne sera pas le cas aujourd’hui, Di. Tu sais parfaitement ce que tu as à dire et tu es prête à répondre à toutes leurs questions.

Un léger sourire se dessina sur son visage tandis qu’il la regardait dans les yeux.

— Tu n’as pas peur, tout de même ?

C’était une question qu’il lui posait souvent lorsqu’ils étaient enfants. Parfois par plaisanterie, parfois pour la narguer. Son frère jumeau avait coutume de la défier pour l’attirer dans des aventures plus téméraires les unes que les autres. Pour prouver son courage, elle avait toujours affirmé qu’elle n’avait pas peur. Mais aujourd’hui, alors qu’elle sentait ses genoux trembler sous sa jupe, elle ne pouvait prétendre une telle chose.

— Il faudrait être folle pour ne pas être nerveuse. Je n’ai pas le droit de gâcher cette occasion.

Il lui décocha un de ses sourires qui charmaient les hommes et provoquaient chez ses conquêtes féminines des gloussements convulsifs. Diana lui rendit son sourire, même si elle n’avait jamais aimé encourager les pitreries de son frère.

Leur ressemblance était suffisamment frappante pour attirer l’attention lorsqu’ils se promenaient ensemble dans les rues de Londres : ils avaient la même silhouette dégingandée, les mêmes yeux bleus et la même chevelure brune. Mais au-delà des apparences, leurs différences n’étaient pas difficiles à trouver.

Diana s’efforçait de modérer ses élans et de fonder ses décisions sur les faits et la raison. Dom, quant à lui, cédait à toutes ses passions et s’en remettait beaucoup trop à sa bonne fortune. Il jurait qu’un jour, dans les maisons de jeu de Londres, sa chance tournerait. Ainsi, affirmait-il, les difficultés financières de leur famille seraient enfin résolues. Diana, elle, espérait les tirer d’affaire grâce à l’argent que lui rapporteraient ses inventions.

— Mes idées sont bonnes. Certaines sont excellentes. Et surtout, elles sont utiles. Si je trouvais les fonds nécessaires pour fabriquer mes machines, elles pourraient rapporter des sommes conséquentes.

Elle avait prononcé ces mots d’une traite et dut s’interrompre un instant pour reprendre son souffle.

— Mais aujourd’hui est ma seule chance ! s’exclama-t-elle. Si je perds le fil de mes idées ou qu’un imprévu survient, ajouta-t-elle d’une voix plus douce, j’ai besoin de savoir que tu pourras prendre le relais.

Dominick ferma les yeux et se pinça l’arête du nez.

— Très bien, explique-moi ce que je dois faire. Mais par pitié, dis-moi que je n’aurai pas à actionner ta machine diabolique !

Diana sourit en regardant la boîte qu’elle avait confiée à son frère pendant qu’elle explorait les spacieux salons de réception. À l’intérieur se trouvait le modèle réduit de sa machine aspirante. Elle avait façonné chaque pièce avec soin et vérifié le fonctionnement du fragile appareil des douzaines de fois afin de s’assurer que tout fonctionnait parfaitement.

— C’est moi qui actionnerai la machine. Mais si seulement j’avais mes notes !

Dom s’enfonça à nouveau sur le canapé. Ses paupières s’abaissèrent puis clignotèrent brièvement avant de se fermer tout à fait.

— Combien de verres as-tu bus hier soir ?

Son frère ne répondit pas, mais son haleine exhalait indubitablement l’alcool. Diana se souvint qu’il n’était pas encore rentré lorsqu’elle avait quitté la maison le matin même. Il n’avait donc probablement pas eu le temps d’absorber le café noir et fumant qui lui servait de remède universel.

— Excusez-moi, miss, dit un jeune homme chaussé de lunettes en s’approchant d’un air hésitant. Était-ce une chemise avec un ruban violet foncé que vous cherchiez ?

— Oui, répondit Diana en se levant si brusquement qu’elle faillit faire tomber sa maquette sur le sol. Où est-elle ?

— Un gentleman la tenait sous le bras. Je l’ai vu se diriger vers la salle de restaurant.

— La salle de restaurant ?

— À l’autre bout du vestibule, miss, répondit le jeune homme en lui indiquant l’entrée du club d’un geste de la main.

— Merci !

Lorsqu’elle était arrivée une heure plus tôt, elle avait entraîné son frère tout droit vers les salons de réception. Les femmes seules n’étant pas admises au Lyon’s Club, elle avait dû lui demander de l’escorter, non sans appréhension. Car Dominick avait longtemps fréquenté une autre partie de la maison : ses salles de jeu. Par chance, trop épuisé par sa nuit de débauche, il n’avait guère montré d’intérêt pour elles aujourd’hui.

Diana lui secoua le bras pour le réveiller.

— Il faut que tu m’accompagnes jusqu’à la salle de restaurant.

— Je n’ai pas faim ! marmonna-t-il d’un ton indigné tout en s’affalant davantage contre le dossier du canapé.

La perspective de chercher ses notes en traînant son frère avec elle n’avait rien de réjouissant. De plus, il lui serait certainement plus utile dans l’Antre du Duc après un petit somme.

— Je serai vite de retour, dit-elle en lui tapotant le bras. S’ils m’appellent, fais-les patienter autant que tu le pourras.

Il acquiesça d’un signe de tête sans se donner la peine d’ouvrir les yeux.

Pouvait-elle laisser sa maquette à côté de lui ? Non : c’était la partie essentielle de sa présentation ; elle ne pouvait pas prendre le risque de la perdre. Soulevant avec précaution la boîte qu’elle avait fabriquée elle-même, elle se dirigea vers le vestibule du Lyon’s Club.

Elle était à mi-chemin de la salle de restaurant lorsqu’un portier en costume rouge sombre l’interpella.

— Vous ne pouvez pas aller par-là, miss, déclara-t-il. L’entrée des salles de jeu est interdite aux ladies.

— Je cherche quelque chose, sir. Une chemise avec un ruban violet contenant les notes de ma présentation. Il semble qu’un gentleman l’ait prise par erreur, et il s’est dirigé vers le restaurant.

Le vieil homme l’examina un instant. Diana vit son regard désapprobateur glisser sur sa robe de voyage rose passablement froissée avant de s’arrêter sur la boîte en bois ciré qu’elle tenait dans ses bras. Elle comprit au mouvement à peine perceptible de son menton qu’il avait pris sa décision.

— Si vous voulez bien regagner les salons de réception, miss, je me chargerai de retrouver vos notes.

— J’aimerais mieux les chercher moi-même.

Certes, elle appréciait la courtoisie de son interlocuteur, mais le temps pressait.

— C’est impossible, miss. L’entrée de la salle de restaurant est également interdite aux ladies.

Sur ces mots, il hocha la tête avec solennité, comme si cette règle absurde qui empêchait les femmes d’aller et venir librement était une affaire extrêmement sérieuse.

Jetant un regard autour d’elle, Diana observa les autres employés, tous des hommes, et les quelques gentlemen qui lisaient le journal du matin, confortablement installés dans des fauteuils. Était-elle la première femme à franchir les portes du Lyon’s Club ?

Tous ceux qui croisaient son regard semblaient choqués, sinon horrifiés, de voir une lady envahir leur enclave masculine.

Voyant un homme s’approcher du portier pour lui poser une question, Diana en profita pour s’élancer vers la salle de restaurant, la boîte serrée contre sa poitrine. Mais au même moment, trois gentlemen aussi grands que larges d’épaules traversèrent le couloir juste devant elle. L’un d’eux esquissa un pas de côté pour éviter une collision, mais un autre passa alors derrière elle et heurta son coude, lui faisant perdre l’équilibre.

Diana se raccrocha à la manche de l’un des trois hommes. Elle entendit une couture craquer tandis qu’elle tombait en arrière. L’inconnu tenta de la retenir, mais sa main heurta la boîte.

— Non !

Malgré ses efforts désespérés pour la rattraper, la boîte lui échappa des mains et s’écrasa sur le sol de marbre avec un craquement effroyable. Diana se laissa tomber à genoux et, les mains tremblantes, chercha à évaluer les dégâts. À première vue, la boîte n’était pas cassée. Le mécanisme de fermeture semblait intact, et elle pria pour que son modèle réduit le soit aussi. Elle l’avait soigneusement emballé.

Les deux premiers messieurs murmurèrent des excuses, visiblement embarrassés. Quant au troisième, celui dont elle avait déchiré la manche de costume, il se pencha près d’elle.

— Pardonnez-moi, miss. Je ne voulais pas…

— Je sais ! aboya Diana avant d’inspirer profondément pour tenter de recouvrer son calme.

Elle était à bout de nerfs, et elle n’avait toujours pas retrouvé ses notes !

— Je crois qu’il n’y a rien de cassé.

En se redressant, l’homme masqua le dôme de vitrail qui éclairait la pièce, jetant sur le sol une ombre démesurée. Diana releva la tête pour voir son visage.

Ses joues s’enflammèrent lorsqu’elle découvrit qui se tenait devant elle.

C’était l’inconnu.

Depuis leur première rencontre, elle s’était remémoré ses traits, avait entendu sa voix et senti son parfum de trop nombreuses fois.

Jamais elle n’avait oublié cet homme. Pourtant, aujourd’hui, il lui paraissait étonnamment différent.

Ce soir-là, un an plus tôt, il lui était apparu dans la pâle lueur de la lune, voilée par des nuages gris et noirs. Mais ici, dans la lumière matinale, il n’était que couleur. Tant de couleurs !

Des cheveux auburn, des yeux verts perçants, des lèvres carmin. Un gilet couleur caramel sous un costume bleu saphir.

Elle se souvenait de lui comme d’un homme de haute taille. Mais à présent, il lui semblait presque colossal à côté de ses compagnons. Et, comme dans sa mémoire, sa taille était admirablement proportionnée, harmonieusement répartie entre un torse large, des épaules puissantes et des cuisses musclées. Des cuisses que, toujours agenouillée sur le sol, elle ne pouvait s’empêcher de contempler tout en sentant ses joues s’enflammer de plus belle.

Luttant contre la torpeur qui parfois s’emparait d’elle lorsque l’émotion se faisait trop vive, elle leva à nouveau la tête.

— Vous ! dit-il avec étonnement.

Il scruta son visage pendant un temps qui sembla à Diana interminable. Suffisamment long, du moins, pour qu’elle remarque que son regard était bien différent de celui des autres hommes qu’elle avait croisés ce matin. Il ne la dévisageait pas comme une curiosité que l’on jugeait avant de la reléguer aux oubliettes. Non, il l’examinait avec intérêt, comme s’il se posait une question en songeant que, peut-être, elle en était la réponse.

Après s’être attardé sur les moindres traits de son visage, il lui tendit la main.

Tout comme le soir de leur rencontre, Diana ne portait pas de gants. Lui non plus. Sa peau était froide sous ses doigts brûlants. Bien plus froide que son regard.

Elle accepta son aide afin de se relever avec un minimum de grâce malgré les protestations de son corset. Puis elle se pencha pour ramasser précautionneusement sa maquette. Il émanait de lui un mélange subtil d’odeurs de menthe, de café et de linge propre.

— Nous nous reverrons bientôt, lui annonça-t-il. Dans l’Antre du Duc. Je suis Aidan Iverson.

D’ordinaire, Diana avait l’esprit vif. Du matin au soir, elle analysait des faits pour résoudre des problèmes. Mais comment assembler les pièces de cet étrange casse-tête ? Son bel inconnu, le gentleman qu’elle avait trouvé blessé dans une ruelle de Belgravia, était de ceux qui allaient bientôt décider de son sort. Elle aurait dû s’empresser de lui parler, le saluer poliment. Et même chaleureusement. Cet homme avait le pouvoir de changer le cours de son existence !

Mais elle demeura muette, tout en continuant à serrer stupidement sa main dans la sienne.

— Bonne chance, Miss Ashby, dit-il d’une voix grave et froide avant de lui tourner le dos et de disparaître.

Il connaissait son nom, bien sûr. Sans doute avait-il participé à la sélection des inventeurs conviés dans l’Antre du Duc ce matin. Et elle était la seule femme dont la candidature avait été retenue.

Peut-être cela jouerait-il en sa faveur.

Il lui avait souhaité bonne chance. Mais, contrairement à son frère et à son père avant lui, Diana ne croyait pas à la chance. Seulement en elle-même et en ses idées.

Il ne lui restait plus qu’à conquérir un duc, un marquis et un homme aux yeux verts et perçants. Un homme que, dans un élan irrépressible, elle avait embrassé un soir de pluie.

Seigneur, peut-être que ce seul fait suffirait à la condamner !

— Miss ?

Le portier qui lui avait parlé un moment plus tôt s’approcha d’elle.

— Je crois que voici la chemise que vous cherchiez. Un jeune gentleman m’a expliqué qu’il l’avait emportée par erreur. Il a retrouvé ses propres documents.

— Merci, sir, répondit-elle en souriant au vieil homme.

Sa chemise sous un bras, sa boîte sous l’autre, elle se hâta de regagner le salon de réception. Son frère était réveillé, mais il avait encore l’œil trouble.

— Tu as trouvé tes notes ?

— Oui. Et toi un remontant, à ce que je vois, dit-elle en montrant la tasse de thé fumant posée sur la table à côté de lui.

— En veux-tu ?

— Non, je te remercie.

Tout en s’installant à côté de lui, elle examina son visage. Dom semblait plus alerte qu’un moment plus tôt, mais la pâleur de sa peau indiquait qu’il avait davantage besoin de thé qu’elle-même. Ouvrant la chemise, elle saisit une feuille qu’elle glissa entre ses mains.

— Voici ce que j’ai préparé. Espérons que j’arriverai à réciter tout cela dans l’ordre, sans rien oublier ni m’arrêter au milieu.

Tandis que son frère plissait les yeux pour déchiffrer son écriture, Diana feuilleta les autres documents qu’elle avait apportés. En plus des caractéristiques de sa machine, elle avait réuni des renseignements sur les trois hommes qui formaient l’Antre du Duc. Scrupuleusement, elle avait étudié chacun d’eux comme s’il s’agissait d’un problème à résoudre. Elle avait écumé les journaux, la presse à scandale et les documents publics pour connaître leurs centres d’intérêt et le type d’invention qu’ils soutenaient. En réalité, un seul d’entre eux, Tremayne, était duc. Du moins pour le moment : le second, le marquis de Huntley, hériterait un jour d’un duché.

Quant au troisième, son histoire était bien différente.

Diana referma la main au souvenir du contact de sa peau.

Aidan Iverson ne possédait aucun titre, mais il avait bâti une fortune gigantesque dans le transport maritime et le commerce. Il s’était également taillé une réputation de champion du progrès. Sa passion pour les projets industriels de grande envergure lui avait même valu le surnom de « duc de l’innovation ».

Tandis qu’elle relisait ses notes, elle laissa échapper un soupir tremblant. Les chances n’étaient décidément pas en sa faveur. Au cours de ses huit mois d’existence, l’Antre du Duc avait accordé des fonds à douze inventeurs seulement. Douze parmi les centaines qui étaient venus se présenter. Et, bien sûr, il n’y avait parmi eux aucune femme.

Soudain, la porte du club s’ouvrit et le silence envahit la pièce. On n’entendit plus que le craquement du cuir et le grincement des pieds des fauteuils tandis que tous les regards se tournaient anxieusement vers l’homme qui venait de pénétrer dans le salon.

Diana le reconnut aussitôt : il se trouvait aux côtés d’Iverson lorsqu’elle avait croisé celui-ci un instant plus tôt. Le marquis de Huntley était doté d’un beau visage à la symétrie parfaite, surmonté d’une cascade désordonnée de boucles dorées. Sa réputation était pire encore que celle de Dominick. Les renseignements qu’elle avait recueillis sur lui provenaient presque tous des journaux à scandale, et la plupart n’étaient pas propres à être répétés en société.

Le célèbre marquis scruta les visages de l’assemblée jusqu’à ce que son regard s’arrête sur Diana. Alors sa bouche se contracta légèrement avant de se fendre en un sourire diaboliquement séduisant.

— Vous devez être Miss Ashby.

Diana hocha la tête avant de prendre une inspiration si profonde qu’elle sentit son corset lui comprimer la poitrine.

Le marquis se tourna alors vers Dom avant de consulter la feuille qu’il tenait à la main.

— Mister Ashby et Miss Ashby. Voulez-vous bien vous joindre à nous ? demanda-t-il en indiquant la porte ouverte par laquelle il était entré.

— Tu vas y arriver, Di, souffla Dom en passant une main dans son dos.

Elle acquiesça d’un signe de tête avant de se mettre en marche.

Diana s’était préparée pour ce moment. Elle l’avait voulu. Et elle était la seule à avoir véritablement conscience des enjeux de cette entrevue. Ce n’étaient pas seulement des fonds qu’elle recherchait, mais une reconnaissance, une occasion de dévier de la voie que sa mère avait tracée pour elle.

Il fallait absolument qu’elle réussisse.

Chapitre 5

Fasciné, Aidan contemplait les efforts de Miss Diana Ashby pour diriger à la fois son frère et le cours complexe de sa présentation.

— Tiens-le correctement ! lui chuchota-t-elle.

Le jeune homme avait déroulé le schéma de sa machine aspirante, mais le bas de la feuille ne cessait de lui échapper, tout comme ses facultés de concentration.

— C’est bon, lui souffla-t-il.

Mais ses mains tremblaient et son front était luisant de sueur. Il tenta de sourire mais n’en parut que plus pitoyable.

Bien qu’il soit assis à l’autre extrémité de la pièce, Aidan avait remarqué son teint blafard. Il savait que Mr Ashby était un joueur invétéré qui avait brièvement compté parmi les membres du Lyon’s Club. Le manque d’argent l’avait réduit à fréquenter des maisons pratiquant des mises plus modestes. Aidan se souvenait également qu’il passait autant de temps à boire qu’à tenter sa chance aux tables de jeu.

— Nous avons presque terminé, promit Miss Ashby.

Curieusement, bien qu’ils aient reçu une demi-douzaine d’inventeurs au cours de la matinée, Aidan n’avait aucune hâte de voir sa présentation s’achever.

La première femme à pénétrer dans l’Antre du Duc s’acquittait fort bien de sa tâche. Certes, elle avait expédié quelques détails et avait buté sur certains mots qui, en temps normal, ne lui posaient certainement aucun problème. Mais ce qui comptait, c’était la passion évidente avec laquelle elle défendait son invention. Malheureusement, Aidan ne croyait guère à la viabilité d’une machine exigeant un assemblage aussi complexe et un tel entretien. Sans compter que son succès dépendrait des moyens financiers, extrêmement variables, des ménages londoniens.

Sans doute l’appareil de Miss Ashby susciterait-il un engouement passager, avant d’être chassé par une autre nouveauté.

Encore une fois, elle achoppa sur un mot. Tandis qu’elle recommençait sa phrase, son frère laissa tomber le schéma et le récupéra maladroitement. Les joues de Miss Ashby se teintèrent de rouge.

Saisi d’un ridicule élan de chevalerie, Aidan faillit se précipiter à son secours. Mais malgré ses joues empourprées, la jeune femme affichait une telle assurance qu’il comprit qu’elle n’accepterait d’aide de personne. Et après l’incident survenu dans le vestibule, elle n’avait sans doute aucune confiance en lui.

Il comprenait sa nervosité et son embarras.

Les hommes de l’Antre du Duc formaient un trio intimidant : chacun d’entre eux avait bâti une fortune colossale. Mais Aidan n’avait pas oublié l’époque où lui-même cherchait désespérément la personne qui croirait en lui, qui lui donnerait sa chance.

Miss Ashby inspira profondément et porta la main à son cou, à l’endroit où son pouls devait battre frénétiquement. Il faisait chaud dans la pièce, et ses joues étaient à présent enflammées.

Aidan avait tenté en vain de l’écouter comme s’il la voyait pour la première fois. Lorsque la candidature d’une certaine Miss Diana Ashby était parvenue à l’Antre du Duc, il avait été loin de se douter qu’il s’agissait de la femme qui hantait ses rêves depuis près d’un an. La femme sans qui on l’aurait retrouvé dans une ruelle de Belgravia, baignant dans une mare de sang.

Au cours des derniers mois, il s’était efforcé de ne pas penser à elle. Mais cette inconnue avait quelque chose d’unique : elle était la seule personne au monde envers qui il avait une dette. Comment aurait-il pu l’oublier ?

La revoir aujourd’hui, dans ces circonstances, ne diminuait en rien la fascination qu’elle exerçait sur lui.

Cette femme était une véritable énigme.

Elle était vêtue comme une débutante mais s’exprimait comme une érudite. Et son regard brillait d’une fièvre qu’Aidan connaissait bien mais n’avait pas éprouvée depuis des années.

Tous les inventeurs qui se présentaient devant ses associés et lui voulaient de l’argent, de la reconnaissance. Mais il voyait autre chose encore dans les yeux de Miss Ashby. De la détermination. Du désespoir. De la passion. Tout ce qui l’avait lui-même animé autrefois.

Sa soif de réussite s’était atténuée au cours des années, mais celle de Diana Ashby était intacte. Son désir était brut, presque palpable. Lorsqu’il avait touché sa main dans le vestibule, elle était délicieusement chaude, comme si un feu la consumait de l’intérieur.

Il avait connu ce feu autrefois.

Mais c’était un feu provoqué par la colère. La culpabilité. Le chagrin.

Aidan croisa les jambes. Si seulement il pouvait cesser de ruminer ces pensées et écouter Miss Ashby ! Plaquant une main sur sa bouche, il se mit à contempler le sol.

Un instant plus tard, la jeune femme s’interrompit comme si elle avait perdu le fil de ses pensées. Comme elle se taisait, Nick prit la parole.

— Avez-vous terminé, Miss Ashby ?

Tremayne avait une voix caverneuse qui le faisait paraître nettement plus bourru qu’il ne l’était réellement, pour qui le connaissait.

— Je vous ai présenté les aspects essentiels de mon invention, my lord, dit la jeune femme. Mais je serai ravie de répondre à toutes les questions que vous souhaiterez me poser, ajouta-t-elle d’un ton empli d’assurance et même d’enthousiasme.

Elle semblait en effet prête à se soumettre à leur examen. Du reste, elle avait décrit son appareil de façon très minutieuse.

— Y a-t-il quelque chose dans la boîte que vous avez apportée ? demanda Huntley en montrant du doigt l’objet qu’Aidan avait accidentellement fait tomber dans le vestibule.

— Oui, bien sûr ! Comment ai-je pu oublier ? C’est un modèle réduit de ma machine. Il est équipé d’un mécanisme qui fonctionne sur le même principe.

— Eh bien, montrez-nous donc cet appareil à l’œuvre, suggéra Huntley.

Aidan regarda son associé et ami du coin de l’œil. D’eux trois, Huntley était le moins enclin à mettre la main à la poche, sauf lorsqu’il s’agissait de passer une soirée à boire des alcools de luxe en compagnie de femmes aux mœurs légères. Or, pour la première fois depuis l’ouverture de l’Antre du Duc, il semblait véritablement intrigué.

Brusquement, le frère de Miss Ashby se mit au garde-à-vous, comprenant que son heure était enfin arrivée. La jeune femme lui adressa un signe de tête avant de tirer le loquet situé sur le couvercle de la boîte. Aussitôt, les quatre côtés s’abaissèrent, laissant apparaître le modèle réduit qu’elle avait décrit. L’un des tubes du mécanisme semblait anormalement incliné et elle tenta de le remettre en place. Un cri étouffé s’échappa de sa gorge lorsque le cylindre de métal se brisa entre ses mains.

Mr Ashby ouvrit de grands yeux affolés.

— Quelque chose ne va pas, dit-il en désignant la boîte d’un geste du menton.

— La maquette est cassée, souffla-t-elle d’un ton horrifié.

— Est-ce grave ? demanda-t-il doucement.

— Irréparable.

Aidan esquissa une grimace. L’incident du matin n’avait duré que quelques secondes, mais la boîte avait heurté le sol de marbre de plein fouet.

— Y a-t-il un problème, Miss Ashby ? demanda Huntley en se penchant en avant. Votre machine ne fonctionne-t-elle pas ?

— Mon invention fonctionne parfaitement bien, my lord, répondit-elle en relevant la tête pour scruter leurs visages un à un.

S’arrêtant sur Aidan, elle lui décocha un regard sévère. Le message n’eût pas été plus clair si elle avait pointé un doigt accusateur entre ses deux yeux.

— Je suis au regret de vous apprendre que mon appareil a été endommagé lors de la collision de ce matin, déclara-t-elle avec emphase.

C’était comme si elle prononçait une malédiction et qu’elle voulait être certaine d’articuler chaque syllabe correctement.

En contemplant les beaux yeux bleus de Miss Diana Ashby, Aidan songea que si elle avait pu le convoquer devant un juge, elle n’aurait pas hésité un instant à le faire.

Comment aurait-il pu lui en tenir rigueur ? Une telle occasion ne se présentait qu’une fois dans une vie, et il avait contribué à gâcher sa chance.

— C’est très fâcheux, Miss Ashby.

La voix de Huntley était descendue d’une octave.

— Tout est de ma faute, intervint alors Aidan.

Il attendit que toutes les têtes se tournent vers lui avant de poursuivre.

— Lorsque nous avons croisé Miss Ashby ce matin, j’ai malencontreusement heurté sa maquette, qui s’est renversée sur le sol…

— Qui s’est écrasée sur le sol, corrigea-t-elle.

— La boîte est tombée.

— Elle s’est fracassée sur le marbre du vestibule.

— Je vous ai présenté mes excuses, observa-t-il.

Il planta ses yeux dans ceux de la jeune femme, qui continuait à le fixer avec hostilité.

— Je regrette cet accident, Miss Ashby.

— Pas autant que moi, Mr Iverson.

Subitement, Aidan se demanda si elle regrettait tout. Ce soir de pluie où elle s’était précipitée au secours d’un inconnu. Où ils étaient restés bien trop longtemps dans les bras l’un de l’autre. Où ses lèvres charnues avaient rencontré les siennes.

Il se tourna vers Huntley, puis vers Tremayne, qui était assis derrière lui.

— Ce désagrément ne doit pas affecter le jugement que nous porterons sur la machine de Miss Ashby. Je suis le seul fautif.

Tremayne hocha le menton et Huntley pinça les lèvres, l’air pensif.

— Peut-être pourrions-nous…, hasarda le frère de la jeune femme en sortant des tubes et des câbles de la boîte.

— Non, coupa Miss Ashby à la manière d’un juge prononçant sa sentence. Nous n’abuserons pas davantage de votre patience, gentlemen.

Relevant les côtés de la boîte, elle ferma le couvercle d’un coup sec avant de se tourner vers Aidan et ses associés.

Il éprouva un pincement au cœur en découvrant son expression. Dans son regard, la flamme avait perdu de sa vivacité. Miss Ashby ne les regardait plus avec audace. D’ailleurs, ses yeux semblaient fixer le mur.

— Si vous désirez savoir quoi que ce soit d’autre sur mon invention, je suis prête à répondre à toutes vos questions.

— Où ira tout cela ? demanda Aidan.

Le seul aspect qu’elle n’avait pas abordé était le traitement de la poussière que sa machine était censée recueillir si efficacement.

À peine eut-il prononcé ces mots qu’elle braqua sur lui des yeux luisants d’exaspération. Son visage en forme de cœur se tendit et la douce courbe de son menton se fit presque tranchante.

— Pourriez-vous être plus précis, Mr Iverson ?

— Vous avez parlé avec une belle éloquence des avantages de votre appareil de nettoyage. Idéalement, vous envisagez l’installation dans chaque ménage d’un système de ce type pour éliminer la poussière et autres détritus. Mais où iront tous ces rebuts ?

— N’avez-vous pas lu mes notes, sir ?

— Pas de la première à la dernière ligne, Miss Ashby, répondit-il d’un ton railleur en jetant un coup d’œil vers Tremayne. Nous recevons des centaines de candidatures.

— Je l’imagine sans peine. Il s’agit d’une occasion unique, et je vous sais gré de me l’avoir donnée.

Aidan s’apprêtait à répondre, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

— Et pourtant, comment pouvez-vous juger convenablement de la valeur de nos inventions si vous ne lisez pas ces candidatures de la première à la dernière ligne ?

Aidan demeura un instant interdit. Il venait de se faire taper sur les doigts. Se redressant dans son fauteuil, il résista à l’envie ridicule d’ajuster sa cravate.

— Pour répondre à votre question, Mr Iverson, je propose une installation centrale dotée de fourneaux où seraient incinérés les déchets aspirés.

— Brillante idée ! s’exclama Huntley en s’avançant sur son fauteuil.

Aidan leva les yeux au ciel.

— Les fourneaux, poursuivit son ami, dégagent de la poussière. Les Londoniens auront donc davantage besoin d’un système tel que le vôtre. C’est d’une ingéniosité presque diabolique !

Jusqu’à présent, Diana Ashby avait de toute évidence placé ses espoirs en la personne de Huntley. C’était en effet lui qui avait montré le plus d’intérêt pour sa machine, même si Aidan craignait qu’il ne soit plus séduit par la beauté de la jeune femme que par les chances de succès de son invention.

Mais à présent, elle le considérait avec de grands yeux stupéfaits, une expression peinée sur le visage.

— Vous ne m’avez pas comprise, my lord.

Son front se plissa et les fronces roses du jabot qui ornait les épaules de son corsage s’affaissèrent tandis qu’un soupir s’échappait de ses lèvres.

— Mon but est d’aider les gens, ajouta-t-elle d’une voix douce.

Aidan reçut ces cinq mots comme un coup de poing. La soif de réussite qu’il avait décelée chez Miss Ashby lui était familière. Mais le désir d’aider autrui représentait chez lui un besoin presque viscéral, qui guidait la moindre de ses décisions.

Leurs raisons ne pouvaient pas être les mêmes. Cette femme était sans doute une de ces bonnes âmes toujours prêtes à se dévouer pour leur prochain, tandis que lui avait un terrible péché à expier. Mais quels que soient ses motifs, il comprenait son but.

Nick s’éclaircit la gorge.

— Merci, Miss Ashby, dit-il en promenant son regard de Huntley à Aidan. Si aucun de vous ne souhaite s’engager à soutenir Miss Ashby immédiatement, nous allons passer à la personne suivante. Nous lui écrirons pour lui faire part de notre décision finale. Pour ma part, je ne compte pas financer cette invention pour le moment.

— Le produit est fascinant. Une idée capitale, commenta Huntley en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil tout en se tapotant la lèvre inférieure du bout de l’index. Quel dommage que nous n’ayons pas pu le voir fonctionner !

— En effet, my lord.

Bien qu’adressée à Huntley, il était évident que la remarque de Miss Ashby était en réalité destinée à Aidan. Le nouveau regard furieux dont elle le gratifia était sans équivoque.

— Je suis navré que votre modèle soit endommagé, Miss Ashby, répéta-t-il d’un ton moins solennel cette fois, comme s’ils étaient seuls dans la pièce.

— Peut-être pourriez-vous revenir lorsque votre maquette sera réparée ? suggéra Huntley, le souffle presque coupé par l’enthousiasme.

— Cela instaurerait un nouveau précédent, intervint Nick. Nous n’avons encore jamais permis à des inventeurs de se présenter une seconde fois.

Il avait raison. Aidan ne put réprimer une grimace à l’idée de voir revenir dans l’Antre du Duc certains inventeurs dont la présentation avait tourné au cauchemar. Un certain nombre d’idées, une fois développées, s’étaient en effet révélées calamiteuses. De plus, ils avaient déjà une longue liste d’attente.

— Je comprends que vous hésitiez à modifier vos règles, gentlemen. Du reste, vous avez entendu ce que mon invention permet de faire : elle pourrait modifier et simplifier les installations sanitaires des ménages londoniens. Et j’imagine que tous les inventeurs que vous recevez ne sont pas à même de vous présenter une maquette. My lord, poursuivit-elle en montrant Nick du doigt, vous avez récemment investi dans un pont suspendu. Quant à vous, ajouta-t-elle en agitant sa longue et gracieuse main dans la direction d’Aidan, chacun sait que vous soutenez des chefs-d’œuvre de technologie qui restent à l’état de croquis tant qu’un financement n’a pas été trouvé.

Lorsqu’elle se tut, un épais silence envahit la pièce. Nick, jusqu’alors occupé à prendre des notes, posa sa plume. Même Huntley réussit à tenir sa langue.

Le frère de la jeune femme murmura quelques mots à son oreille. Reculant, elle se mit à rassembler les feuilles de papier qu’elle avait posées sur une table près d’elle.

— Merci de m’avoir reçue, gentlemen.

Pivotant sur ses talons, elle se dirigea vers la porte d’un pas déterminé.

Aidan fut aussitôt saisi d’une inexplicable envie de la rappeler pour lui proposer de financer son invention. Son appareil de nettoyage ménager ne l’intéressait pas le moins du monde : Miss Ashby ne s’était pas trompée en évoquant ses préférences. Il avait pour habitude de soutenir des projets industriels de grande envergure, des conceptions nouvelles qui repoussaient les limites de la création dans les domaines du transport et du génie civil.

Pourtant, il se leva malgré lui de son fauteuil. Mais il était trop tard : son frère et elle avaient déjà franchi le seuil, refermant la porte derrière eux.

La pièce lui sembla soudain plus sombre.

— Le prochain est Mr Kenworthy, annonça Nick en lisant le document posé sur ses genoux. Voulez-vous aller le chercher, Huntley ?

Ce dernier, qui était d’un tempérament impatient, aimait à escorter chaque inventeur jusqu’à l’Antre. Tout en étirant les bras au-dessus de sa tête, il se leva.

Les yeux fixés sur la porte close, Aidan se rendit compte qu’il retenait son souffle. Dans l’espoir absurde de voir réapparaître la longue silhouette d’une femme aux cheveux bruns.

L’idée de ne plus jamais croiser la route de Diana Ashby l’inquiétait presque autant que le pressentiment qu’il allait la revoir.

Se levant, il suivit Huntley hors de la pièce.

Une sensation familière l’envahit. Un frisson d’excitation, de nervosité qui gagnait peu à peu tout son être. Son instinct le conduisit vers l’entrée du club.

— Miss Ashby ! appela-t-il en la voyant attendre sur le trottoir tandis que son frère montait dans un fiacre.

Lorsqu’elle se retourna, le visage et la chevelure dorés par le soleil du début d’après-midi, Aidan entendit une petite voix intérieure lui ordonner de faire demi-tour. Mais comment résister à sa façon de le regarder, à son expression d’enthousiasme sincère ? Il s’approcha.

— Avez-vous changé d’avis ? demanda-t-elle, les yeux emplis d’espoir.

Soudain, il se détesta d’avoir cédé à une impulsion aussi stupide.

— Peut-être.

Aidan ne voulait pas soutenir son invention pour un motif autre que sa viabilité. Il devait avoir la certitude que ce serait une réussite. Jamais il ne donnait de faux espoirs aux inventeurs qui se présentaient devant l’Antre du Duc.

— Je parlerai aux autres.

— Pourquoi ?

Sa moue dépitée lui fit l’effet d’un nuage cachant soudainement le soleil.

— Vous pouvez certainement soutenir mon invention sans vos associés ! reprit-elle. Comme vous l’avez fait le mois dernier pour cette nouvelle substance destinée au revêtement des routes. Du reste, avant de fonder le Lyon’s Gentlemen’s Club avec eux, vous aviez déjà une solide réputation grâce à des projets menés à bien avec vos seuls capitaux.

Aidan sourit.

— Vous vous êtes renseignée sur moi avant de venir dans l’Antre du Duc.

— Sur vous tous, Mr Iverson.

— J’admire votre préparation.

— Je me prépare toujours, Mr Iverson. Je n’aime pas les surprises.

— Mais tous les événements ne peuvent être anticipés, dit-il en posant les yeux sur la boîte qu’elle tenait entre ses mains.

— Non. Pas tous.

Au ton de sa voix, il comprit qu’elle ne parlait pas de sa maquette, mais du soir de leur rencontre. Quand il se rapprocha d’elle, elle ne recula pas.

— Ainsi, vous n’avez pas oublié ?

— Je n’ai pas oublié, murmura-t-elle.

Ils étaient si proches l’un de l’autre qu’il sentit la chaleur de son souffle sur son visage. Elle dirigea son regard vers le fiacre où l’attendait son frère. Lorsqu’elle se tourna à nouveau vers Aidan, l’air entre eux semblait avoir refroidi.

— Je crois que j’ai déchiré votre pardessus.

Elle n’était pas en train de lui présenter des excuses. Il devinait qu’elle ne lui céderait rien. Pourquoi l’aurait-elle fait ?

— Un pardessus est facilement réparé. J’espère qu’il en ira de même pour votre maquette.

Lui tournant le dos, Miss Ashby tendit la boîte à son frère. Sans même voir son visage, Aidan devinait son irritation : ses épaules contractées, ses bras crispés la trahissaient.

— Vous devriez soutenir mon invention, Mr Iverson, déclara-t-elle en lui faisant face. C’est une idée ingénieuse et ma machine fonctionne à merveille. Si je disposais des fonds nécessaires pour fabriquer quelques modèles, alors le public pourrait constater leur utilité. Je sais que vous sortiriez gagnant de l’opération.

Comme elle se penchait vers lui pour appuyer ses propos, elle se rapprocha à tel point que, pendant un instant fugitif, il sentit son corsage frôler l’étoffe de son gilet.

Aidan résista à l’envie insensée de la toucher comme il l’avait fait ce soir-là à Belgravia. Aujourd’hui, il n’avait pas l’excuse d’avoir été assommé.

— Vous ne regretterez pas d’avoir saisi cette chance, Mr Iverson.

Enveloppé dans son parfum d’eau de rose, Aidan contemplait son menton tremblant sous les lèvres les plus sensuelles qu’il lui eût été donné de voir. À ce moment précis, il avait plusieurs regrets, mais aucun ne concernait l’invention de Miss Ashby.

Il tâcha de se rappeler qu’il était en quête d’une épouse. Une jeune fille de bonne famille, de sang noble, prête à se consacrer à la vie domestique. Tout le contraire de la femme qui se tenait devant lui, si près qu’il aurait pu compter les taches de son qui parsemaient son nez.

Regretterait-il son refus ? C’était possible, mais ses aspirations n’avaient rien à voir avec la machine de Miss Ashby. C’était la femme elle-même qu’il désirait.

Chapitre 6

Avoir un jumeau était une bien étrange chose.

Diana n’avait jamais su cacher ses émotions à son frère. Malgré tous ses efforts, les liens qui les unissaient étaient tels que Dominick percevait exactement ce qu’elle ressentait.

Ainsi eut-il l’intelligence, lors du trajet de retour en fiacre, de s’abstenir de toute allusion à l’échec pitoyable de sa présentation au Lyon’s Club. Hélas, il gâcha tout cinq minutes plus tard, au moment où ils approchaient de la porte de leur maison.

— Je suis désolé, Di, dit-il avec un pauvre sourire.

— Il y aura d’autres occasions. Et la prochaine fois, cela ne se passera pas de la même manière.

Elle n’avait pas l’intention de baisser les bras, et n’avait aucune envie d’entendre des platitudes et des paroles d’apitoiement.

— Je suis fier de toi, reprit Dom en passant une main sur son menton, que commençait à couvrir une barbe drue. Je ne te le dis peut-être pas assez. Je crois même que je ne te le dis jamais, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, l’air songeur. Tu es une femme brillante, et tes inventions sont admirables.

Diana plissa les yeux, éblouie par le soleil qui formait un halo au-dessus de la tête de son frère.

— Je me doutais que tu avais trop bu hier soir, mais je commence à croire que ce n’est pas tout. Ne serais-tu pas aussi tombé sur la tête ?

Pour toute réponse, il lui sourit. Elle voulut lui rendre son sourire, mais son visage resta figé. Tout en elle se rebellait : la déception était encore trop fraîche.

En outre, Dom et elle n’avaient pas pour habitude d’échanger des compliments. Enfants, ils avaient passé leur temps à se chamailler, se bagarrer et se narguer. Et cela n’avait pas tellement changé lorsqu’ils avaient atteint l’âge adulte. Pourtant, peu à peu, elle se laissa pénétrer par ses paroles. Savoir qu’il croyait en elle la réconfortait. Elle ne voulait plus penser à ce moment, dans l’Antre du Duc, où tous ses espoirs s’étaient brusquement effondrés.

L’humiliation était trop cuisante pour qu’elle puisse l’accepter d’un bloc. Elle réfléchirait à ce désastre plus tard, lorsqu’elle se trouverait seule.

— Je sais que cela ne s’est pas passé comme tu l’espérais, mais le seul fait d’y aller était terriblement courageux. Tu as été la première !

Un douloureux soupir s’échappa de sa poitrine.

— Peut-être serai-je la dernière.

— Alors ce sont des idiots.

Dom s’approcha encore d’elle, la forçant à le regarder dans les yeux.

— Ne songe même pas à renoncer à tes inventions ! Père n’a jamais cessé de croire aux siennes.

Diana retint de justesse la réponse qui lui brûlait les lèvres.

— Il était tenace, se contenta-t-elle de dire.

Son frère avait toujours idolâtré leur défunt père. Malgré ses nombreux échecs, Dom n’avait jamais cessé de l’admirer. Il préférait ignorer la vérité que Diana n’avait pas voulu lui rappeler : la ténacité de Frederick Ashby avait ruiné leur famille.

Parfois, elle craignait d’être comme son père. C’était un homme entêté, perdu dans ses rêves, trop préoccupé par ses ambitions pour se soucier des besoins des autres. La plupart de ses inventions n’avaient pas la moindre utilité, et la moitié d’entre elles n’avait jamais fonctionné.

Non, elle n’était pas comme lui. Peut-être avait-elle hérité de sa ténacité, mais pas du reste. Toutes les machines qu’elle inventait remplissaient une fonction pratique. Toutes ses idées pouvaient aider les gens. Et si une seule d’entre elles rencontrait le succès, l’argent récolté aiderait également sa famille.

— Tu es prête à affronter maman ?

— Je ne lui ai pas dit où j’allais ce matin. Cela m’épargnera au moins d’avoir à supporter sa déception.

— Moins elle en saura, mieux ce sera, renchérit Dom en lui adressant un clin d’œil.

Diana franchit la porte d’entrée à la suite de son frère. Aucun domestique n’était là pour les accueillir. Ils avaient donné congé à l’une de leurs bonnes un mois plus tôt par souci d’économie, et la cuisinière et la gouvernante devaient être occupées à l’étage inférieur.

Lorsqu’elle entendit, provenant du salon, la voix de sa mère et de plusieurs autres personnes, elle échangea avec Dominick un regard étonné.

— Il est hors de question que j’entre dans cette pièce, déclara ce dernier, le pied déjà posé sur la première marche de l’escalier qui menait aux chambres. Avant toute chose, il faut que je dorme.

Diana attendit qu’il soit parvenu à l’étage puis, redressant le dos, elle pénétra dans le salon. La scène qu’elle découvrit la laissa bouche bée.

Trois amies, des jeunes femmes qu’elle n’avait pas vues depuis près d’un an, étaient rassemblées sur le canapé. Lady Sophronia Bales poussa un cri perçant en la voyant sur le seuil, et Miss Grace Grinstead et Lady Elizabeth lui adressèrent un sourire chaleureux.

Quant à sa mère, elle tourna vers elle un visage impénétrable et lui tendit les bras.

— Diana, ma chérie ! Te voilà enfin !

S’approchant d’elle, elle la saisit par les épaules et planta un baiser sur chacune de ses joues.

— Le message que tu m’as laissé était pour le moins énigmatique, lui glissa-t-elle à l’oreille.

— Il n’était pas énigmatique, maman. Seulement incomplet.

— J’insiste pour tout savoir sur ta promenade matinale ! Mais tu me raconteras cela plus tard. Avant tout, viens saluer tes amies.

Les trois ladies se levèrent tour à tour pour la serrer dans leurs bras et l’embrasser. Puis Diana s’installa près d’elles, dans un fauteuil rembourré.

— Comme c’est bon de vous voir toutes ! s’exclama-t-elle.

Promenant son regard sur les visages de ses anciennes camarades, elle songea aux aventures qu’elles avaient vécues ensemble à la Bexley Finishing School.

— Que me vaut le plaisir de votre visite ?

La saison des bals les avait sans doute attirées à Londres. De toutes les jeunes femmes avec qui elle avait étudié au pensionnat, seules quelques-unes n’étaient pas encore fiancées. Celles dont les familles pouvaient se permettre une telle dépense revenaient donc année après année dans la capitale, déterminées à rencontrer ainsi un beau parti.

— Nous étions sans nouvelles de vous, Di ! expliqua Lady Sophie de sa voix aiguë. Nous craignions que vous n’ayez pas reçu notre invitation.

Avant de poursuivre, elle sourit radieusement à ses deux compagnes assises à sa droite et à sa gauche sur le canapé.

— Nous avons donc décidé de venir vous inviter en personne ! ajouta-t-elle.

— M’inviter à quoi, exactement ? demanda Diana en fronçant les sourcils.

Un tremblement nerveux parcourut son dos. Lorsqu’elle travaillait sur une invention, elle avait pour habitude de refuser les invitations à des dîners et autres réceptions, qui du reste n’étaient guère nombreuses. La seule idée de se rendre à un bal la mettait mal à l’aise. Elle ne possédait guère de talent pour la danse.

— Tes camarades organisent une réunion d’anciennes élèves, Diana, intervint sa mère sans laisser à ses amies le temps de répondre. Et il semble que ton invitation se soit égarée.

— Je vous en prie, dites que vous viendrez ! intervint Grace d’une voix ardente.

C’était une jeune femme sensible, dotée d’un esprit imaginatif et d’un cœur généreux.

— Nous vous avons apporté une autre invitation, annonça-t-elle en plongeant la main dans son réticule.

Elle en sortit une enveloppe couleur crème sur laquelle le nom de Diana était inscrit en grandes lettres ornées d’arabesques.

— Tous les détails sont à l’intérieur, indiqua-t-elle.

— Mes parents ont accepté que la réception ait lieu chez nous, expliqua Lady Elizabeth en se penchant en avant, un sourire aux lèvres. Serait-il très impoli de ma part d’insister pour que vous veniez ? Ce sera une merveilleuse façon de débuter la saison, et mère a promis de se mettre en quête de partis pour nous toutes !

Les difficultés financières de la famille Ashby étaient pour Diana une préoccupation constante. Elle s’était néanmoins toujours réjouie que sa mère lui épargne les rituels ordinairement imposés aux jeunes filles censées rechercher un époux.

— Sophie et moi nous chargeons d’une grande partie de l’organisation, poursuivit Elizabeth. Nous pensions commencer par un déjeuner, suivi de jeux dans le jardin. Et le soir, nous danserons.

— Autrement dit, il s’agit d’un bal, commenta Diana en s’efforçant de réprimer un frisson d’appréhension à cette idée.

— Dites que vous viendrez ! Sans vous, ce ne seraient pas de vraies retrouvailles !

Diana sentait sur elle le regard pesant et scrutateur de sa mère. Au lieu de l’affronter, elle préféra fixer un pan de mur vide au-dessus de la cheminée. Un tableau représentant un paysage y avait été accroché des années durant. Mais sa mère l’avait vendu à un marchand d’art la semaine passée afin qu’ils aient de quoi vivre et payer le loyer.

Les Ashby avaient déjà tant perdu ! Et pas seulement des meubles et des domestiques : ils avaient dû renoncer à une part de leur dignité. Autrefois, ils avaient formé une famille fière. Le grand-père de Diana, un philosophe auteur de plusieurs ouvrages sur la nature profonde de l’homme, avait été une figure respectée et influente au sein de la haute société. Quant à sa grand-mère, elle avait élevé six enfants, dont cinq filles qui toutes avaient épousé un homme d’un rang supérieur au leur.

Sa mère avait longtemps nourri l’espoir qu’il en irait de même pour elle. Comment ne pas la comprendre ? Si Diana faisait un beau mariage, elle pourrait résider avec elle et vendre leur maison, ou la louer. Quoi de plus naturel que de souhaiter voir ses enfants établis et d’espérer trouver un peu de sécurité pour ses vieux jours ?

— Votre invitation, dit Grace en lui tendant avec un sourire l’enveloppe cachetée de cire.

Après un bref regard en direction de sa mère, Diana l’accepta à contrecœur et l’ouvrit. Le carton d’invitation indiquait que la réception se tiendrait dans plusieurs semaines.

Posant l’enveloppe sur ses genoux, elle fut envahie par une vague de nostalgie. Son travail l’avait accaparée au point qu’elle avait négligé les quelques amies qui comptaient tant pour elle. Elle n’avait certes aucune envie que l’on se charge de lui trouver un beau parti, mais elle était touchée par la bonté et l’insistance de ses anciennes camarades.

— Serez-vous des nôtres, Diana ?

Elizabeth, qui avait partagé son dortoir au pensionnat, la regardait droit dans les yeux. Si la jeune femme savait parfaitement cacher ses propres sentiments, elle était experte dans l’art de déchiffrer ceux des autres.

— Oui, je viendrai.

Dès que ces mots eurent franchi ses lèvres, Diana fut saisie par un curieux mélange d’appréhension et d’impatience.

— Hourra ! s’écria Sophie, qui bondit de joie sur le canapé en tapant dans ses mains gantées.

— Voulez-vous rester pour le déjeuner ? demanda sa mère d’un ton enjoué.

Diana la considéra d’un air perplexe. Leur famille n’avait pas reçu d’invités depuis bien longtemps, et elle doutait que la cuisinière puisse préparer autre chose que du thé en si peu de temps.

— C’est très aimable à vous, Mrs Ashby, mais nous devons partir, répondit Elizabeth en souriant à Diana, visiblement heureuse de l’issue de leur visite. Mais puisque nous sommes toutes en ville, profitons-en pour nous voir plus souvent, ajouta-t-elle aussitôt.

— J’en serais ravie.

Diana passait trop de temps isolée dans son atelier, absorbée par ses inventions. Et si son travail lui faisait le plus souvent oublier sa solitude, celle-ci lui pesait parfois.

Ses amies et elles échangèrent de longs adieux sur le perron, en se promettant de se revoir bientôt pour une promenade dans le parc ou une visite dans un musée. Diana les salua de la main jusqu’à ce que leur voiture ait disparu au bout de la rue, puis elle regagna le salon.

Avant de poser la moindre question, sa mère sonna pour leur faire porter du thé. Puis elle s’installa dans son fauteuil favori comme si rien d’inhabituel ne venait de se produire.

— Vas-tu te décider à me dire où tu étais ce matin ? demanda-t-elle enfin.

Comme Diana tardait à répondre, elle se mit à tapoter le bras du canapé.

— Viens t’asseoir, ma chérie. Nous avons à parler.

Exactement les paroles qu’elle redoutait. Diana sentit un léger frisson lui parcourir le dos.

Quand elle s’assit, un tiraillement au bas du dos lui rappela sa collision avec un certain gentleman grand et musclé. Elle avait vraiment cru qu’Iverson ou Huntley accepteraient de soutenir son invention. Mais ils l’avaient tous deux déçue.

— Je ne suis pas fâchée contre toi, Diana.

Eloise Ashby était capable de mentir à un pasteur et elle pouvait se montrer terriblement persuasive. Et même lorsqu’elle parlait franchement, il était rare qu’elle révèle exactement le fond de sa pensée.

Mais aujourd’hui, c’était différent. Elle n’arborait pas de sourire factice, et elle s’était enfoncée dans les coussins de son fauteuil comme si la matinée l’avait déjà épuisée.

Diana fut étonnée de cette manifestation inhabituelle de faiblesse. Sa mère n’était jamais malade et accueillait chaque nouvelle journée avec bonne humeur.

Elle vit son regard s’arrêter sur le pan de mur laissé vide au-dessus de la cheminée.

— Ton père m’avait offert ce tableau après une dispute.

Un léger sourire releva le coin de ses lèvres tandis qu’elle se tournait vers un portrait de lui qui était accroché au mur d’en face.

— Je l’ai accepté parce que c’était un cadeau. Mais je n’ai nul besoin d’un affreux paysage pour me souvenir de lui.

Aux yeux de Diana, son père n’avait laissé à sa famille que la pauvreté et les dettes qu’ils s’efforçaient en vain de régler depuis sa disparition.

— Je vois ton père en toi et en ton frère chaque jour que Dieu fait.

— La ressemblance est indéniable, répondit Diana en s’efforçant, sans vraiment y parvenir, d’adopter un ton amène.

Aujourd’hui plus que jamais, elle avait besoin du tempérament enjoué de sa mère. Tout lui semblait terne. C’était comme si sa déception avait jeté une ombre autour d’elle.

— Tu as emporté une maquette ce matin. Je t’ai vue partir avec la boîte.

Diana lui adressa un regard contrit. Si son père avait joui d’un esprit prodigieusement inventif, sa mère était dotée d’un sens de l’observation exceptionnel. Dom et elle se leurraient en s’imaginant pouvoir lui cacher quoi que ce soit.

— Je suis allée parler à des hommes d’affaires susceptibles de financer mon invention, maman.

— Et qu’ont-ils dit ? demanda sa mère en se penchant vers elle.

— Ils n’ont pas encore arrêté leur décision, répondit Diana, la gorge brûlante. Ils m’en informeront par lettre. Avant la fin de la semaine.

— Pourquoi ne se sont-ils pas prononcés dès aujourd’hui ?

— Ils étaient trois. Peut-être ont-ils besoin de temps pour réfléchir.

— Quelle invention leur as-tu présentée ? Pas une de tes machines extravagantes, j’espère.

— Une invention a forcément quelque chose d’extravagant, maman. Elle ne doit ressembler à rien de ce qui a été conçu auparavant.

Malgré la passion avec laquelle elle se défendait, Diana craignait que sa mère n’ait raison. Certaines de ses premières inventions étaient pour le moins… originales. Mais elle avait appris de ses erreurs et de ses tentatives infructueuses. À présent, elle cherchait avant tout l’utilité. Un critère auquel son père n’avait jamais été sensible.

— J’ai conçu un appareil de nettoyage.

— Pardon ?

Après un regard circulaire sur la pièce que leur unique bonne n’avait manifestement pas encore eu le temps d’épousseter, sa mère la considéra d’un air offensé.

— J’ai un modèle qui fonctionne dans mon atelier, si vous voulez le voir.

— Tu sais à quel point j’apprécie l’esprit imaginatif que tu as hérité de ton père, dit-elle en posant doucement sa main sur la sienne.

— Je veux réussir là où il a échoué, répliqua Diana en s’efforçant de parler d’une voix calme.

Ce n’était pas la première fois qu’elles avaient cette conversation. Sa mère n’avait jamais caché sa désapprobation pour son « passe-temps ». Combien de fois lui avait-elle répété de faire un beau mariage, de suivre la voie que la vie lui avait tracée ? Mais Diana ne supportait plus de s’entendre dire qu’elle devait chercher un époux.

— Je veux trouver des fonds pour cette invention, poursuivit-elle, les épaules rejetées en arrière et les mains jointes sur les genoux. Je sais que dès que les gens auront essayé mon appareil, ils verront son utilité. Maman, avec cette machine, je peux triompher dans mon domaine comme aucune femme avant moi ne l’a fait !

— Tu as toujours été si ingénieuse et passionnée !

Le visage de sa mère s’adoucit et un sourire bienveillant se dessina sur son visage. Tendant le bras, elle prit son menton dans le creux de la main.

— J’espère que tu le resteras, une fois mariée.

S’écartant d’elle, Diana se leva pour s’approcher de la fenêtre. Elle aurait voulu être au parc en train de faire des croquis, ou dans un café avec une amie. Si seulement elle pouvait au moins s’échapper dans son atelier ! Pourquoi fallait-il qu’elles se disputent à ce sujet pour la centième fois ?

Il n’y avait pas d’issue possible. Diana ne pouvait satisfaire sa mère sans renoncer à tout ce qui comptait pour elle. Et elle ne parvenait pas à lui faire comprendre le point le plus important.

— Si je parvenais à tirer des bénéfices d’une de mes inventions, ce serait la fin de tous nos ennuis ! L’argent que je pourrais rapporter à la maison…

— Il est hors de question que ma fille gagne un salaire comme un vulgaire employé de bureau !

Diana se tourna brusquement vers elle.

— Mais alors, qui le fera, maman ? Dom ? Vous ?

Revenant près d’elle, elle s’assit sur le bras du canapé en croisant les mains sur les genoux.

— Une seule chance. C’est tout ce que je demande. La machine que j’ai conçue n’a rien de frivole. Tout le monde pourra s’en servir, des domestiques de Belgravia aux célibataires qui travaillent au cœur de Londres et n’ont pas les moyens d’employer une bonne.

Diana s’interrompit, à court d’arguments. Après un long silence, sa mère laissa échapper un lourd soupir et ses épaules s’affaissèrent.

— Mais ta machine n’a pas retenu l’intérêt de ces hommes d’affaires, lança-t-elle enfin d’une voix cassante.

— Je n’en suis pas certaine.

Diana se mit à tirer nerveusement sur sa manche jusqu’à ce qu’elle sente la délicate bordure en dentelle céder.

— Ils n’ont pas encore pris de décision définitive.

— Mais ils auraient pu le faire dès aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Diana leva les yeux vers elle. Son regard était trop aigu, trop pénétrant.

— Tu t’es livrée à ce passe-temps trop longtemps, déclara sèchement sa mère avant de désigner d’un geste du menton l’invitation restée sur une petite table. Va à la réception et au bal des Merton. Laisse la mère de Lady Elizabeth te prendre sous son aile.

Diana saisit l’invitation et, d’une main tremblante, rangea le carton couleur crème dans son élégante enveloppe en papier de lin.

— Ne perds pas davantage de temps, Diana.

Tant d’heures, de jours, d’années à tenter d’élaborer une machine qui connaîtrait le succès. Du coin de l’œil, elle voyait le reflet scintillant du soleil sur le cadre doré du portrait de son père.

Elle ne voulait pas lui ressembler. Perdre son temps comme il l’avait fait. Décevoir sa famille, se décevoir elle-même.

Un grincement de meuble l’arracha à ses réflexions. Sa mère s’était levée pour venir se poster derrière elle. Diana sentit son parfum familier, entendit sa canne qui tapait doucement le sol. Elle ne s’en servait qu’à la maison, quand personne d’autre que ses enfants ne pouvait la voir.

— Donnez-moi un mois, maman.

— Et ensuite ?

— Si je n’ai trouvé personne pour financer ma machine…

Elle s’arrêta. Les mots semblaient coller à son palais comme la gomme arabique qu’elle utilisait comme adhésif dans son atelier.

— Alors j’assisterai au bal et je laisserai mes amies me chercher un époux.

Le sang se mit à affluer dans ses tempes : ces seules paroles lui donnaient le tournis. La tentation de les retirer était si grande qu’elle serra les dents pour s’empêcher de parler.

Sa mère fit entendre un long soupir de soulagement.

— Merci, ma chérie. Tu es une jeune fille pleine de bon sens, dit-elle en posant une main sur son épaule. Je savais que je parviendrais à te faire entendre raison. Nous allons devoir faire venir une couturière, ajouta-t-elle presque aussitôt.

— Maman, nous n’avons pas les moyens de commander de nouvelles toilettes !

— J’ai mis un peu d’argent de côté, répondit sa mère en serrant doucement son épaule. Nous devons nous préparer.

— J’ai bien l’intention de trouver des fonds pour mon invention, maman. Sachez que j’espère ne pas avoir à me rendre à ce bal.

Un silence suivit. Puis sa mère hocha la tête, un sourire crispé aux lèvres.

— Nous verrons.

Après avoir déposé un baiser sur sa joue, Diana quitta le salon à grands pas pour gagner la pièce qui servait à la famille de bureau et de bibliothèque. Se saisissant d’une feuille de papier à lettres, elle trempa une plume dans l’encrier et griffonna un message. Elle ne prit pas la peine de soigner son écriture comme on lui avait appris à le faire au pensionnat.

C’était un geste hardi, et même risqué. Mais après tout, qu’avait-elle à perdre ?

Lorsqu’elle eut terminé, elle souffla sur la feuille pour faire sécher l’encre, plia la lettre et la glissa dans une enveloppe. Puis elle écrivit l’adresse :

Aidan Iverson

L’Antre du Duc

St. James Street, Londres

Le cœur tremblant, elle garda quelques instants les yeux fixés sur ces mots.

Sa connaissance des jeux de hasard se limitait aux quelques parties de whist qu’elle avait disputées avec son frère. Il n’y avait qu’un joueur invétéré dans la famille, et c’était Dom.

Pourvu qu’à ce jeu-ci, elle se révèle plus chanceuse que lui.

Chapitre 7

La femme était en retard.

Quelques heures s’étaient écoulées depuis l’affrontement d’Aidan avec Diana Ashby dans l’Antre du Duc. La nuit était tombée et il se tenait dans une ruelle de Saint James, guettant le moindre mouvement derrière les fenêtres de la maison du comte de Wyndham. Les nuages étaient bas dans le ciel, cachant le clair de lune et recouvrant toutes les surfaces d’une bruine incessante.

Mais ce n’étaient pas le froid ni la pluie qui faisaient tressaillir les muscles de sa mâchoire. C’était l’attente. Toutes ces minutes gâchées. Rien ne l’exaspérait davantage que de perdre son temps.

Aidan secoua le col de son pardessus trempé et le releva pour protéger son cou et son visage. Puis il dirigea à nouveau son regard vers le jardin niché derrière Wyndham House.

La scène avait un parfum de déjà-vu dont il ne parvenait pas à se défaire. Tournant la tête vers l’extrémité de la ruelle, il s’attendit presque à voir deux bandits surgir du brouillard.

C’était son enquêteur privé qui avait arrangé cette rencontre clandestine avec la gouvernante du comte, mais Aidan avait tenu à l’interroger lui-même. Quels que soient les renseignements qu’elle avait à révéler, ils n’appartenaient qu’à lui. Personne d’autre ne devait les recueillir.

Cette fois, il avait pris ses précautions. Tapotant la poche de son pardessus, il sentit les contours rassurants d’un pistolet. Il était hors de question que des voyous viennent contrarier ses plans ce soir.

Une semaine après l’attaque dont il avait été victime, il était retourné à Belgravia pour questionner Lord Talmudge. Celui-ci lui avait appris qu’une certaine Mariah, ou « Mary » Iverson, avait bien travaillé pour lui. Il s’agissait d’une veuve qui avait brièvement occupé le poste de gouvernante. Mais elle était bien trop âgée alors pour avoir donné naissance à deux enfants pendant la période où Aidan et sa sœur étaient nés.

Aidan avait donc engagé de nouveaux enquêteurs, et leurs recherches l’avaient mené dans cette ruelle. Une fois de plus, il était contraint à patienter dans le noir, derrière la maison d’un aristocrate.

Serrant les poings pour les réchauffer, il envisagea d’aller tambouriner à la porte de la cuisine. S’il ne tenait pas à attirer l’attention, il n’avait aucune envie non plus de perdre sa soirée à piétiner sous la pluie pour rien.

Aidan était un homme d’affaires. Son travail consistait à faire du commerce de marchandises : du fer et de l’acier, des étoffes et des céréales. Mais il avait appris depuis longtemps que la plus précieuse de toutes était le temps.

Or, dernièrement, il avait l’impression que ce temps lui était compté. Ou du moins que son passé le rattrapait. Car la culpabilité le rongeait un peu plus douloureusement chaque jour.

Peut-être était-ce la perspective du mariage qui l’avait poussé à accélérer ses recherches. Curieusement, l’idée de fonder une famille et la question de l’héritage qu’il laisserait à ses enfants l’incitaient à regarder en arrière. S’il n’affrontait pas son passé maintenant, celui-ci n’allait-il pas le hanter pour toujours ?

Une lumière passa derrière les rideaux des fenêtres de la cuisine. Puis le grincement des charnières d’une porte se fit entendre : quelqu’un sortait de la maison. Tout d’abord, Aidan fut incapable de distinguer quoi que ce soit à travers la brume. Mais bientôt, la lueur d’une lanterne troua l’obscurité, formant un halo qui avançait en oscillant, et il devina la silhouette d’une vieille femme.

— Mrs Tuttle ? demanda-t-il quand elle fut suffisamment proche.

— C’est bien moi, sir.

S’avançant encore, elle approcha sa lampe de son visage.

— Vous devez être Iverson.

Malgré la faible lueur de sa lanterne, elle semblait déterminée à le voir. À l’examiner.

Aidan sentit une pointe d’espoir lui transpercer le cœur. Il retint son souffle.

— Alors comme ça, vous pensez être le fils de Mary, sir ?

— L’enquêteur que j’ai engagé, Reeves, dit que vous l’avez connue. Ainsi que ses enfants.

Tout en parlant, il se mit à scruter son visage comme elle avait étudié le sien. Mais à quoi bon ? Même s’il l’avait rencontrée, il ne pouvait avoir aucun souvenir d’elle. Il n’était alors qu’un bambin.

— Oui, j’ai bien connu Mary. J’ai vu son fils deux fois. Et j’ai tenu la petite dans mes bras quand elle n’était qu’un bébé.

— Où les avez-vous rencontrés ?

Comme Aidan se penchait plus près d’elle, la femme recula d’un air apeuré.

— Dites-moi tout ce que vous savez, Mrs Tuttle. Je suis prêt à payer.

Glissant la main à l’intérieur de son pardessus, il fit dépasser de sa poche une liasse de billets, juste assez pour qu’elle puisse voir le blanc du papier-monnaie.

— Mr Reeves m’a dit que vous étiez riche, dit la gouvernante en touchant nerveusement le col montant de son uniforme noir de domestique. Mais il n’y a pas que l’argent qui entre en compte ici.

— Combien voulez-vous ?

Aidan était prêt à négocier, mais il n’avait pas de temps à perdre avec des boniments. Il voulait bien payer cette vieille femme une fortune si cela lui permettait d’apprendre la vérité et de trouver un peu de paix.

— Elle a quitté le service du comte en 1817. Après cela, elle a pris une chambre à Lambeth.

— À Lambeth ?

C’était dans ce quartier au bord de la Tamise qu’il avait passé son enfance.

— Et elle disait s’appeler Iverson ? Vous en êtes certaine ?

Aidan n’avait aucun souvenir précis de ses parents. Les plus lointaines images qu’il avait gardées de son enfance, et les plus pénibles, étaient celles de l’hospice. De cette époque, sa mémoire n’avait retenu que de rares bons moments. Des visions, aussi nettes que précieuses, de sa sœur cadette.

— Je n’oublierai jamais Mary Iverson, sir. Elle était comme ma sœur.

— Alors vous devez me révéler tout ce que vous savez d’elle. Reeves m’a dit que vous aviez des documents en votre possession. Des lettres. Un journal.

Ses doigts le démangeaient. C’est tout juste s’il parvint à se retenir de fouiller les poches de la femme. Il y avait si longtemps qu’il était à la recherche du moindre indice, de la plus petite trace de ses parents !

— Je n’ai rien pour vous ce soir, sir, dit la vieille femme en reniflant avant de jeter un regard vers la maison du comte de Wyndham. Je voulais d’abord vous voir, ajouta-t-elle. Pour savoir si je pouvais vous faire confiance. Si vous ressembliez au moins un peu au fils de Mary.

Aidan sentit son cœur défaillir dans sa poitrine. Il détestait cet élan désespéré qui le saisissait soudain, ce besoin de voir enfin se combler le manque qui le faisait tant souffrir. Depuis combien de temps cherchait-il à savoir qui il était ?

Mais il pressentait que l’impatience ne lui serait d’aucune aide avec Mrs Tuttle.

— Et quel est le verdict ? demanda-t-il du ton neutre avec lequel il traitait ses affaires. Voyez-vous une ressemblance ? ajouta-t-il, chassant de sa voix toute trace d’émotion.

La vieille domestique se rapprocha d’un pas traînant et leva à nouveau sa lanterne. Les yeux plissés, elle l’examina longuement, étudiant les moindres traits de son visage. Aidan n’eût pas été surpris si elle l’avait saisi par le menton pour l’empêcher de bouger.

— Oui, sir, répondit-elle enfin.

Un immense soupir de soulagement s’échappa de sa poitrine. Puis il inspira profondément, emplissant ses poumons d’une bouffée d’air glacé.

— Dans ce cas, vous devez me parler. Si vous ne possédez pas d’informations, pourquoi avoir accepté de me rencontrer ? Vous avez compris ce que je voulais savoir, n’est-ce pas ?

La gouvernante se contenta de hocher la tête en silence.

Sortant un billet de cinq livres de sa poche, Aidan le tendit devant son nez.

— Je peux vous en donner beaucoup d’autres. Mais vous devrez me fournir quelque chose en échange. Y a-t-il des lettres ?

— Peut-être. Quelques-unes.

Il se mit à frissonner. Non de froid, mais de désespoir. Il y avait si longtemps qu’il cherchait en vain la vérité !

— Vous ne devez pas revenir ici, Mr Iverson. Il y aurait trop de questions. Puis-je vous rendre visite ?

— Venez sans tarder, Mrs Tuttle.

Si elle le faisait attendre encore, il craignait de perdre tout bon sens et de prendre Wyndham House d’assaut pour en retourner chaque brique. Tirant une carte de visite de la poche de son gilet, il la lui tendit.

Pendant un moment qui lui sembla interminable, elle hésita, promenant son regard de sa carte à ses yeux, son nez, son menton. Le petit carton commençait à se gondoler, trempé de pluie, entre ses doigts.

— Oui, vous êtes bien son fils, déclara-t-elle enfin. Plus je vous regarde et plus j’en suis convaincue.

— Alors aidez-moi.

D’un geste tremblant, elle prit sa carte et l’argent, mais ne retira pas immédiatement ses doigts. Elle posa la main sur la sienne et la laissa ainsi quelques instants.

— Mary aimait ses enfants, vous savez.

Dans ce cas, pourquoi nous a-t-elle expédiés en enfer ?

— La semaine prochaine, Mrs Tuttle ?

La femme secoua la tête avec véhémence.

— Je dois demander un congé d’une demi-journée et attendre la permission de ma maîtresse.

— Venez dès que possible, insista Aidan en désignant avec un regard entendu la main dans laquelle elle serrait le billet et la carte. Je vous souhaite le bonsoir.

Il suivit la domestique des yeux tandis qu’elle regagnait la maison, la flamme de sa lanterne vacillant dans la brise du soir. Arrivée devant la porte du jardin, elle se retourna.

— Mr Iverson ? Vous devriez peut-être aller voir la pension de famille de Lambeth. Au bord la Tamise. Du côté de Belvedere Road. Le numéro 14, si ma mémoire est bonne.

— À quelle époque y aurait-elle logé ?

À la lueur de la lanterne, il vit un léger sourire se dessiner au coin de sa bouche.

— Quel âge avez-vous, jeune homme ? Elle vous a mis au monde dans cette pension, et je lui ai tenu la main toute la nuit. Il y a une trentaine d’années, c’est bien cela ?

— Vingt-huit.

Suffisamment longtemps pour que la pension de famille ait changé de propriétaire, si elle n’avait pas été tout simplement démolie. Il était peu probable qu’Aidan trouve là-bas quelqu’un qui se souvenait de sa mère, et encore moins de ce qu’il était advenu d’elle.

— Je vous rendrai visite bientôt, Mr Iverson.

— Apportez tout ce que vous avez, Mrs Tuttle. Et faites vite. Je ne suis pas un homme patient.

Chapitre 8

Aidan arriva tôt à son bureau le matin suivant. Il espérait trouver un message de Mrs Tuttle lui annonçant qu’elle avait obtenu son congé et viendrait bientôt lui apporter le journal et les lettres de sa mère.

Mais aucun message ne l’attendait. Seulement un agenda chargé de rendez-vous et de nouveaux projets à étudier.

À présent, l’après-midi était bien avancé. Tandis que la petite aiguille de la pendule s’approchait du six, il se mit à remuer dans son fauteuil. Il essayait désespérément de trouver une position confortable avant de se consacrer à une tâche des plus désagréables.

Demander de l’aide à autrui n’avait pour lui rien de naturel. Cela lui donnait l’impression de porter un costume mal taillé qui le serrait ici, le gênait là. Mais au bout de quelques mois, force avait été de constater que c’était là une décision nécessaire. Ses propres tentatives de rencontrer et de courtiser une femme de la noblesse s’étaient révélées au mieux inefficaces, au pire ridicules.

Aidan s’était donc résigné à s’en remettre à une personne experte dans ce domaine.

— Enchantée de faire votre connaissance, Mr Iverson.

Mrs Bertha Trellaway, marieuse professionnelle de son état, serra mollement sa main avant de prendre place devant son bureau.

Elle était plus âgée qu’il ne s’y attendait. C’était une femme menue, à l’allure guindée qui, à en juger par la façon dont elle tapotait la chemise de cuir posée sur ses genoux, était fort nerveuse.

Aidan avait quant à lui dépensé son trop-plein d’énergie en arpentant son bureau en long et en large avant son arrivée. En outre, il était plus doué qu’elle pour cacher sa gêne. Un joueur se devait de montrer un visage impassible, et c’était un talent qu’il avait perfectionné au cours d’années de pratique.

— Je vous remercie d’être venue aussi rapidement, Mrs Trellaway, dit-il avec un sourire qu’elle ne parut pas remarquer.

C’était une bien curieuse femme. Il attendit tandis qu’elle promenait son regard dans la pièce, observant les objets posés sur le bureau, la bibliothèque installée dans l’angle, la rangée de registres disposés sur une haute étagère derrière lui. À vrai dire, il n’y avait pas grand-chose à voir. Aidan se contentait du minimum, évitant tout ce qui aurait pu le distraire de son travail.

Loin d’être gêné par cette inspection, il en profita pour l’examiner à son tour.

Le fait qu’elle soit d’un âge avancé lui paraissait un atout. Les années étaient synonymes d’expérience, et pour cette affaire, il aurait besoin de toutes ses lumières. N’ayant pas suivi d’études, il avait souvent l’impression d’avoir des lacunes à combler, surtout en ce qui concernait l’étiquette et les règles observées par la bonne société.

Trois mois après avoir affirmé à ses amis qu’il n’avait pas besoin de leur aide pour attirer l’attention d’une jeune aristocrate à marier lors d’une réception, il avait décidé de suivre le conseil de Huntley.

Pauvre de lui !

Huntley lui avait indiqué le nom de Mrs Trellaway en lui assurant qu’elle avait arrangé des mariages entre les plus beaux partis de la haute société.

— J’aimerais vous poser quelques questions, si vous le permettez, commença-t-elle enfin.

D’un geste précis, elle tira de sa chemise une petite liasse de documents.

Aidan sentit tressaillir un muscle sous son œil.

— Que souhaitez-vous savoir ? demanda-t-il en ajustant le nœud de sa cravate.

Au bout de ses doigts, son pouls battait, rapide. Il avait des secrets, et son passé était ponctué de mystères.

— De quelle famille venez-vous, Mr Iverson ?

— De quelle famille ? répéta-t-il en s’efforçant d’avaler la pierre qui semblait s’être logée au fond de sa gorge. Je préfère que nous n’abordions pas ce sujet.

— Je vois.

Écarquillant les yeux derrière ses lunettes, Mrs Trellaway se mit à remuer les papiers qu’elle avait posés sur ses genoux.

— Nous y reviendrons plus tard. Si je comprends bien, vous souhaitez épouser une femme de haute extraction. Une lady accomplie, dotée d’une excellente éducation. La dot est inutile ?

— Totalement inutile.

L’unique attrait dont il disposait était sa richesse, et il tenait à conserver cet avantage.

Certains nobles regarderaient sans doute avec mépris la façon dont il avait acquis sa fortune. Mais d’autres commençaient à souffrir du déclin du chemin de fer. Ceux qui avaient effectué des placements imprudents, dont les domaines se vidaient de leurs occupants et qui perdaient de l’argent saison après saison, seraient sans doute prêts à marier leur fille à n’importe quel homme capable de renflouer leurs coffres.

— Des préférences, sir ?

— La rapidité et la discrétion, répondit Aidan en se frottant le menton. Mes propres tentatives n’ont pas été fructueuses, avoua-t-il.

Son estomac se noua au souvenir de ses efforts maladroits. Trois mois durant, il avait couru de réception en réception, enduré d’innombrables soirées à l’opéra et souri à en avoir mal aux mâchoires. Comme il avait été naïf de s’imaginer que trouver une épouse serait chose facile ! Les femmes le trouvaient relativement charmant et elles étaient, à tout le moins, attirées par son argent. Mais Aidan était un homme difficile. Il voulait ce qu’il n’avait pas eu à la naissance : un nom qui attirait l’attention et le respect. Des relations qui lui vaudraient la reconnaissance des aristocrates, et non leur dédain.

Il voulait une ascendance.

— Je suis la discrétion même, Mr Iverson.

De l’autre côté du bureau, la marieuse le considéra d’un œil circonspect. La plume à la main, elle semblait s’apprêter à noter des informations d’une importance cruciale.

— Mais quelles sont vos préférences quant à la personne recherchée ? Avez-vous une prédilection pour la blondeur ou…

Des cheveux bruns. Une silhouette tout en courbes. À part le menton, légèrement pointu.

Une vision de Miss Diana Ashby était brusquement apparue devant ses yeux. C’était comme si la jeune femme venait de franchir la porte de son bureau avec toute l’assurance qu’elle avait affichée dans l’Antre du Duc. Il s’était efforcé alors de ne pas prêter attention à sa beauté, de ne pas laisser son regard s’aventurer plus bas que le col de sa robe à fanfreluches. Mais il avait lamentablement échoué. Plusieurs fois.

Il devait se rappeler que Miss Ashby était venue au Lyon’s Club pour trouver des fonds. Rien de plus.

Les affaires étaient les affaires, et le plaisir était une tout autre chose. Pour laquelle, hélas, il trouvait rarement le temps. Mais lorsque cela lui arrivait, il dressait une frontière infranchissable entre les deux. Organisation, ordre et maîtrise, telles étaient les qualités qui garantissaient le bon déroulement de ses transactions. Pourquoi aurait-il mené sa vie privée autrement ?

Et une fois marié ? Séparer son travail de son intimité serait plus important encore. Son foyer devrait être un havre de paix, loin du monde impitoyable du commerce.

— Une fiancée blonde fera l’affaire, s’entendit-il répondre à Mrs Trellaway.

Il avait toujours eu une préférence pour les femmes aux boucles dorées. Et n’en comprenait que plus difficilement pourquoi, en lui-même, il continuait à dresser la liste des charmes de Miss Diana Ashby.

De beaux yeux bleus. Une fossette nichée au milieu du menton.

— Et ses talents ? demanda la marieuse en soulevant des sourcils argentés. La musique ?

— Ce n’est pas nécessaire.

Aidan grimaça en se remémorant les soirées musicales auxquelles il avait assisté, et le nombre de fois où, à l’opéra, il avait tenté de se boucher discrètement une oreille.

— La peinture ?

— Cela pourrait être utile.

Les murs de la maison de Mayfair avaient été décorés de tons crème et gris tourterelle avant qu’il ne s’y installe. Il aimait l’idée que quelqu’un vienne y ajouter quelques touches de couleur.

— La jeune lady doit-elle maîtriser une langue étrangère en particulier ?

— Je préfère qu’elle ait de l’éducation, c’est certain.

C’était sans doute le cas de la plupart des jeunes filles de la noblesse. L’idée que sa promise ait l’esprit vif était certes plaisante.

— Mais peu m’importe qu’elle aime les langues étrangères, l’histoire ou la littérature, ajouta-t-il.

— C’est noté. À présent, dites-moi ceci, Mr Iverson : quelle qualité essentielle devra posséder la jeune femme que vous épouserez ?

Pour être franc, il voulait une femme à la généalogie irréprochable. Au fond, peu lui importait que sa fiancée parle dix langues dès lors qu’elle pouvait établir sa filiation sur dix générations.

— Je cherche à entrer dans la bonne société, Mrs Trellaway. Ce que je veux, c’est une épouse bien née.

Les yeux sombres de la vieille femme se plissèrent derrière ses lunettes cerclées d’or.

— Quel rang de la noblesse visez-vous, sir ?

— Je me contenterai d’une fille de duc.

— Il y en a peu à marier, Mr Iverson.

— Il ne m’en faut qu’une, Mrs Trellaway.

La marieuse remua sur sa chaise comme si elle s’apprêtait à se lever. Pendant un instant, Aidan crut qu’elle allait quitter la pièce en claquant la porte. Mais au lieu de s’en aller, elle tira une coupure de journal de sa chemise de cuir et la glissa sur le bureau.

Aidan découvrit le portrait au crayon d’une femme qui le regardait. Un front plissé, des yeux froids et une bouche mince qui ne souriait pas.

— Lady Elnora est la seule fille du duc de Redmond qui n’est pas encore mariée. Elle parle le français et l’allemand, peint, joue du piano…

— Elle ne correspond pas à ce que j’avais en tête.

— Vous recherchez une personne plus jolie, je suppose.

Au sourire de Mrs Trellaway, Aidan comprit que sa préférence n’avait rien d’inattendu.

Elle fouilla dans ses documents avant de sélectionner deux nouveaux portraits, qu’elle déposa devant lui.

Il y avait là une petite aquarelle dont les teintes vives contrastaient avec le daguerréotype placé à côté. Celui-ci représentait une femme d’âge moyen aux formes généreuses, aux yeux sombres et aux cheveux blonds. Le second portrait était celui d’une fluette jeune fille si pâle que ses yeux, sa chevelure et ses sourcils semblaient du même blanc neigeux.

— Lady Bridget est la fille du duc d’Ainswyck, dit-elle en montrant la photographie. Et Lady Sarah est la fille unique du marquis de Cleland, lequel héritera bientôt du duché de son père.

— Parlez-moi de Lady Bridget.

Mrs Trellaway lui sourit avec fierté.

— Je pensais bien qu’elle vous plairait. On dit que c’est une femme difficile.

— Je n’ai pas peur de la difficulté.

— Elle a eu le cœur brisé. D’après ce que l’on raconte, un Français l’a demandée en mariage avant de rompre les fiançailles.

— Quand ?

— Assez récemment, répondit-elle en haussant les épaules. Les filles de duc ne restent pas longtemps sans époux.

— Dans ce cas, le temps presse. Comment pouvons-nous organiser des présentations ?

— Je vous conseille vivement de vous servir de vos relations, dit Mrs Trellaway avant de se pencher à nouveau sur ses notes. Je vois que vous comptez parmi vos amis le duc de Tremayne et le marquis de Huntley ?

— En effet.

Les deux hommes étaient, en réalité, ses seuls véritables amis. Pour mieux préserver ses secrets, Aidan avait préféré limiter le plus possible ses relations personnelles.

Comme la marieuse le regardait attentivement, les yeux plissés, il comprit qu’elle était en train de le jauger. Et qu’à ses yeux, il n’était pas à la hauteur.

— N’avez-vous pas d’autres connaissances parmi la noblesse, Mr Iverson ?

— Un duc et un marquis ne sont-ils pas suffisants ?

Elle ajusta la broche qui fermait le col de sa robe avant de pousser un soupir.

— Me permettez-vous de parler franchement ?

— Je vous le demande.

— En temps normal, toute relation avec une personne de la noblesse permet d’en fréquenter d’autres. Vous recevez des invitations, j’en suis sûre.

— En effet.

Huntley passait son temps à organiser des réceptions. Quant à Nick et à son épouse, Mina, ils avaient commencé à donner des dîners dans leur nouvelle demeure de Belgrave Square afin d’asseoir leur place au sein de la société londonienne.

— Mais il est une chose qui compte davantage, dans les cercles de l’aristocratie, que la fortune d’un homme, son titre ou sa lignée, poursuivit Mrs Trellaway.

Tout en parlant, elle plissa le front comme si elle s’apprêtait à lui annoncer une nouvelle déplaisante.

— La réputation, Mr Iverson, est le bien le plus précieux d’un homme.

— Je ne me suis compromis dans aucun scandale, Mrs Trellaway.

Aidan avait toujours évité les affaires louches. En outre, il avait veillé, au cours des années, à bâtir des relations de confiance avec les autres hommes d’affaires de Londres.

— C’est exact, répliqua Mrs Trellaway. Mais je crains que le duc de Tremayne ne soit considéré comme un nouveau venu dans la haute société, et que le marquis ne soit… peut-être trop connu.

— Je fréquente d’autres aristocrates. Des membres du Lyon’s Club, ainsi que quelques gentlemen de la Royal Society.

En réalité, Aidan connaissait suffisamment ces hommes pour échanger avec eux des salutations cordiales, mais guère davantage. Et à voir l’expression de Mrs Trellaway, elle n’était pas dupe.

— Peut-être devrez-vous les solliciter, Mr Iverson. Mais tout d’abord, je vais chercher à savoir à quel moment Lady Bridget arrivera dans la capitale. Sa famille réside en Irlande la majeure partie du temps et ne vient que pour la saison londonienne.

— Faites ce qu’il faudra.

— Je vais me renseigner. Vous aurez de mes nouvelles d’ici la fin de la semaine.

— Très bien.

Aidan commençait déjà à se sentir soulagé. Il n’aurait plus à échanger de banalités avec des débutantes en quête d’époux, pour découvrir ensuite que leur père n’était pas plus noble que lui. Lorsque la marieuse se pencha en avant sur sa chaise, il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, pressé de la voir partir.

Elle rassembla soigneusement ses notes avant de s’arrêter brusquement.

— Ah.

Ah ?

— Il me manque encore une information, Mr Iverson.

— Laquelle ?

— Votre famille. Le duc d’Ainswyck est aussi exigeant que vous en ce qui concerne la lignée des prétendants de sa fille, sir.

— Si j’ai fait appel à vous, c’est précisément parce que je n’ai pas d’ascendance noble dont je puisse me prévaloir.

Manifestement irritée par sa remarque, la femme se redressa sur sa chaise.

— La plupart de mes clients peuvent se prévaloir d’une telle ascendance, sir, répliqua-t-elle en glissant ses documents dans leur chemise.

Puis elle garda quelques instants les yeux fixés sur la surface de son bureau, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle allait dire.

— Le domaine d’Ainswyck est proche de la faillite, c’est vrai. Mais je crains que cette situation ne suffise pas à le convaincre de marier sa fille à un homme dont le passé demeure enveloppé de mystère.

Aidan se frotta le menton avant de masser d’une main sa nuque nouée.

— Dites-lui que je viens d’une famille respectable. Dites-lui qu’ils sont tous morts. Rappelez au duc tout ce que je peux offrir à Lady Bridget.

Détournant le regard de son interlocutrice, il s’efforça de contenir son exaspération. La colère qu’il sentait affleurer lui rappelait trop le jeune homme impulsif qu’il ne voulait plus être.

— Je ne suis pas du tout certaine de pouvoir convaincre le duc, Mr Iverson, rétorqua-t-elle.

Sa voix était froide, son ton clairement sceptique.

— Peu m’importe le coût. Proposez à Ainswyck le cadeau de fiançailles qu’il voudra, insista Aidan avant de planter ses yeux dans ceux de la femme. Cadeau qui ne sera remis qu’une fois les bans publiés, précisa-t-il.

Il ne voulait pas prendre le risque d’être grugé, même dans une affaire de cette importance.

— Votre fortune n’est aucunement mise en doute, Mr Iverson. Mais votre filiation le sera si je ne suis pas en mesure de donner une réponse au duc d’Ainswyck lorsqu’il m’interrogera à ce sujet. Et je vous garantis qu’il le fera.

— Évitez le sujet. Ou inventez quelque chose.

Sur ces mots, Aidan se leva en repoussant son fauteuil. Au moins s’était-il retenu de renverser son bureau.

Se tournant vers la fenêtre, il concentra son attention sur le pâle ruban doré qui éclairait encore le ciel. Mais, du coin de l’œil, il voyait encore Mrs Trellaway et percevait son embarras.

— Je ne crois pas pouvoir vous aider, déclara-t-elle en s’avançant sur sa chaise. Le duc voudra connaître vos origines. Si vous ne me fournissez aucun renseignement, alors je crains qu’un mariage avec Lady Bridget, ou avec toute autre fille de duc, ne soit impossible.

Lorsqu’elle se leva, un bruit de froissement se fit entendre dans la pièce. Avançant d’un pas, elle déposa sur le bureau le chèque qu’il lui avait donné.

— Je suis navrée, Mr Iverson.

Aidan ne la regarda pas, ne prononça pas un mot pour la saluer. Il était pour le moment incapable de la plus élémentaire courtoisie.

Une fois la marieuse partie, il s’assit sur le rebord de son bureau. Malgré la chaleur que diffusait encore la cheminée, son corps était secoué de tremblements.

Aidan ne put s’empêcher d’ouvrir la petite boîte de bois sculpté qui était toujours posée sur son bureau. Il savait pourtant que cela ne ferait que raviver une douleur jamais guérie. À l’intérieur se trouvait un morceau de papier jauni qu’il prit entre ses doigts. Sarah. Le nom était tracé en lettres grossières, d’une écriture d’enfant. Le dessin était plus sommaire encore : quelques lignes représentant un visage souriant. Le personnage semblait lever le bras, formé d’un minuscule bâton, comme pour saluer quelqu’un.

Aidan ne possédait aucune photographie de sa sœur. Seulement ce pauvre souvenir et une montagne de regrets qui pesaient sur sa poitrine au point de lui ôter le souffle.

Quand il s’appuya sur le bureau pour se redresser, sa main rencontra une lettre que son secrétaire avait déposée là. Elle était arrivée avec le courrier du matin et il n’avait pas encore pris le temps de l’ouvrir.

Son pouls s’accéléra dans ses veines lorsqu’il découvrit sur l’enveloppe une écriture féminine, puis le nom de l’expéditrice.

Miss Diana Ashby.

Du bout du doigt, il suivit les lettres dont les courbes lui parurent aussi élégantes que celles de la femme qui les avait tracées. Puis il déchira l’enveloppe et déplia la feuille qu’elle contenait.

Mr Iverson,

Je sais que vous regrettez l’incident qui s’est produit au Lyon’s Club ainsi que les dégâts que notre collision a occasionnés sur ma maquette. Au lieu de vous demander de rembourser le coût des matériaux, je vous propose de remédier à la situation en me rendant visite dans mon atelier. Je pourrai ainsi vous montrer un modèle de ma machine à l’œuvre.

Avec mes sentiments respectueux,

D. Ashby

33, Cadogan Square

Chapitre 9

— Est-ce normal que tout soit… éparpillé ainsi ? demanda Grace Grinstead en montrant du doigt les différentes pièces de la maquette de Diana qui étaient disposées sur une table de son atelier.

— Non, certainement pas, répondit Diana en tendant à son amie un sarrau pour protéger les délicates dentelles et le satin rayé de sa robe. Mettez ceci pour éviter de vous salir : cette pièce peut devenir un vrai capharnaüm.

— Devenir ? Je crois que ça l’est déjà ! répliqua Grace, un sourire aux lèvres.

Tout en parlant, elle glissa les bras dans les manches de l’habit de toile avant de le fermer par un nœud lâche autour de la taille.

— Je me souviens qu’à Bexley, vous aviez déjà tendance à être désordonnée, ajouta-t-elle.

— Pas du tout ! répliqua Diana en désignant les pauvres pièces endommagées de son appareil pneumatique. Comment pouvez-vous dire une chose pareille alors que ma plus grande invention est une machine destinée à faciliter le nettoyage ?

— Si nous commencions par le jardin d’hiver ? suggéra Grace en soulevant entre deux doigts un chiffon abandonné sur l’établi.

Après avoir inspecté les taches qui le recouvraient, elle se débarrassa du tissu graisseux.

— Je sais que vous n’employez pas beaucoup de personnel, mais une de vos bonnes pourrait tout de même faire le ménage ici !

Diana s’assit sur l’un des deux tabourets de bois qu’elle avait avancés et sourit à son ancienne camarade de chambre du pensionnat.

— Que vous arrive-t-il, Grace ? Je me souviens que vous adoriez monter à cheval sous la pluie et enfouir vos mains dans la terre lors des leçons données dans le jardin. Vous n’avez jamais eu peur de vous salir, jusqu’à présent.

Son amie balaya sa remarque d’un soupir.

— Nos années à Bexley sont loin derrière nous, Diana.

Se saisissant d’une des pièces cassées de la maquette, elle se mit à la tourner et à la retourner nerveusement entre ses doigts.

— J’ai changé depuis cette époque. Je n’ai plus les mêmes buts. Ni les mêmes occupations. Ma famille nourrit pour moi de grandes espérances.

— Le mariage ?

— Oui, bien sûr !

Grace semblait surprise qu’elle songe à poser cette question.

— Mais pas avec n’importe qui. Ils veulent que je fasse un beau mariage. Mère nous interdit de parler d’argent, mais la vérité est que notre situation est peu réjouissante.

— Je comprends.

Diana non plus n’évoquait jamais les difficultés financières de sa famille. Et elle se doutait que le père de Grace, le vicomte Holcomb, serait horrifié s’il les entendait aborder un tel sujet.

— Vraiment, vous comprenez ?

Grace contemplait les divers objets et outils entassés dans l’angle du jardin d’hiver que Diana avait transformé en atelier.

— Vous semblez très occupée, mais par des projets qui n’ont rien à voir avec la recherche d’un époux, observa-t-elle en souriant.

— Pour l’instant, oui, répondit Diana en prenant entre ses doigts les deux morceaux du cylindre de métal brisé. Mais ma mère commence à perdre patience.

— Mon père également, dit son amie en s’approchant pour s’installer à ses côtés sur le second tabouret. Mais je suis impatiente, moi aussi. N’avez-vous pas envie de quitter la demeure familiale ? D’avoir votre propre maison à tenir ?

— Pas vraiment.

Diana rêvait d’indépendance, mais la gagnerait-elle en se mariant ?

— J’ai la chance d’avoir un endroit à moi.

Sa mère lui accordait une autonomie qu’elle ne savait pas toujours apprécier. Qu’une jeune fille en âge de se marier soit autorisée à s’approprier le jardin d’hiver familial était, il fallait bien l’admettre, chose assez rare.

— Et le reste ? demanda Grace en suivant du bout du doigt les motifs en volutes de la table de bois poli. Une jeune femme ne se marie pas seulement pour s’émanciper de sa famille. Il y a d’autres raisons.

— Sans doute, répondit Diana en montrant d’un signe du menton une feuille qu’elle avait accrochée au mur.

C’était une liste que toutes les jeunes filles de Bexley avaient reçue, et qui indiquait le nom de chacune des élèves de leur classe. Diana avait marqué d’une croix le nom de celles dont le mariage avait été annoncé depuis leur départ du pensionnat, quatre ans plus tôt.

— Seigneur, sommes-nous si peu à n’être pas encore fiancées ? s’écria Grace d’un air consterné. Je me fais vraiment l’effet d’une vieille fille, à présent !

Elles échangèrent un regard avant d’éclater de rire.

— La raison dont je parlais, c’est l’amour, expliqua enfin son amie.

— Ah, soupira Diana en cherchant un petit marteau pour corriger la forme de son cylindre.

— Ne me dites pas que vous ne croyez pas à l’amour ! protesta son amie en se penchant si bas sur la table qu’elle déplaça plusieurs pièces de la maquette.

— Les poètes parlent d’amour. Les romanciers inventent des personnages qui ne semblent aspirer à rien d’autre. Mais je n’ai pas le temps de lire des poèmes ni des romans.

Diana sourit sans pour autant regarder son amie dans les yeux.

— Je préfère prendre des décisions fondées sur la raison, poursuivit-elle. Fondées sur ce que je peux voir, toucher et calculer.

— Allons, Di ! Êtes-vous en train de me dire qu’aucun homme n’a jamais fait battre votre cœur ? Personne ne vous a jamais donné envie d’oublier toutes les règles de bienséance que l’on nous a inculquées à Bexley ?

Les doigts de Diana se refermèrent sur le cylindre avec une telle force qu’elle craignit de le briser. Les joues enflammées, elle s’efforça de chasser les pensées qui la ramenaient à cette nuit-là.

Aidan Iverson faisait battre son cœur. Et avec lui, elle avait fait fi de toutes les bonnes manières qu’elle avait si bien apprises.

— Il y a quelqu’un ! murmura Grace.

— Non, pas du tout, rétorqua Diana, autant pour elle-même que pour son amie. Je suis une femme de science. L’amour est pour les sentimentaux et les rêveurs. Il n’y a pas de place pour cela dans ma vie.

— Pas de place du tout ? demanda Grace en haussant un sourcil blond.

— Pas pour le moment, répondit-elle en se levant pour aller chercher une bouteille de colle et deux brosses sur son établi. Pouvez-vous m’aider à réparer cette pièce ? demanda-t-elle. La cassure est nette et nous pourrons facilement la remettre en place une fois les deux morceaux recollés.

Elles travaillèrent en silence pendant plusieurs minutes. Diana était soulagée d’avoir ainsi mis un terme à la conversation. Mais elle sentait parfois sur elle le regard de son amie qui l’observait, l’examinait.

— L’amour vous trouvera un jour, finit par dire celle-ci d’une voix douce. Cela arrivera au moment où vous vous y attendrez le moins. Les sentiments que vous éprouverez alors n’auront peut-être pas la logique ni la rationalité de vos formules scientifiques, mais ils n’en seront pas moins indiscutables.

Grace s’exprimait avec une telle conviction, une telle assurance que Diana s’interrompit dans sa tâche pour la regarder.

— Quelqu’un vous a-t-il tourné la tête, Grace ? Y a-t-il un homme que vous souhaitez épouser ?

Son amie ouvrit de grands yeux affolés, mais elle se ressaisit aussitôt. Composant son visage, elle éclata d’un rire léger.

— Bien sûr ! Mais je ne l’ai pas encore rencontré. Je sais seulement qu’il doit être riche, et prêt à accepter la maigre dot que pourra lui offrir mon père.

— Vous venez de me parler d’amour, et voilà que vous l’omettez de la liste de vos critères.

— Oh ! j’aimerais trouver l’amour, bien sûr, mais je suppose que ce n’est pas indispensable dès lors que toutes les autres conditions sont remplies.

Sur ces mots, Grace lui adressa un clin d’œil avant de tourner son regard vers la table pour fixer la dernière pièce.

— Là, dit-elle en relevant fièrement la tête. Que puis-je faire d’autre, à présent ?

— Rien, à moins que vous soyez capable de convaincre l’un des hommes de l’Antre du Duc de financer mon invention.

— J’ai entendu parler de cet endroit. C’est très étrange. Des aristocrates qui, au mépris des conventions, invitent des inventeurs à venir solliciter des fonds, dit Grace avant de baisser la voix pour ajouter : Mon père trouve cela tout à fait scandaleux.

— Dans ce cas, il serait horrifié d’apprendre que je leur ai parlé.

— Vraiment ?

Son amie ramena une boucle blonde derrière son oreille tout en la regardant avec des yeux gris emplis d’anxiété.

— Malheureusement, ma présentation ne s’est pas bien passée.

Il eût été plus juste de la décrire comme un désastre, mais Diana ne voulait pas donner d’elle une image aussi affreusement désespérée.

— Je ne vais pas me laisser décourager pour autant, ajouta-t-elle.

— Cela ne vous ressemblerait pas.

Devant le sourire de Grace, elle comprit que c’était davantage un compliment qu’une critique.

— Que comptez-vous faire ?

— Diviser pour régner, répondit Diana en se levant pour aller chercher les notes qu’elle avait réunies sur les gentlemen de l’Antre du Duc.

Elle déposa les feuilles devant Grace.

— Il me suffit d’en convaincre un. Un seul.

— Je connais celui-ci, dit immédiatement son amie en montrant du doigt le nom de Lord Huntley. C’est une fripouille de la pire espèce.

— C’est ce que j’avais cru comprendre, acquiesça-t-elle. Comme vous le voyez, la plupart des renseignements que j’ai recueillis sur lui proviennent des journaux à scandale. Le connaissez-vous personnellement ? demanda-t-elle en relevant la tête. Peut-être savez-vous quelque chose qui pourrait m’aider à le convaincre.

— Je connais surtout ses sœurs. Nos familles se sont rencontrées une fois à Bath.

— Savez-vous s’il a des centres d’intérêt particuliers ?

— La gent féminine, si je me souviens bien, répondit Grace avec un clin d’œil avant de se pencher à nouveau sur les notes de Diana. Tremayne est d’une beauté ténébreuse, vous ne trouvez pas ? Son épouse et lui ont assisté à un bal donné par ma mère l’an dernier. Ils sont terriblement épris l’un de l’autre et ne font rien pour le cacher.

— Ce n’est pas son apparence physique qui m’intéresse chez l…

— Bonté divine !

Diana se pencha pour voir ce qui avait ainsi attiré l’attention de son amie.

— Ah, oui. Mr Iverson. Il est très…

« Bel homme » ? Non, c’était une description insuffisante. Certes, il y avait de l’harmonie dans les traits de son visage et un attrait viril dans les moindres lignes de son corps. Mais c’était sa façon de se tenir qui impressionnait le plus. Il émanait de lui une assurance qui, étrangement, ne glissait jamais vers l’arrogance ni vers la fatuité. Diana avait deviné au premier regard qu’il y avait de la bonté en lui. Pourtant, elle savait aussi, désormais, qu’il pouvait faire preuve d’intransigeance, de fermeté. C’était un homme qui ne devait pas souvent se laisser aller à l’émotion.

— Fascinant, dit-elle enfin. Il est tout à fait fascinant.

— Il est très riche, observa Grace en tournant la page de façon à ce que Diana puisse la voir. Est-ce vraiment son revenu annuel ? demanda-t-elle en posant le doigt sous un chiffre.

— Seulement une estimation. J’ai fait un calcul en me fondant sur le montant des dividendes que lui rapportent ses différents placements, répondit Diana. Ce pourrait être davantage ou légèrement moins, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Et malgré tout cet argent, il refuse de soutenir votre machine ?

— Il a commencé par refuser, en effet.

Diana se mordit la lèvre inférieure en songeant à la lettre qu’elle avait envoyée sous une impulsion subite.

— Mais je garde espoir, poursuivit-elle.

Son amie continua à feuilleter ses pages de notes, le menton posé dans le creux de la main.

— Et si personne n’accepte de vous aider ? Que ferez-vous ?

— Je me mettrai comme vous en quête d’un époux. Ce qui rendra ma mère très heureuse.

— Et vous très malheureuse ?

— Peut-être.

Diana n’arrivait pas encore à imaginer une telle possibilité. Elle voulait croire que cela n’arriverait pas, qu’elle trouverait l’argent nécessaire pour son invention et n’aurait pas à se marier. Du moins pas dans l’immédiat. Si on lui laissait le temps, peut-être pourrait-elle lire des poèmes et commencer à croire à une chose aussi irrationnelle que l’amour.

— Pourquoi tout cela compte-t-il tant à vos yeux ? demanda Grace en balayant d’une main le désordre de son atelier. Ces machines, ce besoin de trouver des fonds pour mener un de vos projets à bien. S’agit-il vraiment de votre rêve, ou de celui de votre père ?

— C’est mon rêve, Grace. Toutes ces inventions, tout ce que vous voyez ici est à moi. À moi seule.

Les dents serrées, Diana se tourna vers la rangée de pinceaux, de règles, de marteaux et de ciseaux rangés sur son établi. Ces outils avaient appartenu à son père autrefois. D’une certaine manière, ils constituaient son héritage. Mais si elle concevait des machines, c’était pour prouver sa propre valeur, et certainement pas pour poursuivre l’œuvre de son père.

À Bexley, ses camarades avaient coutume de la taquiner en la voyant collectionner des morceaux de métal et des cageots pour construire ses maquettes. Plus tard, lorsqu’elle était rentrée à la maison, sa mère l’avait dissuadée d’entreprendre des études scientifiques. Et bien qu’elle ne lui ait pas interdit de passer du temps dans son atelier, elle ne lui avait jamais caché que toutes ces heures étaient pour elle du temps perdu.

Si les efforts de Diana ne finissaient pas par aboutir un jour, cela prouverait que sa mère avait raison.

— Je tiens à mes créations parce que je ne peux pas faire autrement. Je suis ainsi. Même si je ne passais pas mes journées dans cet atelier, mes idées continueraient à tourbillonner dans ma tête. Cela ne s’arrête jamais ! Mais je ne veux pas que mes créations restent à l’état de concepts abstraits.

Sa mère avait toujours affirmé que les inventions de son père avaient ruiné leur famille.

— Je veux créer des machines bien réelles, qui rendent la vie de tout un chacun plus facile ! s’exclama-t-elle. Pas comme mon père.

Diana se rendit compte qu’elle s’égarait dans ses propos. Elle parlait trop vite, pour mieux conjurer ses émotions.

— Je suis désolée, dit Grace en posant une main sur la sienne. Pardonnez-moi.

Elle hocha la tête, soudain à court de mots. Sa mère parlait souvent de son père, mais jamais de sa mort. Même Dom et elle, aussi proches qu’ils fussent, étaient incapables d’évoquer ensemble ce pan si douloureux de leur histoire.

— Je me demande pourquoi il nous a quittés. Cette question me hante, avoua-t-elle enfin. Pourquoi ce jour précis, à cette heure ? Et pourquoi aucun d’entre nous n’a-t-il vu qu’il était à ce point désespéré ?

La mort de Frederick Ashby était souvent décrite comme une tragédie, mais personne n’osait préciser qu’il avait mis fin à ses jours.

Non, Diana ne s’était pas mise à concevoir des inventions pour suivre ses traces. Ses idées n’appartenaient qu’à elle. Même si la vie de son père, et sa mort, étaient toujours présentes à son esprit.

— Je ne perdrai pas espoir, déclara-t-elle. Je ne peux pas baisser les bras, quelle que soit la difficulté du chemin que j’ai choisi.

— Je comprends un peu mieux, à présent, dit Grace en serrant sa main dans la sienne.

Son amie se redressa sur son tabouret, l’air soudain songeur. Diana reconnut sur son visage un regard qu’elle lui avait vu plus d’une fois au pensionnat : elle était en train de comploter quelque chose. Or, à cet exercice, Grace Grinstead n’avait pas son pareil.

— À quoi pensez-vous ?

— À ce que je pourrais faire pour vous aider. Mon père n’est guère aventureux lorsqu’il s’agit de placer son argent. Avec les fonds dont il dispose, il ne peut pas se permettre de prendre des risques. Mais il connaît des gens qui le peuvent. Des amis de son club, dont la plupart ont fait fortune dans les chemins de fer. Il y a également un gentleman qui a contribué à financer le bateau à vapeur de Brunel1. Peut-être connaît-il quelqu’un qui serait intéressé par votre invention. Je vais lui en parler.

— Merci, Grace !

Diana passait tant d’heures dans son atelier, seule avec ses pensées, qu’il lui parut étrange d’avoir une alliée. Étrange, mais merveilleux. Elle sentit son cœur se gonfler dans sa poitrine et la journée lui sembla soudain plus radieuse. Malgré tout, une inquiétude s’insinua en elle.

— Comment pourrai-je vous remercier de ce que vous faites ?

— Attendez un peu : je n’ai encore rien fait qui mérite des remerciements !

Sur ces mots, son amie se remit à feuilleter les pages de notes qu’elle avait recueillies sur les gentlemen de l’Antre du Duc.

— Mais, ajouta-t-elle soudain, je dois admettre que vous auriez la reconnaissance éternelle de ma mère si vous pouviez me présenter à un homme aussi riche qu’Aidan Iverson.

Ces paroles s’accompagnèrent d’un éclat de rire argentin. La requête de Grace n’était qu’à moitié sérieuse, Diana le savait. Pourtant, cette plaisanterie suffit à lui nouer l’estomac. Elle en conçut une vive irritation, un sentiment possessif que rien, pourtant, ne pouvait justifier.

— Je serai ravie de vous le présenter, dit-elle à son amie, si j’ai un jour l’occasion de le revoir.

1. . Isambard Kingdom Brunel, ingénieur britannique du XIXe siècle qui a notamment conçu un navire à vapeur révolutionnaire. (NdT)

Chapitre 10

Une semaine après la présentation de Diana Ashby dans l’Antre du Duc, Aidan arpentait le trottoir face à sa demeure de Cadogan Square. Allait-il avoir la folie de pénétrer à l’intérieur ?

Le fait même qu’il se pose la question l’exaspérait.

Il était réputé pour être un homme de décision, un homme d’action. D’ordinaire, l’hésitation ne faisait pas partie de son vocabulaire.

Prenant une profonde inspiration, il fixa son regard sur la porte d’entrée des Ashby, dont la couleur rouge tranchait sur la façade blanchie à la chaux. Cette teinte lui rappelait les lèvres de Diana Ashby, un ton plus foncé que la robe qu’elle portait au Lyon’s Club. Le même rouge qui avait coloré ses pommettes.

La femme qui habitait derrière cette porte éveillait en lui un mélange d’attirance et d’intérêt qui n’avait pas faibli depuis leur rencontre. Depuis cette nuit où elle avait foulé le pavé glissant pour le secourir, affrontant des bandits deux fois plus hauts qu’elle.

Aidan avait su dès cet instant qu’elle allait lui causer des ennuis. Cette femme était courageuse, impulsive et dangereuse. Car depuis ce soir-là, il avait été tout simplement incapable de l’effacer de sa mémoire.

— Nom d’un chien, mais qu’est-ce que je fais là ? grommela-t-il.

Ce n’était pas la première fois qu’on le convoquait de cette façon. Tant d’inventeurs cherchaient désespérément celui qui donnerait vie à leurs idées ! Mais malgré ce qu’elle semblait prétendre, il ne lui devait pas cette visite. Sa maladresse ne l’engageait à rien.

Seulement, il avait à son égard une tout autre dette. Comment un homme pouvait-il témoigner sa gratitude à une jeune femme qui avait risqué sa vie pour sauver la sienne ?

Et ce n’était pas tout.

Leur première rencontre l’avait laissé intrigué. Mais quand, une semaine plus tôt, elle avait déchiré sa manche de pardessus avant de le dévisager avec un mélange de curiosité et d’intérêt, cette impression s’était muée en un désir impérieux de la revoir.

Il allait frapper à sa porte et faire exactement ce qu’elle lui demandait. Lui donner une chance de montrer son invention, lui présenter à nouveau ses excuses pour leur collision malheureuse, la remercier une fois encore de lui avoir sauvé la vie. Ensuite, il pourrait aller son bonhomme de chemin.

Aidan n’avait pas reçu l’éducation d’un gentleman ; les bonnes manières ne lui avaient pas été inculquées dès son plus jeune âge. Cependant, il connaissait suffisamment les règles de la bienséance pour être capable de passer une vingtaine de minutes avec une jeune femme sans provoquer un scandale.

S’approchant de la porte, il frappa un coup et consulta sa montre à gousset. Il ne devait pas s’attarder.

— Bonjour, sir.

Le vieil homme chaussé de lunettes qui lui ouvrit l’examina d’un coup d’œil averti.

— Miss Ashby est-elle chez elle ?

La question sembla surprendre le domestique, qui resta un instant bouche bée.

— Eh bien, oui, sir. Qui dois-je annoncer, je vous prie ?

— Iverson, répondit Aidan en lui tendant sa carte de visite. Elle m’a invité.

L’homme inclina la tête en arquant un sourcil, comme s’il ne croyait pas un mot de ce qu’il lui disait. Mais il prit sa carte, son pardessus et son chapeau avant de le conduire dans un salon. Pour une demeure située dans l’un des beaux quartiers de Londres, l’endroit était exigu, mais chaleureux et accueillant. Filtrée par les rideaux, la lumière matinale baignait la pièce, faisant ressortir les tons jaunes des murs. Aidan imaginait fort bien Miss Ashby vivre dans un tel décor.

— Si vous voulez bien attendre ici, sir.

Aidan explora les lieux, notant chaque signe révélateur de l’histoire de la famille Ashby. Des miniatures peintes à l’aquarelle de Miss Ashby et de son frère. Des figurines de porcelaine représentant deux enfants identiques, un garçon et une fille. Une pile de livres d’auteurs divers allant de Dickens à Copernic. Quelques dessins techniques rudimentaires mais encadrés l’amenèrent à se demander si l’intérêt de son hôtesse pour la science n’avait pas été encouragé depuis l’enfance.

— Ce sont des dessins de mon père.

Inspirant profondément, Aidan reconnut son parfum d’eau de rose. Avant de se tourner vers elle, il se promit de ne pas se comporter comme un idiot.

— Est-ce à lui que vous devez votre vocation d’inventeur ?

Il avait parlé d’une voix rauque, troublé, comme il s’y était attendu, par sa vue. Un frisson de plaisir le parcourut tout d’abord. Puis il éprouva le même choc que lorsqu’il avait plongé les yeux dans les siens au Lyon’s Club : elle exerçait sur lui une attirance magnétique.

— Je suppose que oui, d’une certaine façon.

Comme elle avait parlé d’une voix légèrement voilée, il se surprit à espérer qu’il produisait sur elle ne serait-ce qu’une fraction de l’effet qu’elle avait sur lui.

— Mais nos inventions sont très différentes.

S’approchant de lui, elle souleva le schéma encadré qu’il était en train d’examiner. Aussitôt, Aidan sentit son pouls s’accélérer dans ses veines. Pourtant, ce n’était pas la première fois qu’ils étaient aussi près l’un de l’autre. Ils l’avaient même été davantage encore, le soir où elle l’avait aidé à se relever, au clair de lune.

Mais leur proximité lui semblait plus intime, plus gênante aujourd’hui. Cette fois, il se trouvait chez elle, et elle semblait bien différente de la dernière fois où il l’avait vue.

Au Lyon’s Club, elle était vêtue d’une élégante robe à volants et ses cheveux d’un brun brillant étaient retenus par des épingles. Mais aujourd’hui, sa tenue était des plus négligées. Elle avait emprisonné ses boucles chocolat dans une tresse approximative et revêtu une robe toute simple couleur pêche qui épousait naturellement ses formes.

— Il n’y avait pas la moindre cohérence dans les idées de mon père. Il était capable d’imaginer une ville entière comme de concevoir un objet tel que celui-ci, dit-elle en lui montrant le dessin qu’elle tenait toujours. C’est un haut-de-forme à ventilation.

— Un haut-de-forme à…

Miss Ashby se pencha plus près de lui, si près qu’il sentit son corsage frôler son bras. Du doigt, elle lui indiqua les différentes parties du mécanisme en question.

— Quand un homme a trop chaud…

Un rire étouffé s’échappa de la gorge d’Aidan. Une réaction due à l’absurdité du concept, mais aussi au fait que la jeune femme était délicieusement proche de lui. Ce qui avait précisément pour effet de lui donner chaud, très chaud.

Elle l’observa du coin de l’œil, comme pour déterminer s’il s’apprêtait à l’interrompre, avant de poursuivre ses explications.

— Il suffit d’actionner ce levier, et la partie supérieure du chapeau s’ouvre, laissant l’air frais pénétrer à l’intérieur.

— Mais pourquoi ?

Miss Ashby le considéra avec une expression perplexe qui creusa deux minuscules plis entre ses sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Si un homme a trop chaud, il lui suffit d’ôter son chapeau, répondit Aidan. Ce système me semble bien trop compliqué, ajouta-t-il en montrant du doigt le levier.

La jeune femme reposa le dessin sur la table où étaient exposés plusieurs autres avant de lui offrir un sourire qui lui coupa le souffle.

— Vous avez raison, bien sûr. Rares sont les inventions de mon père qui ont dépassé le stade du croquis.

— Je comprends pourquoi.

— Mais je vous assure, Mr Iverson, que les miennes n’ont rien de farfelu.

Il y avait dans son regard une irrésistible lueur de défi.

— Montrez-les-moi.

Sans un mot de plus, elle le conduisit le long d’un couloir, se retournant de temps à autre pour vérifier qu’il la suivait. Enfin, elle prit la direction de ce qui semblait être un jardin. Mais comme ils s’approchaient, Aidan se rendit compte que l’espace était en grande partie vitré.

Le jardin d’hiver des Ashby était rempli de pièces mécaniques et d’outils. Les dessins techniques accrochés aux parois de verre étaient si nombreux qu’ils semblaient faire office de papier peint, atténuant la lumière du soleil.

— J’espérais votre visite, c’est pourquoi j’ai tout préparé. Mais j’ai besoin d’un petit moment pour mettre l’appareil en place. Êtes-vous très pressé ?

— Non.

À la vérité, Aidan avait une réunion prévue avec deux hommes d’affaires moins d’une heure plus tard, puis un rendez-vous avec son banquier. En outre, il devait assister à une conférence le soir même. Cette visite était censée être rapidement expédiée. Il avait prévu de rester un petit moment, suffisant pour ne pas paraître impoli, avant de prendre congé. Pourtant, pour la première fois depuis des années, il avait envie de prendre son temps.

Miss Ashby disparut derrière une cloison, le laissant examiner l’atelier qu’elle avait aménagé. L’ordre régnait dans la pièce. Des bocaux contenant des clous et des vis, triés par taille, étaient alignés sur une étagère, et des rouleaux de câbles étaient suspendus à des crochets le long du mur. Des livres, apparemment classés par sujet, étaient soigneusement rangés dans une bibliothèque.

Et il y avait ses créations. De curieux engins de métal dotés de bras, de manivelles et de ressorts à des endroits où Aidan n’aurait jamais imaginé qu’ils soient nécessaires.

L’une de ces machines était particulièrement intrigante. Il s’agissait d’une structure de métal en forme de sablier, juchée sur un support qui lui donnait la hauteur d’une femme de taille moyenne. Aidan tendit le bras pour toucher l’un des curieux bras de métal disposés sur toute la longueur de l’appareil aux courbes féminines.

Il entendit alors une petite toux derrière lui : Miss Ashby venait de pénétrer dans la pièce.

Aussitôt, il retira sa main.

— Avez-vous vu quelque chose d’intéressant ?

Le regard de la jeune femme se promena sur les inventions exposées çà et là avant de s’arrêter sur la machine qui avait retenu l’attention d’Aidan. Arquant un sourcil sombre, elle planta ses yeux dans les siens.

Comment aurait-il pu reculer devant un tel défi ?

— Parlez-moi de celle-ci, dit-il en indiquant du doigt l’appareil aux formes sensuelles.

Une esquisse de sourire dessina sur sa joue une petite fossette.

— C’est un appareil à délacer les corsets.

Aidan sentit brusquement sa bouche s’assécher tandis qu’affluaient dans son esprit des images de Diana Ashby vêtue de son seul corset. Dans son imagination, c’était lui, et non cette machine à bras multiples, qui lui ôtait le vêtement, ses doigts glissant sur sa peau.

Comme il se taisait, perdu dans ses rêveries, la jeune femme traversa la pièce pour s’approcher de l’appareil. Elle ajusta les membres mécaniques de façon à ce qu’ils soient tous parfaitement alignés.

Aidan l’observa tandis que ses mains expertes s’affairaient. Il n’était pas sûr d’aimer l’effet que cette femme produisait sur lui. Ce n’était pas seulement son joli visage, ses lèvres charnues et son regard qui pétillait d’audace qui l’attiraient. Elle lui donnait envie de tout connaître d’elle.

Tandis qu’il la regardait, si proche de lui, il avait presque l’impression d’entendre le bouillonnement de ses idées. Il émanait d’elle une détermination et une assurance qui le subjuguaient.

— Vous êtes propriétaire d’un grand magasin, n’est-ce pas ?

Le regard qu’elle lui lança par-dessus son épaule était clair : elle ne lui posait pas une question mais énonçait un fait. Du reste, elle ne lui avait pas caché s’être renseignée sur tous les membres de l’Antre du Duc. Qu’avait-elle pu apprendre d’autre à son sujet ?

— J’en possède plusieurs.

— Je travaille sur un modèle qui permet également de lacer les corsets, dit-elle en passant un doigt sur la rangée de bras repliés. Vous voyez, les lacets du bas s’insèrent ici, et ces parties articulées permettent de les défaire les uns après les autres, expliqua-t-elle avant de lui montrer, à la base du support, un levier qu’il n’avait pas remarqué. Lorsque l’on appuie sur cette pédale, le mécanisme desserre le corset, ce qui permet à la femme de s’en libérer.

— Les femmes ont-elles souvent besoin de se libérer de leur corset ?

— Croyez-moi, Mr Iverson, vous ne voudriez pas passer la nuit avec.

Ces derniers mots eurent pour effet de distraire totalement Aidan du sujet dont il était question. Il s’imagina passer la nuit avec Miss Ashby, et certainement pas pour dormir.

Reprends tes esprits, Aidan ! Il était ici pour affaires. Rien d’autre. Elle l’avait invité pour qu’il observe sa machine à l’œuvre, et non pour qu’il se perde dans des pensées qui, si elle en avait connaissance, la scandaliseraient ! Se tournant pour lui faire face, elle croisa les bras et releva le menton avec une expression de défi.

— Toutes les femmes n’ont pas une bonne pour les aider. Et il arrive parfois qu’elles souhaitent se défaire de leur carcan rapidement.

Un hochement de tête fut la seule réponse dont Aidan fut capable.

— Pensez-vous que vous pourriez les vendre dans votre magasin ? Je pourrais vous en apporter un pour donner une démonstration.

— Votre machine pneumatique est-elle prête ? Cela m’intéresserait de voir comment fonctionne cette maquette, si elle est réparée.

— Oui, Mr Iverson, répondit Miss Ashby en pinçant les lèvres, manifestement déçue qu’il n’ait pas saisi l’occasion d’exposer son appareil à délacer les corsets dans un de ses magasins. C’est par ici, ajouta-t-elle en lui montrant le compartiment cloisonné d’où elle était sortie.

Ils s’avancèrent tous deux en même temps, si bien qu’ils se heurtèrent l’un à l’autre presque aussi violemment qu’ils l’avaient fait au Lyon’s Club. La jeune femme se raccrocha à son bras pour ne pas tomber et il posa une main sur la sienne.

Pendant un instant, ils restèrent tous deux immobiles. Aidan percevait chaque détail avec intensité : la chaleur de sa peau, son souffle haletant et les battements rapides de son propre cœur.

Comme il suivait des yeux le contour de ses lèvres, une question inconvenante germa dans son esprit. Avait-elle embrassé un autre homme depuis le soir de leur rencontre ?

Il avait terriblement envie de le savoir. Il en avait besoin. Mais bien sûr, rien ne l’y autorisait.

Diana Ashby ôta la main de son bras. Ce faisant, elle l’effleura d’une manière qui ne l’aida nullement à dompter ses pensées.

— Par ici, dit-elle doucement en passant devant lui.

Derrière la cloison, Aidan découvrit qu’elle avait bien plus qu’une maquette à lui montrer. Un modèle de taille réelle était assemblé sur une longue table.

— La machine fonctionne à l’aide d’un mécanisme de pompage qui doit être amorcé pour créer de la pression, expliqua-t-elle en commençant à ajuster les tubes métalliques de l’appareil. Auriez-vous l’obligeance de vous en charger, Mr Iverson ? demanda-t-elle en lui montrant d’un geste l’extrémité de la table. Je vous conseille d’ôter votre pardessus. Vous risqueriez de vous salir.

Sans la quitter un instant des yeux, Aidan se défit de son manteau, le posa sur un tabouret et retroussa les manches de sa chemise.

— À votre service, Miss Ashby.

Elle prit une profonde inspiration.

— Appuyez sur ce levier et commencez à pomper. Vigoureusement.

Il s’exécuta et sentit une résistance lorsque le mécanisme s’amorça.

Puis, à sa grande surprise, la jeune femme se saisit d’un grand pot qui était placé sur la table et répandit entre elle et lui, sur le carrelage, un monceau de poussière et de saletés. Miss Ashby sembla ravie de son air stupéfait. Un sourire aux lèvres, elle se munit du cylindre de la machine et inclina le tube de métal qui était fixé à son extrémité de façon à ce qu’il touche le sol.

Une mèche de cheveux s’échappa de sa tresse pour venir danser sur son front. Au lieu de poser son appareil, elle la chassa d’un souffle.

— Actionnez cet interrupteur, ordonna-t-elle.

À nouveau, Aidan obéit. Sous ses yeux étonnés, le tube commença à aspirer la poussière éparpillée sur le sol. La vitesse et l’efficacité de la machine étaient impressionnantes. Lorsque le bruit de la pompe commença à s’affaiblir, les carreaux noirs et blancs du jardin d’hiver étaient d’une propreté irréprochable.

Miss Ashby lui adressa un sourire triomphant qui emplit son cœur d’une douce chaleur.

— Bravo ! s’exclama-t-il, gagné par son enthousiasme.

Il éprouvait devant sa victoire et sa joie un plaisir qui le surprit lui-même.

Mais cela signifiait-il pour autant qu’il pourrait vendre sa machine en quantités suffisantes pour s’assurer un profit ? Rien n’était moins sûr. Certes, la nouveauté de l’invention avait de quoi séduire certains. Mais combien de gouvernantes londoniennes seraient-elles prêtes à abandonner leur balai et leur pelle pour une machine nécessairement coûteuse ? D’autant plus qu’il leur faudrait amorcer et actionner la pompe, et ensuite se débarrasser des rebuts aspirés.

— Êtes-vous impressionné ?

Tout en parlant, Miss Ashby actionna à nouveau l’interrupteur pour arrêter la pompe avant de replacer le long cylindre de métal sur la table.

Par elle ? Certainement.

— Le mécanisme fonctionne exactement comme vous l’aviez décrit.

Tout en se frottant les mains pour en chasser la poussière, elle vint se poster devant lui. Suffisamment près pour qu’il puisse distinguer, dans le bleu vif de ses yeux, de petits éclats outremer. Comme il aurait voulu partager l’espoir qui semblait irradier de sa personne tout entière !

— Cela veut-il dire que vous allez soutenir mon invention, Mr Iverson ? s’exclama-t-elle, vibrante d’enthousiasme, en s’approchant encore. Je vous promets qu’elle se vendra ! Les gens seront vite séduits par sa commodité, et je vois déjà de nombreuses utilisations…

— Attendez, dit-il, l’interrompant au milieu de sa phrase.

Mais il perdit le fil de ses pensées lorsqu’elle se tut, hors d’haleine, les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés.

— Je n’ai pas dit que j’allais soutenir votre invention, Miss Ashby.

— Mais il le faut ! s’écria-t-elle d’une voix rauque qui résonna en lui.

C’était le ton du désespoir. Il ne le connaissait que trop bien.

Baissant brusquement les yeux, elle respira profondément comme pour dominer son émotion. Lorsqu’elle releva la tête, Aidan vit son regard se fixer sur un calendrier accroché au mur. Le dernier jour du mois avait été entouré plusieurs fois au crayon gras d’une main rageuse, à tel point que les chiffres étaient à peine visibles.

— Que doit-il se passer à la fin du mois ? demanda-t-il doucement.

— Il faut absolument que j’aie trouvé des fonds.

Pour la première fois depuis leur rencontre, il perçut une nuance de doute dans sa voix.

— Sinon ?

— J’ai accepté de renoncer à mes travaux, répondit-elle avec un sourire qui, malgré ses efforts évidents, ressemblait furieusement à une grimace. On ne peut pas passer sa vie à rêver, Mr Iverson. Vient un moment où il faut se montrer raisonnable.

Aidan regarda autour de lui les dizaines de croquis qui tapissaient les murs, les engins métalliques qui occupaient tout l’espace, tous les outils et les menus objets qu’elle avait rassemblés. Il ne connaissait Diana Ashby que depuis quelques jours, mais il savait d’instinct que pour elle rien ne pouvait être pire que de renoncer à ses inventions.

— Peut-être pourrais-je parler de votre machine à des hommes d’affaires de ma connaissance.

La méfiance qu’il lut dans son regard lui fut insupportable. Elle ne le croyait même pas capable d’un tel geste.

— Je suis impressionné par votre appareil, mais…

— Ce n’est pas assez ambitieux pour vous, n’est-ce pas ?

Il y avait dans sa voix une colère qu’elle ne cherchait aucunement à cacher.

— Là n’est pas la question.

— Vraiment ?

S’approchant d’une table où était rangée une pile de cahiers et de documents, elle feuilleta quelques pages avant de lui en tendre une.

— Vous n’avez jamais financé d’invention qui ne soit pas d’une envergure exceptionnelle. Le bateau à vapeur de Brunel. Un pont suspendu. Le projet de tunnel sous la Manche.

— Vous oubliez les usines, les lignes de chemin de fer.

La tentation était grande de lui confier qu’il pouvait aussi faire preuve de générosité. Il avait financé la construction d’hôpitaux et d’orphelinats sans pour autant leur donner son nom ni espérer en tirer la moindre gloire.

— Mais que faites-vous des Londoniens ordinaires ?

— Permettez-moi de vous rappeler que les Londoniens ordinaires empruntent des ponts, eux aussi.

— Et les femmes ? On attend d’elles qu’elles soignent leur intérieur, qu’elles fassent de leur maison un havre de paix pour leurs époux. Pourquoi ne pas leur faciliter la tâche ? Allons, dites-le-moi. Soyez franc. Pourquoi refusez-vous de soutenir mon invention ? Est-ce à cause de mon sexe ? demanda-t-elle, les poings sur les hanches, en le fixant de son regard bleu électrique. Ne pouvez-vous oublier, ne fût-ce qu’un instant, que je suis une femme ?

— Non, lâcha-t-il.

Il était parfaitement conscient du fait que Diana Ashby était une femme. Peut-être la femme la plus séduisante qu’il eût jamais rencontrée.

— Comme vous l’avez fait remarquer, Miss Ashby, je n’ai jamais soutenu une machine telle que la vôtre. Je place mon argent là où je suis certain qu’il me rapportera un profit.

Ses paroles étaient parfaitement odieuses. Mais il ne pouvait lui dire toute la vérité.

Comment aurait-il pu conclure un accord avec Diana Ashby, et donc passer du temps avec elle, sans la désirer ? L’attirance qu’il éprouvait pour elle grandissait à chaque instant passé en sa compagnie.

Aidan n’avait jamais eu la moindre difficulté à tracer une frontière entre ses affaires et ses sentiments. Jusqu’à maintenant.

Mais il pouvait trouver quelqu’un qui pourrait l’aider. Après tout, il connaissait des dizaines d’hommes d’affaires, et certains pourraient bien être intéressés par une machine telle que la sienne.

— Laissez-moi parler à d’autres gentlemen susceptibles de voir la valeur de votre invention.

Miss Ashby ferma les yeux, et il s’attendit à ce qu’elle le remercie pour cette généreuse proposition. Mais lorsqu’elle ouvrit les paupières en battant des cils, ce fut pour lancer un nouveau regard désespéré vers le calendrier.

— Non, Mr Iverson. Je ne veux pas d’un autre gentleman.

Lentement, elle tourna la tête, et ses yeux vinrent se planter dans les siens avec la précision d’une flèche. Une flèche qui l’atteignit en plein cœur.

— C’est vous que je veux.

Chapitre 11

Diana ne pouvait pas le laisser partir sans avoir obtenu son accord.

Elle sentait qu’en lui promettant de parler de sa machine à d’autres hommes d’affaires, Iverson cherchait à la tranquilliser. Mais quand le ferait-il ? Dans une semaine ? Deux ? Elle n’avait pas un instant à perdre.

Un sentiment d’urgence montait en elle, de plus en plus impérieux. Elle devait absolument lui faire comprendre que son travail était riche de possibilités. Si elle ne parvenait pas à le convaincre, pourquoi un autre se montrerait-il intéressé par son invention ?

C’était cet homme, ce moment précis, qui allaient décider de son sort. Qui étaient les gentlemen auxquels il se proposait de présenter sa machine ? Elle ne les connaissait pas, n’avait pas étudié leurs préférences ni leur histoire comme elle l’avait fait pour les membres de l’Antre du Duc.

En revanche, elle connaissait Aidan Iverson et, instinctivement, elle lui faisait confiance. Il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de le convaincre.

Pendant un long moment, il resta parfaitement immobile, les bras croisés.

Diana en profita pour s’approcher de son établi et jeter un coup d’œil aux notes qu’elle avait recueillies sur lui. Des trois membres de l’Antre, Iverson était celui qui lui avait causé le plus de difficultés : il était presque impossible de trouver des renseignements sur son passé. Elle n’avait même pas d’indication du lieu où il était né et avait passé son enfance, même si, d’après son accent, elle se doutait qu’il s’agissait de Londres.

— Vous avez fait un don important à un hôpital, dit-elle soudain.

Ce détail lui avait jusqu’alors échappé.

— Quelles autres informations avez-vous là ? demanda-t-il en haussant un sourcil auburn. Montrez-moi vos notes, ajouta-t-il en tendant le bras.

— Vous devez savoir ce que vous avez fait, et donc ce que j’ai pu trouver, répliqua-t-elle en se dérobant.

Une expression de malaise passa sur le visage d’Iverson, si fugacement qu’elle se demanda si son imagination lui avait joué un tour.

— Je n’ai rien d’un aventurier, Miss Ashby, dit-il. Encore moins d’un escroc. Je ne prends de risques qu’avec mon compte en banque, ajouta-t-il, les épaules crispées, en frottant le pouce contre son index.

Il disait vrai. Les articles qui lui étaient consacrés dans la presse ne parlaient que de sa fortune et de son talent pour la faire fructifier. Mais toute sa vie ne pouvait pas se résumer à cela.

Diana songea soudain à la seule mention de lui qu’elle avait trouvée dans les journaux à scandale. À vrai dire, son nom n’était pas indiqué en toutes lettres, mais elle avait deviné qu’il s’agissait de lui. L’article évoquait un homme d’affaires outrageusement riche, Mr I., et ses tentatives malheureuses de courtiser la fille d’un comte. Laquelle fille avait pour manie de se rendre à l’opéra seule, à l’insu de sa famille.

Parcourant rapidement ses notes, Diana retrouva les détails de l’affaire.

— Lady Alice Ponsonby.

Les lèvres sensuelles d’Iverson s’entrouvrirent légèrement et ses sourcils se soulevèrent. Le soleil qui jaillissait à travers le toit du jardin d’hiver enflamma ses yeux émeraude. Sa remarque l’avait irrité.

— Pourquoi me parlez-vous d’elle ?

— Souhaitez-vous l’épouser ?

— Miss Ashby !

La façon dont il avait grommelé son nom ne fit que redoubler sa curiosité.

— Étiez-vous épris d’elle ?

— Cela n’a strictement rien à voir avec la raison de ma visite d’aujourd’hui.

Attrapant le pardessus qu’il avait laissé sur un tabouret, il en enfila les manches d’un geste brusque.

— Puis-je vous demander ce qui vous séduisait en elle ?

Pour toute réponse, il serra la mâchoire en lui jetant un regard noir.

— Vous êtes-vous mis en tête d’épouser une femme de la noblesse ?

— Arrêtez !

En deux longues enjambées, il vint se poster droit devant elle. Seigneur, qu’il était grand ! Et large d’épaules. Diana inclina la tête en arrière pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Suis-je impertinente ?

— Vous savez très bien que oui !

Tandis qu’ils se regardaient les yeux dans les yeux, elle sentit à nouveau l’étrange frisson qui s’était emparé d’elle le soir de leur rencontre. Comme cette nuit-là, le monde sembla s’effacer autour d’eux. Il n’y avait plus que cet instant. Lui, elle et cette charge magnétique qui semblait les attirer l’un vers l’autre.

Malgré toutes ses recherches, elle n’en savait guère davantage sur lui que ce soir-là. Cet homme était une énigme fascinante qu’elle brûlait de résoudre. Mais elle n’osait lui poser d’autres questions, de peur de le faire fuir. Rien d’autre ne le retenait ici que la politesse et, peut-être, cette étrange attraction entre eux.

Finalement, son désir d’en savoir davantage fut le plus fort. Elle voulait le garder près d’elle encore un peu pour tâcher de comprendre ses motivations.

— Pourquoi a-t-elle refusé de vous épouser ? murmura-t-elle.

— Elle n’a pas refusé, répondit Iverson.

Diana vit son regard descendre vers sa bouche avant de remonter jusqu’à son front, qu’elle savait barré de mèches emmêlées.

— Vous êtes donc fiancés ? demanda-t-elle en clignant des yeux.

Avait-il remarqué qu’elle retenait son souffle ? Était-ce une lueur de triomphe qu’elle lisait dans ses yeux ?

— Non, bien sûr que non. Il ne peut y avoir de refus ni de fiançailles sans demande en mariage. Or je n’en ai fait aucune. À personne.

Diana sentit une chaleur soudaine envahir ses joues, enflammer sa poitrine et se répandre comme un liquide brûlant dans ses veines. Elle se réjouissait d’apprendre qu’il n’était pas fiancé, qu’il n’avait jamais demandé la fille du comte en mariage. Mais pourquoi ? Les manigances matrimoniales de cet homme ne la concernaient aucunement !

Elle l’avait invité dans son atelier dans un but précis : trouver des fonds pour son invention, et rien d’autre. Les battements affolés de son cœur n’étaient que sottise, tout comme son incapacité à détacher son regard de sa bouche.

Diana avait embrassé ces lèvres, elle connaissait leur goût. Et elle ne pourrait plus jamais recommencer.

Soudain décidée à mettre autant de distance que possible entre eux, elle recula. Après quelques pas, elle heurta l’établi qu’elle avait installé contre le mur du jardin d’hiver. Son bras frôla une pile de feuilles qui tombèrent brusquement sur le carrelage.

Comme Iverson s’approchait pour l’aider, elle se mordit la langue pour s’empêcher de le repousser trop durement.

— Non, laissez. Merci.

Elle commença à rassembler les papiers éparpillés sur le sol. Parmi eux se trouvait l’invitation au bal organisé par ses amies du pensionnat.

Iverson se tint penché près d’elle comme il l’avait fait au Lyon’s Club quand sa maquette était tombée, mais il n’essaya pas de l’aider à ramasser les feuilles.

Lorsqu’elle leva les yeux vers lui, elle sentit un tressaillement parcourir sa peau.

Il avait les yeux fixés sur sa bouche. Peut-être se remémorait-il leur baiser, lui aussi. Avait-il pensé à elle pendant les mois qui s’étaient écoulés depuis leur première rencontre ?

Peu importait.

Ces bêtises, ces élans n’étaient pas pour elle, mais pour Grace et toutes les autres jeunes femmes de sa connaissance qui étaient à la recherche d’un époux. Diana se força à détourner le regard pour se concentrer sur la pile de papiers. C’est alors que ses doigts glissèrent sur le carton d’invitation gaufré.

Un plan commença à se former dans son esprit.

Peut-être les manigances matrimoniales d’Aidan Iverson pouvaient-elles l’intéresser, en fin de compte.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Cherchez-vous à épouser une aristocrate ?

Lorsqu’elle vit ses pommettes hautes se colorer, elle sut qu’elle avait touché juste.

— Mes projets matrimoniaux semblent beaucoup vous intéresser, Miss Ashby.

Se penchant en avant, il plaça une main sur le carreau le plus proche d’elle.

— Êtes-vous en train de vous proposer comme candidate ?

Non. La réponse aurait dû venir facilement. Dans ce cas, pourquoi Diana avait-elle soudain l’impression de manquer d’air, et pourquoi sa langue semblait-elle figée dans sa bouche ?

Le regard interrogateur qu’Iverson fixait sur elle la troublait plus que de raison.

— Non, pas moi, dit-elle enfin d’une voix rauque et tremblante. Mais je connais beaucoup de femmes de la noblesse. De beaux partis qui cherchent un époux fortuné.

Diana brandit son invitation devant elle comme si l’insignifiant carton couleur crème pouvait la protéger de la chaleur de cet homme et de son envoûtant parfum.

Tournant la tête, il lut le message que, par inadvertance, elle avait placé à l’envers.

— « Vous êtes cordialement invitée à la réunion des élèves de la promotion 1842 de la Bexley Finishing School. »

— Je pourrais vous les présenter, suggéra-t-elle.

La chaleur qui irradiait du corps d’Iverson laissa soudain place à un froid glaçant. Se redressant, il tira sur ses manches pour les ajuster. Il ne lui tendit pas la main pour l’aider à se relever comme il l’avait fait au Lyon’s Club.

Serrant ses papiers contre sa poitrine, Diana se leva à son tour.

— Je sais lesquelles sont douces et timides, et lesquelles ont un esprit fin et un tempérament fougueux.

— Comme vous ?

Il avait posé cette question avec un intérêt sincère qui la fit vibrer de plaisir. Elle ne rêvait pas : il y avait dans son regard une curiosité avide. Elle-même ne pouvait nier qu’il l’intriguait terriblement. Mais elle n’était pas une aristocrate.

— Certaines sont peut-être comme moi, mais…

— Cela, j’en doute fort, Miss Ashby.

Il passa une main dans ses boucles flamboyantes coupées court avant de se masser vigoureusement la nuque, comme pour en apaiser les tensions.

— Et en échange de ces présentations, vous voudriez que je soutienne votre invention.

Le ton qu’il avait employé était clair : il ne s’agissait pas d’une question. Il avait parfaitement compris où elle voulait en venir, et de cela au moins, elle lui était reconnaissante.

— Et si je ne souhaite épouser aucune de vos amies de la noblesse ? demanda-t-il en arrangeant la pointe de ses manches de chemise, comme si sa réponse n’avait que peu d’importance.

— Dans ce cas, je suppose…

Elle n’avait pas songé à cette possibilité. Son plan n’allait pas aussi loin.

— Vous avez une échéance, Miss Ashby, déclara Iverson en montrant du doigt le calendrier accroché au mur. Qui vous l’a imposée ? Votre mère ?

Diana ne répondit pas mais l’expression de son visage dut la trahir, car il hocha la tête.

— Que vous êtes-vous engagée à faire si vous ne trouviez pas de fonds pour votre machine ?

— Je vous l’ai dit : j’ai promis à ma mère de renoncer à mes recherches et à mes inventions.

Comme à chaque fois qu’elle évoquait cette perspective, elle éprouva un vif pincement au cœur.

— Et que ferez-vous ensuite ? Vous resterez oisive ?

— En quelque sorte, oui, répondit Diana avant de laisser échapper un long soupir. Je chercherai un mari. Comme toutes les femmes de mon âge.

Le regard d’Iverson se fit plus dur. Redressant les épaules, il croisa les bras sur la poitrine d’un air autoritaire. Il était plein d’assurance. Comme s’il savait que dans cette partie qu’elle lui proposait, il avait toutes les cartes en main.

— Je dois être certain que le jeu en vaudra la chandelle, Miss Ashby.

— Mais vous êtes un homme qui aime prendre des risques. Vous êtes même réputé pour cela.

— Des risques calculés. Je ne prends jamais ce genre de décision aveuglément, et j’exige souvent une garantie.

— Une garantie ? Mais dans ce cas, le risque est inexistant ! rétorqua-t-elle.

Une main sur la hanche, elle cherchait le meilleur moyen de rendre son ébauche de plan irrésistible.

— Quelle sorte de garantie voulez-vous, Mr Iverson ?

Il ouvrit la bouche comme pour parler mais la referma aussitôt. Après avoir frotté la légère barbe qui commençait à se former sur son menton, il se mit à arpenter la pièce, s’aventurant dans des recoins où Diana elle-même mettait rarement les pieds.

Enfin, Iverson ralentit le pas pour venir se poster devant l’établi contre lequel elle se tenait appuyée.

— Vous, dit-il en prononçant ce mot avec une puissance sans équivoque.

— Moi ?

— Si à la fin du mois aucune de vos nobles ladies ne convient et que nous n’avons pas trouvé d’acheteur ni de perspectives de profit pour votre machine…

Il hésita, inspira à pleins poumons avant de poursuivre.

— Accepterez-vous de m’épouser, Miss Ashby ?

Son regard n’avait rien de triomphant. Il n’y avait pas une once d’arrogance dans ses yeux verts. Non, c’était autre chose. Un manque. Une incertitude.

L’épouser ? Un homme qu’elle ne voyait que pour la troisième fois et dont le passé était aussi trouble que le brouillard de Londres ?

— Les Ashby ne possèdent qu’un titre de baron, et c’est mon oncle qui en a hérité. Si vous cherchez une aristocrate à épouser, je ne suis pas un bon parti.

Il fronça les sourcils, réfléchissant visiblement à son argument. Mais avant même qu’il ne prenne la parole, elle sut qu’il ne changerait pas d’avis.

— Si nous trouvons un acheteur pour votre appareil et que mon placement semble devoir porter ses fruits, alors je vous dégagerai de cette promesse. Vous croyez à votre invention, n’est-ce pas ?

— Bien sûr !

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. Les mots étaient inutiles : elle savait très bien quelles possibilités s’offraient à elle.

— M’apporterez-vous votre aide une fois que mes machines seront prêtes à être vendues ?

— Vous aider à trouver des acheteurs ? Bien entendu, affirma-t-il en hochant vigoureusement le menton. Je vous aiderai autant que je le pourrai. Ce sera dans mon intérêt puisque je vais miser sur votre invention : votre succès sera le mien.

Il ne fallut qu’un instant à Diana pour peser le pour et le contre.

— C’est d’accord, Mr Iverson.

Comme il lui tendait sa main nue, elle lui offrit la sienne. Sa peau était délicieusement chaude.

— Quand commençons-nous ? demanda-t-il d’une voix douce.

Soudain, Diana sentit la tête lui tourner. Jamais encore elle n’avait joué les marieuses, et elle n’avait pas la moindre expérience dans ce domaine. Mais elle connaissait suffisamment bien l’une de ses anciennes camarades d’école pour savoir où la trouver un mardi matin.

— Pouvez-vous être au Regent’s Park demain à 10 heures ?

— Oui.

— C’est là que nous commencerons.

— Très bien, Miss Ashby, dit-il en retenant sa main encore un instant, son regard planté dans le sien.

Enfin, il s’écarta d’elle.

Diana referma le poing pour garder encore un peu sa chaleur. Elle vit une ébauche de sourire se former au coin de ses lèvres.

— Vous n’avez pas l’habitude de négocier, n’est-ce pas ?

Il n’y avait pas de moquerie dans le ton de sa voix, seulement une pointe d’amusement. Pourtant, sa remarque l’irrita.

— Non, mais j’ai fort bien mené celle-ci, répliqua-t-elle.

— Il y a pourtant un élément essentiel que nous n’avons pas encore abordé, dit-il en baissant la tête pour la regarder à travers d’épais sourcils auburn. Nous devons fixer un montant.

Confuse, Diana entrouvrit la bouche et elle sentit ses joues s’empourprer.

— Mon placement dans votre invention, Miss Ashby ? Mes associés et moi, nous commençons généralement par cent livres.

— Je préférerais deux cents.

Elle tremblait intérieurement. Pourvu que l’expression de son visage ne trahisse rien de son incertitude !

Au lieu de la défier ou de poursuivre la négociation, Iverson se contenta de sourire. Un sourire à couper le souffle. Il adoucissait les angles de sa mâchoire et creusait de petits plis au coin de ses yeux verts.

— Marché conclu, dit-il en regardant sa main.

Mais, cette fois, il ne la prit pas dans la sienne.

— Je vous apporterai un chèque demain. Au revoir, Miss Ashby.

Chapitre 12

— Répète ce que tu viens de me dire, Di. Plus lentement, cette fois. À quoi t’es-tu engagée, exactement ?

La question de Dom résonnait à l’intérieur du coupé de ville. Mais Diana refusa de laisser la mauvaise humeur matinale de son frère assombrir sa joie.

S’appuyant contre la fenêtre, elle ferma les yeux en se laissant envelopper par la chaleur du soleil.

Face à elle, affalé au milieu de son siège, Dominick releva le col de son pardessus pour éviter autant qu’il le pouvait la lumière qui jaillissait des deux côtés de la voiture.

— Mr Iverson va m’accorder des fonds pour mon appareil pneumatique !

L’excitation et l’anxiété l’avaient tenue éveillée pendant la plus grande partie de la nuit. Tout ce qu’elle avait rêvé d’accomplir se tenait maintenant à portée de main. Elle sentait déjà le goût de la victoire, elle savait exactement ce qu’elle éprouverait si le succès venait.

Cette perspective la revigorait autant que l’air frais du matin.

— Je n’y comprends rien. Et ce n’est pas parce que je n’ai dormi que trois heures, répliqua son frère.

Le pouce appuyé contre la tempe, il esquissa une grimace.

— Pourquoi fait-il ce qu’il a refusé de faire il y a une semaine ? demanda-t-il.

— Cela arrive à tout le monde de changer d’avis, répondit Diana en se tournant vers la fenêtre.

Pourvu que, pour une fois, Dominick ne lise pas en elle comme à livre ouvert !

Elle lui avait expliqué à la hâte la raison de leur sortie matinale. Le convaincre de lui servir de chaperon n’avait pas été chose facile. Son frère était rarement au sommet de sa forme aux petites heures de la journée.

— Tu me caches des choses, je le sais, lança-t-il d’un ton accusateur. Je vois bien toutes les pensées qui s’agitent dans ta tête !

— Parfait. Dans ce cas, je n’ai pas besoin de te donner d’explications.

— Diana ! Pourquoi allons-nous à Rotten Row ? Ce n’est pas ton genre d’aller te promener avec les débutantes de la capitale !

— Nous allons à Regent’s Park, et non à Hyde Park.

Visiblement, il avait été trop occupé à se plaindre d’être réveillé aussi tôt pour écouter les instructions qu’elle avait données au cocher.

— À Regent’s Park ? Mais c’est encore pire : il n’y aura là-bas personne que je connais !

— Il y aura moi, et aussi Lady Sophie, répondit Diana avant de s’éclaircir la voix pour ajouter : Et Mr Iverson.

Dom la considéra en clignant des yeux avant de se pencher en avant sur son siège.

— Dis-moi ce qui se passe, Di.

— Je pense que Sophie et Mr Iverson pourraient faire un couple bien assorti.

Son frère inclina la tête d’un côté, puis de l’autre, un peu comme leur chat quand un rai de lumière tremblotait sur le tapis.

— Sophie et Mr Iverson ? Un couple ? répéta-t-il en articulant lentement chaque mot comme s’il n’était pas certain de leur sens.

Diana hocha la tête avant de sortir de son réticule les notes qu’elle avait commencé à rédiger au saut du lit. Elle avait inscrit ce qu’elle savait de Mr Iverson dans une colonne et ce qu’elle savait de Sophie dans une autre en soulignant leurs points communs. Ils étaient affreusement rares.

De sa grande main gantée, Dom saisit un coin de la feuille et la lui arracha.

— Mais enfin !

— Tu joues les marieuses pour l’homme qui va soutenir ton invention ?

— Je vais organiser des présentations, rétorqua Diana en reprenant ses notes d’un geste vif. Sophie souhaite se marier, et Mr Iverson est à la recherche d’une fiancée. Il m’a paru logique de les faire se rencontrer.

Son frère croisa les bras en la foudroyant du regard.

— Les gens ne sont pas comme les pièces de tes machines, Di. Tu ne peux pas les réparer en les collant ensemble.

— Je n’ai pas l’intention de réparer qui que ce soit.

Diana se mordit la langue pour ne pas en dire davantage. Il n’avait pas besoin de tout savoir, du moins pas maintenant. Et peut-être jamais.

Par chance, la voiture s’arrêta avant qu’il n’ait le temps de poser d’autres questions.

— Nous sommes arrivés ! dit-elle gaiement.

Dom répondit à son sourire par un regard aussi sombre que son humeur était joyeuse.

— Tout ceci est ridicule, marmonna-t-il avant de sortir de la voiture et de lui tendre la main pour l’aider à descendre. Il n’y a rien de pire que de jouer les marieuses ! Si cette histoire tourne mal, ils considéreront que tout est de ta faute. En outre, quiconque jette son dévolu sur Sophie Bales s’expose à une grande déception.

— Je ne suis pas d’accord avec toi. Sophie est une charmante jeune femme. Espérons que tout se passera bien, veux-tu ?

Diana s’interrogeait depuis longtemps sur les sentiments de son frère à l’égard de Sophie. Tous deux avaient développé une hostilité mutuelle dès leur première rencontre et, depuis lors, ils ne pouvaient se voir sans se voler dans les plumes. Mais n’était-il pas curieux qu’aucune de ses autres amies ne déclenche chez Dominick une réaction aussi virulente ?

Ils pénétrèrent dans le parc par le côté sud. Immédiatement, Dom esquissa un geste vague en direction d’une jeune lady vêtue de jaune qui était assise à l’autre bout de l’allée.

Portant une main à son front pour se protéger du soleil, Diana plissa les yeux pour vérifier qu’il s’agissait bien de Sophie.

— Tu as raison, dit-elle à son frère. C’est elle, sans le moindre doute.

— Bien sûr : sa chevelure est reconnaissable entre toutes. Une couleur étrange. Pas un simple blond bouton-d’or, mais plutôt la teinte d’une pièce d’une guinée polie.

Interloquée par cette description, Diana le dévisagea jusqu’à ce qu’il rencontre son regard. Il ne lui accorda qu’un bref coup d’œil avant de prendre la direction d’une rangée de chênes sous lesquels étaient installés quelques bancs.

— Je vais rester de ce côté ! lança-t-il en s’éloignant. J’espère ne pas me consumer sous ce grand cercle incandescent que je vois dans le ciel.

— Cela s’appelle le soleil, Dominick, dit Diana en le suivant.

— Appelle cela comme tu voudras. Toujours est-il que cette chose est impitoyable et que je préfère Londres dans la grisaille. J’ai besoin de l’obscurité pour m’épanouir.

Il avait surtout besoin d’aspirer à autre chose que de jouer, faire la noce et s’abrutir dans l’alcool soir après soir. Mais elle se garda bien de le lui dire : sans doute l’aurait-il accusée de vouloir le réparer, lui aussi, comme l’une de ses machines. En outre, elle ne connaissait personne qui détestât autant que lui que l’on cherche à lui venir en aide.

Lorsque son frère eut pris place sur un banc, elle se dirigea vers Sophie tout en consultant une dernière fois ses notes. À quoi Mr Iverson s’intéressait-il, à part gagner de l’argent et le placer pour en gagner davantage encore ? La technologie et la science. Diana avait ajouté l’opéra à sa liste. Après tout, il y avait fréquenté la fille d’un comte d’une façon suffisamment fréquente pour attirer l’attention des journaux à scandale.

L’homme avait un corps athlétique. Sans doute pratiquait-il un sport. Peut-être fréquentait-il le club de boxe de Gentleman Jackson ?

Des images jaillirent dans son esprit. Des visions d’Aidan Iverson dans l’arène, ses muscles tendus à chaque mouvement. Elle s’imagina toucher les lignes fermes de son torse, ses bras puissants. Après un tel effort, sans doute serait-il hors d’haleine, le corps luisant de sueur.

Un crissement de pas se fit entendre sur le chemin caillouteux, l’arrachant à sa rêverie. Diana leva les yeux juste à temps pour éviter de se heurter contre l’homme qu’elle venait de se représenter à demi nu.

Instinctivement, elle tendit le bras pour éviter la collision, et sa main s’arrêta sur le gilet d’Iverson. À travers l’étoffe, elle sentit la chaleur de son corps et la fermeté de son torse puissant.

— Mr Iverson !

— Vous êtes-vous livrée à de nouvelles recherches sur moi, Miss Ashby ? demanda-t-il en baissant les yeux vers la feuille qu’elle tenait plaquée contre lui.

Son nom était inscrit sur un bord replié.

Diana recula et, après avoir lissé la feuille contre sa jupe, la lui tendit. Il la prit sans détacher son regard du sien, parcourut rapidement la liste et leva à nouveau les yeux vers elle.

— Vous vous trompez sur une chose. Je déteste l’opéra.

Diana le considéra d’un œil perplexe. Lorsqu’il voulut lui rendre ses notes, elle lui indiqua l’autre liste.

— Peut-être souhaiterez-vous en savoir davantage sur Lady Sophie, dit-elle avant de se remettre en marche.

Penché sur la feuille, Iverson la suivit.

— Ah, je vois qu’elle est passionnée par la botanique.

— Vous aimez la botanique ?

Peut-être cette rencontre allait-elle se dérouler plus facilement qu’elle ne l’avait imaginé !

— Non, pas du tout.

Se tournant vers lui, Diana ne put s’empêcher de remarquer la mèche de cheveux d’un roux doré qui venait de lui tomber sur le front.

— Voyez-vous là autre chose qui puisse vous aider ?

— M’aider ?

— À courtiser Lady Sophie, répondit Diana en baissant la voix pour que son amie, qui n’était plus très loin, ne puisse l’entendre.

— J’ai mes propres méthodes pour courtiser une femme, Miss Ashby.

— Vraiment ? demanda-t-elle, intriguée par cette affirmation.

— Bien entendu.

— Et sont-elles vraiment efficaces ?

Pour toute réponse, il la fixa avec une intensité qui lui rappela la caresse de ses doigts sur son visage, ce soir de pluie à Belgravia.

Malgré tous ses efforts, elle ne put résister à l’envie de l’interroger sur les méthodes en question.

— Laquelle avez-vous utilisée pour séduire Lady Alice Ponsonby ?

— Vous ne cessez de me parler d’elle, Miss Ashby. Peut-être souhaiteriez-vous que je vous la présente ?

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit-elle avec un rire étonné. Je voulais simplement vous faire remarquer que les méthodes que vous avez employées avec elle n’ont pas fait leurs preuves. Il vous en faudra d’autres pour faire la cour à Sophie.

Iverson émit un petit grognement. En l’épiant du coin de l’œil, Diana vit que sa mâchoire était crispée. Un muscle tressaillit sur sa joue parfaitement rasée.

— Si je vous dis cela, c’est uniquement parce que je tiens à mener notre arrangement à bon terme, ajouta-t-elle. Peut-être pourriez-vous faire semblant de vous intéresser à la botanique.

— Grands dieux, pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Mais pour plaire à Lady Sophie, bien sûr !

Diana avait prononcé ces dernières paroles à voix basse : elle ne voulait surtout pas que son amie les entende comploter dans son dos. Même si, assise sur un banc, Sophie semblait profondément absorbée par le croquis qu’elle était en train de dessiner.

Mr Iverson la surprit en la saisissant par le bras pour l’entraîner doucement hors du sentier, dans l’ombre d’un immense érable.

— Je crains que vous n’ayez pas tout à fait compris notre arrangement, Miss Ashby.

Il lâcha son bras, mais Diana sentait encore la chaleur de ses doigts sur sa peau et ne put s’empêcher de frotter l’endroit où il l’avait touchée.

— Nos conditions me semblent très claires, Mr Iverson.

— Je ne parle pas de nos conditions, mais de mes intentions.

Serrant les lèvres, il regarda autour de lui avant de poser à nouveau les yeux sur elle.

— Je refuse de me faire passer pour ce que je ne suis pas. J’ai bien peu à offrir à une femme telle que Lady Sophie, et je tiens au moins à me montrer honnête envers elle.

— Et qu’avez-vous à lui offrir ?

Iverson ouvrit la bouche comme s’il s’apprêtait à lui répondre, mais il retint son souffle. Ses yeux se plantèrent dans les siens, et pendant un long moment, ils se dévisagèrent. Le cœur battant, Diana se prit à se demander quel époux il ferait. Il était difficile d’imaginer un tel homme dans le confort d’un foyer. On percevait en lui une énergie farouche, comme s’il était incapable de se tenir tranquille. Pourtant, il était bien là, à la regarder sans bouger. À attendre. Même si c’était elle qui avait posé la question.

— Ma fortune, dit-il enfin. C’est tout ce que j’ai.

— Est-ce bien vrai ?

Même si elle le connaissait à peine, elle était certaine que non.

— Que voyez-vous d’autre, Miss Ashby ?

— De la détermination. De l’intelligence.

Diana se mordit la lèvre pendant un instant.

— De la bonté, ajouta-t-elle.

Le pardessus qu’il lui avait donné ce soir-là à Belgravia était toujours suspendu au fond de son armoire.

— C’est vous qui avez bon cœur, répliqua-t-il. Vous vous êtes précipitée à mon secours au mépris du danger, et vous m’avez probablement sauvé la vie.

Comment avait-il deviné qu’elle songeait à cette nuit-là ?

— Peut-être suis-je simplement imprudente.

— La bonté et l’imprudence, dit-il en inclinant la tête. C’est une séduisante association.

S’il continuait à la contempler avec cette lueur d’admiration dans le regard, Diana risquait d’oublier totalement la raison de leur présence dans le parc.

— Elle est là-bas, dit-elle en lui montrant Sophie du doigt pour mettre fin à cette troublante conversation.

Mais, au lieu de se diriger vers la jeune femme qu’il était venu rencontrer, Iverson avança d’un pas vers Diana.

— Pensez-vous réellement qu’un homme peut séduire une femme en usant de mensonges, en affectant de partager ses centres d’intérêt ?

Ils étaient trop proches l’un de l’autre. Aussi proches qu’ils l’avaient été ce soir d’orage. Elle se rappelait chaque détail, chaque minute de leur rencontre, de façon bien trop nette.

— Je n’ai aucun talent pour courtiser les femmes, avoua-t-il d’une voix douce, mais je n’ai pas l’intention de jouer la comédie. Lady Sophie a besoin d’un parti fortuné ?

Diana hocha vivement la tête.

On lui avait appris qu’il n’était pas convenable d’évoquer la situation financière d’autrui. Mais tout le monde savait que le père de Sophie était, comme le sien, un homme doté d’un esprit créatif, mais qui ne se souciait aucunement de la gestion de son argent. Le sort de Sophie était pire encore que le sien, car son père était un comte qui avait un domaine à administrer et une mère connue pour son naturel dépensier.

— Eh bien, c’est un parti fortuné qu’elle verra.

Iverson resserra le nœud de sa cravate avant de passer une main dans sa cascade de boucles auburn.

— Suis-je présentable ?

— Vous ferez l’affaire, répondit Diana.

En réalité, il était tout simplement irrésistible. Le soleil mettait en valeur sa beauté, faisant ressortir ses boucles dorées et les éclats d’ambre de ses yeux.

En le voyant hausser un sourcil, elle se rendit compte qu’il regardait fixement sa joue.

— Vous avez une…, commença-t-il en esquissant un geste près de son propre visage. Vos cheveux se sont détachés.

Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, il effleura sa joue pour ramener une longue mèche derrière son oreille. Diana sentit une chaleur envahir chaque morceau de peau qu’il avait touchée, et lorsqu’il hésita, laissant ses doigts s’attarder sur le creux sensible niché derrière son oreille, un frisson traversa son corps tout entier.

— Là, murmura-t-il.

Ôtant sa main, il s’éloigna. Mais l’étrange picotement que ses doigts avaient laissé sur sa peau ne disparut pas pour autant.

Quand il se retourna, elle se rendit compte qu’il l’attendait. C’était elle, après tout, qui avait eu l’idée de ces présentations.

Quittant le refuge de l’arbre, elle s’approcha de son amie.

— Sophie ! appela-t-elle d’une voix douce pour ne pas l’effrayer. Je pensais bien vous trouver ici !

Se retournant, celle-ci poussa un petit cri strident.

— Diana !

Son enthousiasme avait toujours été contagieux.

— Vous êtes donc sortie de votre tanière ?

Posant son carnet de croquis à côté d’elle, elle se leva pour lui prendre les mains et l’embrasser sur les deux joues.

— Dites-moi que vous êtes libre toute la journée et que vous pourrez vous joindre à nous pour le souper ! Nous pourrions courir les magasins et nous promener dans Hyde Park. Vous n’imaginez pas comme nous allons nous amuser !

Diana sentit sa gorge s’assécher soudainement. Faute d’avoir une tasse de thé à sa disposition, elle prit une profonde inspiration.

— Je suis venue pour vous présenter Mr Iverson.

Toute à sa joie, Lady Sophie n’avait pas remarqué l’homme imposant aux cheveux auburn qui se trouvait quelques pas derrière Diana. Mais lorsqu’elle le vit, son regard s’éclaira d’une lueur d’intérêt. Sophie savait apprécier la beauté chez un homme.

— Enchantée de faire votre connaissance, Mr Iverson, dit-elle en lui offrant sa main, un grand sourire aux lèvres.

Consciencieusement, Diana se chargea des cérémonies.

— Lady Sophronia Bales, puis-je vous présenter Mr Aidan Iverson ?

L’intéressé prit la main de son amie et s’inclina brièvement devant elle.

— Tout le plaisir est pour moi, je vous l’assure. Miss Ashby ne tarit pas d’éloges sur vous. Elle m’a appris que vous étiez passionnée de botanique.

S’approchant du banc, il jeta un coup d’œil à son carnet de croquis.

— Et vous dessinez remarquablement, je vois.

— Vous le pensez, sir ? demanda Sophie en battant des cils de manière un peu trop ostensible.

Diana se retint de lever les yeux au ciel.

— Mr Iverson est un homme d’affaires qui…, commença-t-elle.

— Oh ! je sais parfaitement qui est Mr Iverson ! coupa son amie. Vous avez fait la connaissance de mon père, le comte de Caldwell, mais peut-être ne vous souvenez-vous pas de lui. Il a loué votre intelligence. Vous l’avez conseillé sur un placement.

— Oui, je m’en souviens très bien, my lady. Il souhaitait placer de l’argent dans les chemins de fer.

— Si seulement il avait suivi votre conseil ! s’exclama Sophie avec un rire que démentait la soudaine tristesse de son regard.

— Il est encore temps. Quelques entreprises solides offrent encore des possibilités intéressantes.

— Vraiment ?

Dans un élan d’enthousiasme, Sophie s’approcha de lui et posa la main sur son bras.

— Accepteriez-vous de lui parler ?

Depuis quelques instants, Diana avait l’impression de les regarder comme on observe des inconnus dans un omnibus. Elle était fascinée par une conversation qu’elle ne se sentait pas le droit d’écouter. Gênée, elle s’éloigna de quelques pas et se mit à contempler les arbres, l’herbe, puis, en portant la main à son front, le ciel sans nuages. Tout sauf son amie et l’homme dont, quelques instants plus tôt, elle avait imaginé le corps dans ses moindres détails.

À présent, seules lui parvenaient des bribes de leur discussion tandis qu’ils cheminaient dans l’allée. Mais bientôt, ils rejoignirent l’endroit où elle s’était retirée.

— Si vous le souhaitez, disait Iverson sur le ton le plus chaleureux qu’elle eût entendu de sa bouche.

— Demain soir ? demanda Sophie en tapant fébrilement dans ses mains. Ma mère donne une petite réception. Mais vous devez venir. Vous aussi, Di. Nous avons tant de choses à nous raconter ! Je tiens à ce que vous vous joigniez à nous tous les deux !

— Moi aussi ? demanda Dominick, qui se tenait appuyé contre le tronc d’un gros chêne.

Diana n’avait pas remarqué qu’il avait abandonné son banc à l’autre extrémité du parc. Mais elle croyait savoir pourquoi il s’était ainsi rapproché. Elle lança à son frère un regard noir, qu’il ignora superbement.

Le sourire de Sophie s’effaça.

— Êtes-vous vraiment libre pour le souper, Mr Ashby ? J’avais cru comprendre que vos soirées étaient… fort occupées.

Aidan se tourna vers Diana avec un air interrogateur.

— Mon frère oublie quel jour nous sommes, je crois, intervint-elle. Demain soir, il doit assister à… une pièce de théâtre avec notre mère.

Il fallait qu’elle l’empêche de tout gâcher. Dominick était un célibataire endurci, un noceur invétéré. Il n’était aucunement prêt à demander Sophie en mariage, mais il était suffisamment perfide pour compromettre ses plans.

— Vraiment ? demanda-t-il en fronçant les sourcils d’un air perplexe.

— Tu lui as promis, Dominick, dit-elle entre ses dents.

— Ah, oui, répondit-il en examinant ses ongles comme si leur échange n’éveillait en lui qu’un très vague intérêt. La Mégère apprivoisée, si mes souvenirs sont bons. Ma pièce préférée, ajouta-t-il en relevant soudainement la tête pour braquer les yeux sur Sophie, qui laissa échapper un petit soupir d’exaspération.

Iverson esquissa un pas vers elle. Grâce à sa carrure imposante, il l’empêchait ainsi de voir Dominick.

— Je serais ravi de me joindre à votre famille pour le souper, Lady Sophronia. Mais je ne peux pas répondre pour Miss Ashby.

Sur ces mots, il lança à Diana un regard indéchiffrable. Souhaitait-il qu’elle refuse poliment l’invitation ou qu’elle l’accepte ?

— J’adorerais être des vôtres ! lança-t-elle sans réfléchir.

Iverson cligna des yeux comme si sa réponse le surprenait, mais une lueur malicieuse éclaira son regard.

Apparemment, il n’était pas totalement déçu.

Lorsque Dominick s’avança vers Sophie pour l’interroger sur son croquis, Iverson s’approcha de Diana.

— J’allais oublier de vous remettre ceci, dit-il en lui tendant une feuille de papier pliée. Mon placement.

Diana serra le chèque dans la paume de sa main. Son rêve devenait réalité. Elle allait pouvoir fabriquer une douzaine d’appareils pneumatiques en achetant les meilleurs matériaux.

Au lieu de rejoindre les autres, Iverson s’attarda à ses côtés. Il l’observait. Pour un homme qui venait d’être invité dans la demeure d’une aristocrate qui ne demandait qu’à être courtisée, il semblait étrangement mal à l’aise.

— Nous devrions préparer une stratégie pour demain soir, chuchota-t-il, le front plissé.

— Vous voulez mon aide, à présent ?

— Vous connaissez bien Lady Sophie et sa famille. J’aimerais en savoir davantage sur eux.

Diana était prête à lui rendre ce service, mais où pouvaient-ils parler ? S’il lui rendait à nouveau visite à Cadogan Square, sa mère poserait trop de questions. Et, en tant que femme, elle n’était pas la bienvenue au Lyon’s Gentlemen’s Club.

— Je dois me rendre à une réunion à Knightsbridge demain, dit-il en sortant de la poche de son gilet une carte de visite et un crayon.

Après avoir griffonné quelques mots, il lui tendit la carte.

— Retrouvez-moi à cette adresse à 2 heures, voulez-vous ?

Lorsqu’elle eut acquiescé d’un signe de tête, il rejoignit Sophie pour examiner ses croquis en compagnie de Dominick.

Diana poussa un soupir de soulagement. Alors seulement, elle se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle jusqu’à cet instant.

Les présentations s’étaient bien passées. Mieux qu’elle ne l’aurait imaginé. Iverson avait déjà reçu une invitation.

Mais alors, pourquoi se sentait-elle aussi mal à l’aise qu’il semblait l’être ?

Chapitre 13

La réunion au Darlington’s s’était terminée tôt, et Aidan était trop fébrile pour attendre l’arrivée de Diana à l’étage, dans les bureaux. Il se mit donc à arpenter le magasin, et ce qu’il vit lui plut : des rayons colorés, des employés affairés et une foule de clients.

Le grand magasin qu’il avait acheté un an plus tôt était florissant.

Le vieux Darlington s’était montré ambitieux : il avait tenté de réunir une draperie, une mercerie et une papeterie en un même lieu. Aidan avait agrandi l’espace disponible en faisant l’acquisition d’un bâtiment contigu, mais il avait également développé la variété de l’offre. Son grand magasin était rapidement devenu l’un des plus fréquentés du quartier de Knightsbridge.

Tandis qu’il parcourait l’allée consacrée à la toilette féminine, l’appareil à délacer les corsets imaginé par Diana lui revint en mémoire et il ne put réprimer un sourire. Mais aussitôt après, il fronça les sourcils, contrarié.

— Ces articles ne sont pas présentés correctement, déclara-t-il au directeur du magasin dont l’ombre importune le suivait depuis plusieurs minutes.

Mr Wickett, grand échalas d’un âge avancé mais d’une efficacité redoutable, baissa la tête pour le regarder par-dessus son pince-nez.

— C’est-à-dire, Mr Iverson ?

Aidan songea que le ton hautain du directeur devait faire forte impression sur les autres employés du magasin.

— Il y a trop de choses. Espacez un peu les gants, pour que les clients les voient mieux.

— Devons-nous faire en sorte que chaque doigt soit visible, sir ?

Levant sa main ridée, il écarta largement les doigts en haussant des sourcils grisonnants.

Aidan lui adressa un regard mauvais. Étrangement, pourtant, ses sarcasmes le laissaient indifférent aujourd’hui.

— N’oubliez pas le pouce, Wickett.

À mieux y regarder, les dentelles non plus n’étaient guère mises en valeur. Il montra du doigt une douzaine de rouleaux plantés tels des piquets.

— Ne devraient-ils pas être rangés par couleur ?

Wickett le dévisagea pendant un long moment, poussa un soupir puis nota quelques mots dans le petit carnet qui ne le quittait jamais.

— Ce sera fait, Mr Iverson. Y a-t-il d’autres changements à apporter ?

— Je vous préviendrai si je vois quoi que ce soit.

Sur ces mots, Aidan tourna la tête. Ce qu’il vit lui coupa le souffle.

Il savait qu’elle allait venir, bien sûr. Pourtant, chaque fois que Diana Ashby paraissait devant lui, elle réussissait à le prendre par surprise.

Après avoir franchi les portes du magasin, elle s’arrêta pour regarder autour d’elle, les yeux écarquillés. Ses lèvres s’entrouvrirent comme si elle était frappée d’admiration.

Le cœur d’Aidan se gonfla de fierté. Aucune de ses réussites ne lui avait inspiré un tel sentiment depuis bien longtemps. Lorsqu’il s’avança pour l’accueillir, il se sentit presque coupable de l’interrompre dans sa contemplation.

— Vous êtes ponctuelle, Miss Ashby.

Il eut envie de prendre sa main, mais elle serrait dans ses bras une chemise qu’elle tenait contre sa poitrine.

— Je pensais que l’adresse me conduirait à un bureau.

Elle le regarda à peine, trop occupée à examiner les articles présentés dans les rayons.

— Il y en a plusieurs à l’étage, mais je pensais que nous pourrions parler de stratégie dans le salon de thé qui se trouve de l’autre côté de la rue.

Miss Ashby acquiesça d’un signe de tête mais, passant devant lui, elle s’avança dans l’allée.

— Tout ceci est à vous ?

— Oui.

— Pourriez-vous me faire visiter le reste ?

Aidan sourit devant sa curiosité impatiente. Même l’expression sourcilleuse de Wickett ne parvint pas à ternir sa joie de montrer à Miss Ashby ce qu’il avait bâti. Bien sûr, il n’était pas, comme elle, parti d’une idée pour créer une machine. Son talent consistait à dénicher des aubaines, à apporter des améliorations et à soutenir des inventions que d’autres considéraient comme des projets farfelus.

Tandis qu’ils exploraient ensemble le magasin, il écouta avec plaisir ses exclamations d’intérêt et de surprise. Arrivée dans l’allée où étaient présentés les articles d’habillement féminin, elle s’arrêta et, de l’index, se mit à se tapoter la lèvre. Juchée sur une échelle, une vendeuse rangeait un rouleau de tissu sur une haute étagère.

— Un simple système de poulie lui faciliterait la tâche, observa-t-elle. Elle n’aurait plus à grimper.

Aidan, intrigué, réfléchit à son idée.

— Et ces gens qui montent et descendent les escaliers, les bras chargés de cartons. Font-ils cela toute la journée ?

— Les marchandises sont transportées de la plate-forme de livraison jusqu’aux rayons situés aux différents étages.

Miss Ashby esquissa une moue songeuse.

— Là aussi, une poulie pourrait être utile. Mais je travaille sur un engin de levage qui serait plus commode encore. Il fonctionne à l’aide du même système pneumatique que mon appareil de nettoyage.

Aidan rit en la regardant. Il parvenait presque à imaginer les calculs qui se bousculaient dans son esprit. S’il repérait au premier coup d’œil un rayon mal rangé, Miss Ashby, elle, voyait des façons d’améliorer tout le fonctionnement du magasin.

— Êtes-vous toujours comme cela ?

Il avait posé cette question abruptement, avec franchise, sans prendre le temps de modérer ses paroles.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle d’un air méfiant.

— Vous voyez ce qui peut être amélioré, et vous trouvez des solutions.

— Je suppose que oui.

Sa méfiance semblait s’être en partie dissipée, mais le ton de sa voix restait froid.

— Parfois, les idées viennent toutes seules, ajouta-t-elle.

— C’est admirable, commenta Aidan, sincère. Et je comprends vos motivations.

Ses joues se teintèrent de rose et elle inclina la tête, le regard dubitatif.

— Vraiment ?

— Je n’ai pas comme vous un esprit scientifique, commença-t-il.

Que penserait-elle de lui en découvrant la piètre éducation qu’il avait reçue ? Cette pensée lui fit horreur.

— Mais j’admire l’innovation, poursuivit-il. Le progrès fait toujours partie de mes considérations lorsque je place mon argent.

Miss Ashby étudia son visage avec attention avant de se pencher vers lui, si près que son parfum floral vint lui caresser les narines.

— Les appareils à délacer les corsets et les machines aspirantes ne sont-ils pas suffisamment synonymes de progrès pour vous, Mr Iverson ?

— Si je ne m’abuse, vous êtes en possession de deux cents livres venues de mes coffres pour fabriquer votre machine, Miss Ashby.

— Oui. Je n’ai pas oublié notre marché, répondit-elle avec un accent étrange dans la voix, une nuance d’inquiétude.

Mû par le désir impérieux de la réconforter, Aidan tendit le bras vers elle. Bien qu’il l’ait touchée trop souvent déjà, cela ne lui suffisait pas. L’envie revenait chaque fois qu’elle était près de lui. Mais il arrêta son geste à temps.

Miss Ashby tressaillit : il s’était trop dévoilé. Sans doute ses yeux l’avaient-ils trahi, à moins que ce ne soit son souffle court. Mais elle ne recula pas.

La hardiesse avec laquelle elle soutint son regard accéléra les battements de son cœur.

— Nous devons élaborer un plan pour ce soir, dit-elle doucement.

— Oui, répondit-il en songeant qu’il lui fallait montrer davantage d’intérêt pour la réception de Lady Sophie. Si nous prenions le chemin du salon de thé ?

Au moment où ils arrivèrent devant la porte de l’établissement, un gentleman à la forte carrure passa en trombe devant eux. Aidan tendit le bras pour l’empêcher de heurter Miss Ashby, mais il prit soin de ne pas la toucher.

Elle lui avait rappelé, à raison, le contrat qu’ils avaient conclu. Car enfin, que lui arrivait-il ? Il avait toujours atteint ses buts sans la moindre difficulté. Quelque chose avait changé, quelque chose qui était venu troubler sa tranquillité d’esprit. Mais il devait concentrer tous ses efforts pour mener son plan à bien.

Et il allait commencer dès ce soir.

Tout en s’efforçant de mettre de l’ordre dans les notes qu’elle avait posées sur la table, Diana ne pouvait s’empêcher d’épier Mr Iverson du coin de l’œil. Quelque chose avait changé depuis qu’ils avaient quitté son grand magasin. Il ne cessait de remuer sur sa chaise et de jouer avec les couverts, et il persistait à éviter son regard.

Elle regarda par la fenêtre la façade du Darlington’s. L’immensité du lieu et la variété de son offre lui avaient fait forte impression. Quelle part Iverson avait-il eue dans tout cela ?

— Pourquoi le magasin s’appelle-t-il Darlington’s ?

Pour toute réponse, il la considéra d’un air interrogateur.

— Ne devrait-il pas s’appeler Iverson’s ? insista-t-elle.

— Je n’éprouve pas le besoin d’apposer mon nom sur tout ce que je possède, répondit-il en la regardant enfin, tout en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. L’établissement avait déjà acquis une belle réputation sous le nom de Darlington’s lorsque je l’ai racheté. Quant à moi, je me suis bâti une réputation qui me satisfait. Je ne vois pas pourquoi je devrais inscrire mon patronyme sur la devanture.

Malgré son évidente sincérité, cette affirmation ne faisait que soulever de nouvelles questions dans l’esprit de Diana.

— Vous attachez une grande importance à votre réputation. Est-ce pour cette raison que vous souhaitez épouser une aristocrate ?

— Non, ce n’est pas pour cette raison.

À nouveau, Iverson parut se renfermer. Après avoir passé une main dans ses cheveux, il souleva sa tasse de thé.

— Parce que je suis un roturier, certaines portes me resteront toujours fermées, dit-il enfin.

— Pourquoi tenez-vous tant à les ouvrir ?

Diana comprenait ce qu’il voulait dire. Faute de posséder un titre de noblesse, sa propre famille n’avait jamais reçu d’invitation aux bals et aux réceptions de la haute société, et certaines jeunes ladies de Bexley l’avaient traitée différemment des autres. Mais parce qu’elle était femme et qu’elle avait choisi de se consacrer à ses inventions, elle savait que de nombreuses portes lui seraient fermées, quel que soit son sang.

— Est-ce pour gagner davantage d’argent ? demanda-t-elle.

Iverson écarquilla légèrement les yeux, comme si elle l’avait pris au dépourvu. Puis son regard devint songeur, comme s’il réfléchissait à sa réponse.

— Je pourrais apporter certains changements, mettre à profit mon influence si ces portes m’étaient ouvertes.

— Ce n’est donc pas une question d’argent ?

Après avoir bu une gorgée de thé, il lui sourit au-dessus de sa tasse.

— C’est aussi une question d’argent.

— À quel moment vous estimerez-vous satisfait ?

C’était une question qu’elle se posait aussi à elle-même. La soif de réussite qu’elle avait en elle ne faiblissait jamais. Diana avait peur de s’arrêter, de se reposer, de perdre un seul moment. Mais, un jour, elle voulait être capable de le faire.

— L’ambition ne connaît pas de limites, répondit-il avec une pointe de défi dans la voix. Lorsque l’on a connu la faim, ajouta-t-il d’une voix plus douce, on est déterminé à ne plus jamais vivre cela.

— Vous avez connu la faim ?

Elle se doutait que ces paroles n’avaient rien d’une métaphore, mais la douleur qu’elle lut dans son regard lui confirma qu’il parlait de sa propre histoire.

— Pas depuis bien longtemps, et plus jamais, répondit-il sur un ton trop enjoué.

Diana essaya de l’imaginer enfant. L’idée qu’il ait manqué d’une chose aussi élémentaire que le pain quotidien lui serra le cœur.

— Si nous parlions plutôt de votre ambition, Miss Ashby ? D’où vient votre faim de réussite ?

Du bout du doigt, Diana souleva le bord de sa pile de notes. Elle préférait de loin que ce soit elle qui pose les questions. Comme elle ne répondait pas, Iverson se pencha en avant, un coude posé sur la table.

— Est-ce de votre père ?

— Non !

Elle avait prononcé ce mot d’une voix plus forte et véhémente qu’elle ne l’aurait voulu. Un petit groupe de ladies attablées à une table voisine la dévisagea un instant avant de retourner à leur thé.

— En partie de mon père, finit par avouer Diana après un soupir. Sa passion pour les inventions et la science a marqué mon enfance. C’est avec ses livres que j’ai appris à lire. Mais mon ambition vient aussi de moi-même.

Les deux mains posées sur la table, Iverson semblait maintenant beaucoup plus à l’aise qu’il ne l’avait été depuis qu’ils étaient entrés dans le salon de thé. Le visage ouvert, il l’écoutait, visiblement curieux d’en apprendre davantage.

— Ma tête fourmille d’idées. Et je veux qu’elles soient utiles, du moins certaines. J’ai besoin de prouver, à moi et à tous les autres, je suppose, qu’une de mes inventions peut connaître le succès.

À peine eut-elle terminé sa phrase que Diana sentit ses joues s’enflammer. Elle en avait trop dit, s’était trop confiée.

Aidan Iverson savait désormais tout de son ambition, ce trait de caractère si choquant, pour ne pas dire anormal, chez une femme.

— Dans ce cas, nous devons absolument trouver des acheteurs pour votre appareil de nettoyage ! déclara-t-il d’un ton ferme.

Diana savait qu’il ne croyait pas à la réussite de sa machine. Pourtant, elle ne douta pas un instant de sa détermination. À présent, il fallait qu’elle se montre aussi résolue que lui à remplir sa part de leur marché.

— Si nous parlions des parents de Sophie ?

Son front se plissa comme s’il était déçu de la voir changer de sujet. Puis il se renfonça dans son siège et posa les yeux sur les feuilles de papier qu’elle avait disposées sur la table.

— Vous avez beaucoup à m’apprendre sur Lord et Lady Caldwell, je vois.

— Assez peu, en réalité, mais j’ai également rassemblé des informations au sujet des autres jeunes ladies que j’ai l’intention de vous présenter.

Diana souleva les notes qu’elle avait préparées sur le comte et la comtesse et les fit glisser vers lui.

— À moins que vous n’ayez déjà décidé d’épouser Lady Sophie.

Il laissa échapper un petit rire, et le vert de ses yeux se fit plus clair et lumineux.

— Vous devez me prendre pour un individu affreusement cynique. J’ai parlé à cette lady pendant un quart d’heure dans un parc. Je ne suis pas encore prêt à me décider !

— Peut-être le serez-vous après ce soir.

Sa fortune ne laisserait certainement pas le comte et la comtesse indifférents. Quant à Iverson, comment pourrait-il résister au charme et au caractère avenant de Sophie ?

— Ne me pressez pas, Miss Ashby, dit-il avec une pointe d’amusement dans la voix. J’ai l’intention de choisir avec discernement.

— Et j’ai l’intention de vous aider.

Bien qu’elle ait baissé les yeux pour consulter les notes qu’elle avait méticuleusement consignées, elle sentait son regard sur elle.

— Vous l’avez déjà fait.

Lorsqu’elle releva la tête, il souriait. Cette expression adoucissait les angles de sa mâchoire et creusait de petits plis au coin de ses yeux. Diana sentit une grande chaleur envahir sa poitrine. C’était une sensation aussi merveilleuse qu’inquiétante.

Elle ne devait pas s’abandonner au plaisir qu’elle éprouvait à parler et à passer du temps avec Aidan Iverson. C’était pour lui trouver une épouse qu’elle se trouvait dans ce salon à boire le thé avec lui, et pour cela seulement.

Diana ne pouvait pas se permettre de céder au charme du sourire de cet homme.

Chapitre 14

En pénétrant dans le salon des Caldwell, dans le quartier de Saint James, Aidan comprit immédiatement pourquoi le comte et la comtesse avaient tant de mal à conserver leur modeste demeure de campagne, et pourquoi leurs nobles coffres étaient vides.

Il suffisait d’observer leur mobilier pour savoir que le couple se complaisait dans le luxe. Et manifestait de surcroît un goût exécrable.

La monstruosité de la pièce était telle qu’il aurait voulu pouvoir se protéger les yeux. Aidan n’avait rien d’un connaisseur en matière de décoration intérieure, mais il admirait l’ordre et la beauté. La demeure des Caldwell n’affichait ni l’un ni l’autre.

Les murs étaient tapissés d’immenses tableaux d’art moderne et, sur les tables couvertes de napperons, un amas d’élégantes poteries chinoises et japonaises voisinait avec des figurines représentant des laitières et des chiens. Le manteau de cheminée était entièrement orné de dorures et la tablette était surchargée de pendules, de chandeliers de cristal et autres bibelots qui ne laissaient pas le moindre espace visible.

Aidan avait beau être collectionneur lui-même, il ne se sentait guère à son aise au milieu de ce bric-à-brac.

Et que dire des invités ? Ce n’était pas la première fois qu’il se rendait à une réception peuplée d’aristocrates, mais il régnait dans le salon des Caldwell une tension particulièrement pesante. Certes, il avait été chaleureusement accueilli, mais les regards qu’il sentait sur lui n’avaient rien de bienveillant. De toute évidence, on se demandait s’il avait vraiment sa place ici.

Personne n’avait feint d’ignorer la raison de sa présence. Lady Caldwell s’était montrée polie à son égard, tout en le jaugeant d’un œil circonspect. Aidan commençait à avoir l’habitude des mères cherchant à marier leur fille, aussi endura-t-il son inspection aussi gracieusement qu’il le put. Une fois cette formalité accomplie, il fit courtoisement la conversation à Lady Sophronia avant de se retirer dans un angle de la pièce. Là, il pourrait observer la jeune lady en tâchant d’imaginer quel genre d’épouse elle ferait.

Malheureusement, son attention ne cessait d’errer vers une autre jeune femme.

Surprenant son regard sur elle, Miss Ashby le rejoignit en se frayant un chemin entre les invités et d’immenses fougères en pot. Elle se posta sur le petit coin de tapis resté libre près de lui.

— Puis-je vous donner un conseil ? murmura-t-elle en remuant le coin de la bouche comme si elle tentait de pratiquer la ventriloquie.

— Vous pouvez essayer. Mais sachez que je ne vous promets pas de le suivre.

Il sentit sur lui le feu de son regard courroucé mais ne tourna pas la tête. Comment ne pas se laisser distraire par une telle femme ?

De l’autre bout de la pièce, il avait perçu son parfum de rose et l’avait regardée avec plaisir converser avec d’autres invités. Une discussion animée l’avait retenue auprès d’une certaine Lady Digby et de Lord Abernethy, respectivement amie et cousin de la comtesse. D’après ce qu’il avait pu entendre, tous trois s’étaient entretenus de livres et de l’ouverture d’une bibliothèque de prêt à Londres. Lorsque enfin Miss Ashby les avait quittés, Aidan s’était réjoui de la voir se tourner immédiatement vers lui pour ensuite le rejoindre.

— Tâchez d’avoir l’air moins malheureux, chuchota-t-elle en saisissant un verre de limonade sur le plateau d’un serviteur qui passait près d’elle.

— Malheureux, moi ? Mais pas du tout.

Non, il n’était pas malheureux. Comment aurait-il pu l’être alors qu’elle était si proche de lui ? N’y tenant plus, il se tourna vers elle. Et trouva son profil, avec ses longs cils noirs, ses joues rebondies et son petit nez retroussé, bien trop à son goût.

— J’observe, voilà tout.

Miss Ashby le regarda. C’était la première fois depuis son arrivée qu’ils se trouvaient face à face, les yeux dans les yeux. Et, comme chaque fois, il sentit un frisson envahir tout son être.

Aidan était incapable de la regarder sans être saisi d’une irrésistible envie de sourire. Mais il ne pouvait tout de même pas prendre un air béat chaque fois qu’elle était près de lui ! Cette fois, pourtant, il s’y autorisa, ne fût-ce que pour démentir son affirmation.

Il vit ses joues rosir et considéra cela comme une victoire.

Sans la quitter des yeux, il se pencha devant elle pour prendre à son tour un verre de limonade.

— Et maintenant ? demanda-t-il. Me trouvez-vous toujours l’air malheureux, Miss Ashby ?

— Je vous trouve l’air…, commença-t-elle en l’examinant lentement.

Aidan vit son regard descendre vers son nez, sa bouche puis son torse avant de remonter jusqu’à ses yeux.

— Moins malheureux.

— Au progrès ! déclara-t-il en levant son verre.

D’un geste hésitant, elle l’imita et choqua doucement son verre contre le sien.

— Que pensez-vous d’elle ? murmura-t-elle. De Sophie.

— Je lui ai à peine adressé la parole. Il est trop tôt pour me forger une opinion.

En réalité, il avait déjà quelques idées bien arrêtées au sujet de la jeune lady. Elle était plaisante, et surtout elle aimait plaire. À tel point que cela en devenait presque irritant. C’était une femme ravissante et très gaie. Peut-être trop pour un homme qui considérait les conférences sur des appareils électriques comme un agréable divertissement.

— Je vous ai pourtant fourni une liste très complète, protesta Miss Ashby, une main sur la hanche. Que voulez-vous savoir d’autre ?

— Je ne me fie jamais aux listes. Elles sont trop réductrices et rarement assez détaillées. J’ai besoin d’en savoir beaucoup plus sur une femme avant d’envisager de l’épouser.

— En saviez-vous beaucoup sur Lady Alice Ponsonby avant de la courtiser à l’opéra ? demanda-t-elle d’un ton malicieux.

— Je ne pensais pas que vous étiez du genre à lire la presse à scandale, Miss Ashby, dit-il en serrant les lèvres pour réprimer un nouveau sourire. Pourtant, vous semblez fascinée par cette histoire. Je vous assure que cette affaire a été très exagérée. Il ne faut pas croire tout ce que vous lisez.

Miss Ashby esquissa deux pas en avant pour se planter devant lui. Le front plissé, elle le foudroya du regard.

— Je n’ai pas pour habitude de lire ces idioties, je vous l’assure, Mr Iverson. Et, contrairement au vôtre, mon nom n’est jamais apparu dans les pages de ces journaux.

Sur ces mots, elle se mit à boire sa limonade en prenant un air détaché, mais Aidan remarqua que ses lèvres tremblaient légèrement. Quand elle leva la main pour tapoter sa coiffure, il ne put s’empêcher d’imaginer la façon dont ses boucles artistement entrelacées retomberaient sur ses épaules s’il cédait à son envie de retirer chacune des épingles qui les retenait.

Ressaisis-toi, mon garçon !

Il n’était pas venu pour Diana Ashby. Promenant son regard autour de la pièce, il chercha Lady Sophronia, mais elle s’était éclipsée. Il n’y avait personne pour détourner son attention de la grande et belle femme dont l’irritation était aussi perceptible que le parfum de rose.

Attrapant un nouveau verre sur le plateau le plus proche, il avala une gorgée de boisson citronnée.

— Qu’avez-vous lu d’autre à mon sujet ?

— Presque rien.

Cela semblait la contrarier.

— Il est très difficile de trouver des renseignements sur vous, poursuivit-elle. C’est à croire que vous avez quelque chose à cacher, Mr Iverson.

Cette jeune femme s’approchait dangereusement de la vérité. Posant son verre vide sur une table voisine, Aidan croisa les bras.

— Nous avons tous quelque chose à cacher, lança-t-il.

Au fil des années, il avait appris une douzaine de techniques pour juger ses interlocuteurs. Il savait interpréter les tics nerveux, les mouvements inhabituels, la dilatation ou la contraction des pupilles. Ce sens de l’observation lui avait permis de survivre dans les rues de Londres. Il lui avait été tout aussi utile pour faire son entrée dans le monde du commerce. Savoir à qui il pouvait se fier et qui avait l’intention de le duper s’était en effet révélé salutaire.

En vingt-huit ans, il n’avait jamais rencontré un homme qui n’ait rien à cacher.

Et il avait terriblement envie de découvrir les secrets de Miss Ashby.

— Je n’ai rien à cacher, moi, répliqua-t-elle un peu trop rapidement.

— Vraiment ? demanda-t-il avant de baisser la voix. Il n’y a pas une peur, pas un souhait, pas le moindre souvenir que vous gardiez enfoui au plus profond de vous ?

À nouveau, elle porta la main à ses cheveux, effleurant une torsade parfaitement épinglée.

— Rien qui puisse vous intéresser, répondit-elle doucement.

— Vous vous trompez, Miss Ashby. J’aimerais connaître vos secrets.

— Pourquoi cela ?

— Parce que je suis un homme curieux.

Et parce qu’elle le fascinait tout autant que l’inconnue qui l’avait embrassé un an plus tôt dans une ruelle sombre. Sinon davantage.

Sans un mot, elle le quitta pour se diriger vers l’endroit où Lady Sophronia s’était installée à son retour dans la pièce bondée.

Comme si elle devinait ses pensées, elle lui jeta un regard interrogateur par-dessus son épaule. Puis Lady Caldwell l’appela, la priant de répondre à une question de Lord Abernethy.

Laissant échapper un soupir, Aidan redressa les épaules. Il était temps d’aller voir celle qui l’avait invité dans sa demeure. Lady Sophie bondit littéralement de joie sur son canapé tendu de damas bleu en le voyant s’approcher, et elle se mit à glousser nerveusement lorsqu’il arriva près d’elle.

— Merci infiniment d’être venu, Mr Iverson ! Asseyez-vous donc ! dit-elle en montrant d’un geste la place libre à ses côtés.

— Volontiers.

Mais au lieu de s’installer près d’elle, Aidan arrêta son choix dans un fauteuil voisin. Il ne voulait pas paraître trop familier ni trop empressé.

— C’est moi qui vous remercie de votre invitation, my lady.

— Je vous en prie, appelez-moi Sophie et parlez-moi de votre prochain grand projet, Mr Iverson ! s’exclama-t-elle en se penchant si loin en avant qu’il craignit de la voir tomber sur le tapis.

On ne pouvait certes pas l’accuser d’indifférence à son égard.

— Certains de mes projets sont encore secrets, répondit-il en portant un doigt à ses lèvres, ce qui déclencha l’hilarité attendue. Mais Miss Ashby pourra vous parler de sa machine, poursuivit-il. J’ai accepté de lui offrir mon soutien.

— Oh non ! s’exclama-t-elle avec une petite moue de déception avant de jeter un coup d’œil dans la direction de Miss Ashby. Nous espérons toutes que Diana se joindra à nous cette saison, chuchota-t-elle. Elle n’a jamais vraiment fait son entrée dans le monde, voyez-vous. Et nous espérons toutes la voir s’établir.

Tirant sur son oreille, Aidan s’efforça de réprimer un mouvement d’irritation.

— Vous n’approuvez pas les ambitions de Miss Ashby, si je comprends bien.

— Di est une jeune femme très intelligente, répondit Lady Sophie en esquissant un sourire triste, et c’est l’une de mes amies les plus chères. Comment pourrais-je désapprouver ses lubies ? Mais aucune d’entre nous ne la croit vraiment heureuse.

Avant de poursuivre, la jolie aristocrate se pencha encore un peu en avant.

— Elle se sent une responsabilité qu’elle ne devrait pas avoir à porter, dit-elle d’un ton de conspiratrice.

— Quelle responsabilité ?

Au lieu de répondre, Lady Sophie recula sur le canapé en évitant son regard.

Avant qu’il n’ait le temps d’insister, on sonna la cloche du souper et tout le monde se dirigea d’un même mouvement vers la porte. Lady Sophie semblait particulièrement soulagée de ne pas avoir à répondre à ses questions. Aidan s’attendait à lui servir de cavalier, mais son cousin, Lord Abernethy, s’approcha et lui offrit son bras.

Parcourant la pièce des yeux, il vit Miss Ashby qui s’attardait près du seuil. Dès qu’elle l’aperçut, elle agita vivement la main pour lui faire signe de la suivre.

Dans le couloir, tous les invités se dirigèrent d’un côté, les uns à la suite des autres. Mais Aidan vit Miss Ashby se glisser dans une pièce située à deux portes du salon. Il s’y engouffra à son tour en prenant soin de ne pas être vu.

La salle de billard sentait la fumée de cigare et l’alcool. L’intérieur était si sombre que pendant un moment, il crut s’être trompé de pièce.

— Je vous ai entendu parler à Sophie.

Au son de sa voix, il sentit un étrange tressaillement lui parcourir le dos.

— Vous voulez dire que vous nous avez écoutés.

— Je n’étais pas très loin, et vous avez tous deux des voix qui portent, répliqua-t-elle en s’approchant.

Peu à peu, ses yeux s’habituèrent à l’obscurité et il parvint à distinguer les contours de son visage et les courbes de son corps dans sa robe couleur crème. Les sens en éveil, il percevait tout distinctement : le bruissement de ses jupes, le cliquetis des perles brodées le long de l’ourlet et la chaleur qui émanait d’elle.

— Elle se soucie de votre bonheur, lui dit-il.

— C’est de son bonheur à elle que vous devriez vous soucier si vous avez l’intention de l’épouser.

— Encore une fois, ne me pressez pas, Miss Ashby. Vous m’avez promis de me présenter plusieurs débutantes. J’entends les rencontrer toutes.

Il entendit un long soupir s’échapper de ses lèvres.

— Vous devez vous efforcer de parler moins de moi et de vous intéresser davantage à elle. Posez-lui des questions !

— Êtes-vous encore en train de me donner des leçons de séduction ?

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge ! Parler d’une femme lorsque l’on est en compagnie d’une autre est très impoli, déclara-t-elle en s’avançant vers la porte.

Aidan savait qu’ils devaient se hâter de rejoindre les autres. Bientôt, on s’apercevrait de leur absence. Mais il voulait prolonger encore un peu ce tête-à-tête.

— Je vous propose un échange, Miss Ashby.

Elle s’arrêta à côté de lui, son bras nu frôlant la manche de son costume.

Aidan pencha la tête pour approcher la bouche de son oreille.

— L’un de vos secrets contre l’un des miens.

— Je vous l’ai dit, Mr Iverson, souffla-t-elle, je n’ai pas de secrets.

— Dommage. Cela ne vous laisse aucun moyen de négocier.

La porte entrebâillée laissait passer juste assez de lumière pour qu’il voie dans son regard bleu jaillir une lueur d’intérêt.

— Vous d’abord.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle l’interrompit en levant un doigt devant elle.

— Si j’accepte ce marché, c’est uniquement pour savoir laquelle de mes amies vous conviendra le mieux.

— Bien entendu.

— Je vous écoute.

— Ce soir de pluie, il y a un an. J’y pense souvent.

Le cœur d’Aidan se mit à battre fort contre sa poitrine. Ce qu’il venait de dire était parfaitement vrai, mais l’aveu lui sembla soudain trop brutal, trop imprudent. Le souffle coupé, il attendit sa réponse.

Il n’entendit que sa respiration, brève et saccadée.

— Voilà ma confession. Mon secret. À présent, c’est votre tour, Miss Ashby.

Elle resta silencieuse pendant un si long moment qu’il craignit qu’elle ne se dérobe.

Enfin, elle prit la parole.

— Je pense à ce soir-là, moi aussi. Beaucoup trop.

Lentement, avec moins de fougue qu’il ne l’avait fait dans la ruelle, il effleura sa peau avant de refermer la main sur son bras. Elle était si chaude, si douce.

Diana Ashby pencha la tête en arrière : elle savait exactement ce qu’il allait faire, ce qui ne fit que redoubler son désir.

Quand il prit sa bouche avidement, elle ouvrit les lèvres sans la moindre hésitation pour accueillir sa langue. Il goûta la douceur acidulée de la limonade. Puis il releva la tête pour la regarder.

— Nous devrions retourner auprès des autres, murmura-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle se dégagea de son étreinte et se faufila hors de la pièce. Il attendit quelques instants avant de la suivre.

En marchant vers le salon, il aspira une grande bouffée d’air. Puis une autre. Mais il ne sentait que le parfum de Diana, et son corps réagissait comme si elle était encore tout contre lui.

Domine-toi, que diable !

Aidan était ici pour une raison bien précise, et il ne devait pas l’oublier. Il voulait Diana Ashby, c’était impossible de le nier désormais. Mais il voulait davantage encore : la puissance, le succès. Il voulait appartenir à l’aristocratie.

Il se força à penser à l’exposition industrielle, à la perspective d’être accepté dans un club aussi prestigieux que le Parthenon. Alors, plus aucune porte des cercles mondains, politiques et financiers de Londres ne lui serait fermée.

Après avoir ajusté sa cravate et tiré sur les pans de son habit, il respira profondément une dernière fois pour achever de se calmer.

Ce soir, il devait à tout prix garder la tête sur les épaules. Il avait une fille de comte à courtiser.

Chapitre 15

Diana lut à nouveau l’adresse qu’elle avait griffonnée sur un bout de papier, puis elle sortit du fiacre. Une fois certaine qu’elle se trouvait bien devant l’immeuble qui abritait le bureau d’Aidan Iverson, elle s’arrêta sur le trottoir et tâcha de recouvrer son calme.

Elle n’avait pas vu Iverson depuis la réception de Sophie, trois jours plus tôt. Aurait-il entre-temps décidé de demander son amie en mariage ? Elle l’ignorait.

Ce qu’elle savait, en revanche, et qui hantait ses pensées depuis ce soir-là, c’était qu’elle l’avait embrassé. À nouveau. Et cela devait cesser.

Entre cet homme et elle, il n’y avait rien d’autre qu’un marché, un échange de services.

Du moins était-ce ce qu’elle se répétait depuis trois jours sans parvenir à s’en convaincre totalement.

Il l’avait invitée à son bureau pour lui parler d’acheteurs éventuels pour sa machine. Comme il le lui avait promis. Il respectait scrupuleusement sa part de leur contrat. Et, pratiquement parlant, elle remplissait la sienne.

Il lui fallait continuer… Son sens pratique n’était-il pas, après tout, sa plus grande qualité ?

Malgré ces résolutions, Diana ne résista pas à la tentation de vérifier son apparence dans la vitre impeccable de l’immeuble. Après s’être pincé les joues pour leur donner un peu de couleur, elle replaça quelques boucles échappées de sa sobre coiffure.

Après s’être ainsi arrangée, elle adressa un grommellement de rage à son reflet. Une énergie nerveuse bouillonnait en elle. Si seulement les êtres humains pouvaient libérer leur trop-plein comme une machine à vapeur !

Au lieu de pénétrer dans l’immeuble où l’attendait Iverson, elle se mit à arpenter le trottoir jusqu’à ce que les muscles de ses jambes se détendent et que ses nerfs se calment.

Alors elle fit demi-tour pour gagner la demi-douzaine de marches qui menaient à son bureau. Un obstacle facile à surmonter. Réprimer les étranges désirs qui l’assaillaient chaque fois qu’il était près d’elle était autrement plus ardu.

Une fois à l’intérieur, elle frappa contre une porte en verre dépoli. Un jeune homme aux cheveux plaqués en arrière lui ouvrit, un aimable sourire aux lèvres.

— Vous devez être Miss Ashby. Mr Iverson vous attend.

Il la conduisit dans une petite salle bien rangée dotée d’un immense bureau d’un côté et de quelques chaises alignées contre les boiseries du mur opposé. Il n’y avait là rien de luxueux, seulement des meubles simples et pratiques. L’endroit plut immédiatement à Diana.

Après l’avoir invitée à s’asseoir, le secrétaire frappa un léger coup contre une porte qui devait être celle du bureau d’Iverson, mais aucune réponse ne vint.

— Mr Iverson vous recevra bientôt.

Le jeune homme contourna l’imposant bureau mais resta debout derrière son fauteuil, l’air embarrassé.

— Je m’appelle Mr Coggins. Puis-je vous offrir une tasse de thé en attendant ?

— Non, je vous remercie.

Après s’être enfin assis, il se mit à actionner un appareil servant à découper le papier qui était posé sur son bureau. Il s’agissait d’un simple levier de bois équipé d’une lame qui, lorsqu’on l’abaissait, permettait de couper une liasse de feuilles disposées dessous. Mais la machine semblait lui résister. Se relevant, le secrétaire manipula l’appareil, ajustant le support de bois sur lesquelles les feuilles étaient parfaitement empilées.

Lorsqu’il actionna à nouveau le levier, les ferrures grincèrent sous la pression exercée.

— Puis-je vous aider, Mr Coggins ? demanda Diana, intriguée.

— Oh ! je crains que vous ne puissiez rien faire, Miss Ashby. L’appareil est tout simplement bloqué. Mais il finit toujours par fonctionner.

Diana s’approcha, se penchant au-dessus du bureau pour mieux voir.

Mr Coggins écarquilla les yeux et rougit violemment lorsqu’elle vint se placer à ses côtés.

— Je crois que c’est l’axe qui est endommagé, dit-elle en lui montrant l’endroit où le levier tournait sur une grosse vis en métal. Quelques gouttes d’huile amélioreraient peut-être les choses, mais il semble que le problème vienne du pivot lui-même. Il est un peu de travers, vous voyez ?

Coggins la dévisagea pendant quelques instants, visiblement abasourdi.

— Je vais voir ce que je peux faire pour le réparer, dit-il. Merci, Miss Ashby.

— Eh bien, vous n’avez pas perdu de temps ! lança la voix de Mr Iverson derrière eux. Vous a-t-elle déjà remplacé, Coggins ?

Son timbre grave ajouté au ton taquin de ses paroles causa exactement la réaction que Diana s’était juré d’éviter. Son cœur s’affola, et elle résolut de tout faire pour ne pas laisser paraître son trouble lorsqu’elle le regarderait.

— J’espère bien que non, sir, répondit Mr Coggins. Mais Miss Ashby m’a fourni des conseils très utiles sur la machine à couper le papier.

Diana rassembla tout son courage avant de se tourner vers l’homme qu’elle était venue voir.

— Bonjour, Mr Iverson, dit-elle poliment.

Appuyé contre l’encadrement de la porte, les bras croisés sur la poitrine, il semblait, contrairement à elle, parfaitement à l’aise.

— Si nous commencions, Miss Ashby ? À moins que vous ne préfériez continuer à étudier cette machine pour me rejoindre ensuite ?

— Je crois que ma tâche ici est terminée, répondit-elle.

Après avoir adressé un salut de tête cordial à Coggins, Diana s’approcha d’Iverson. Elle pénétra dans son bureau en regardant fixement devant elle, sans se tourner vers lui une seule fois.

— Installez-vous où vous le souhaitez, lui dit-il.

Tandis qu’il refermait la porte, elle arrêta son choix sur un des deux sièges garnis de cuir placés devant son bureau.

Après avoir sorti de son réticule le carnet et le crayon qu’elle avait apportés, elle patienta. Elle s’attendait à ce qu’il prenne place dans son fauteuil, face à elle. Mais une fois de plus, Aidan Iverson la surprit en venant s’asseoir à ses côtés, sur l’autre siège.

Il ne portait pas de veste de costume et avait retroussé ses manches de chemise. Quand il se pencha en avant pour prendre une pile de feuilles sur son bureau, Diana ne put s’empêcher de remarquer la façon dont son gilet épousait les muscles de son dos. Elle vit aussi les fins poils auburn qui recouvraient ses bras, et une marque sur l’intérieur de son poignet gauche qui ressemblait à un tatouage.

Perdue dans sa contemplation, elle n’eut pas le temps de détourner le regard quand il se retourna. Il sourit sans la moindre gêne en découvrant qu’elle l’observait avec une telle attention.

— Voici de brèves descriptions des hommes d’affaires à qui j’aimerais montrer votre appareil. Le premier possède un grand magasin où se fournissent les bonnes et autres employés de maison. Le deuxième est un homme qui a financé plusieurs inventions prometteuses destinées à un usage domestique. Et le troisième est un Américain qui vient chercher en Grande-Bretagne nos meilleures créations pour les vendre dans ses magasins de New York.

Diana parcourut chaque page avec intérêt. Elles contenaient une présentation détaillée des trois gentlemen, sans aucun doute rédigée par Mr Coggins. Mais quelqu’un d’autre avait griffonné des notes dans la marge, avec une profusion de majuscules et de mots soulignés. Des informations personnelles avaient été ajoutées : « À une fille appelée Emily », « Aime passer ses étés à Brighton » ou « Fréquente un cabaret près de Vauxhall. »

— Les avez-vous tous rencontrés ?

— Hum. Je connais assez bien deux d’entre eux, et je peux arranger un rendez-vous avec le troisième.

— Peut-être devrions-nous commencer par ceux-là, suggéra Diana en lui tendant les pages décrivant le propriétaire du grand magasin et l’homme d’affaires américain.

— Vous pensez que ce sont les plus prometteurs ?

— Le propriétaire du magasin comprendra l’intérêt de ma machine puisque ses produits sont destinés aux gens de maison. Nous aurons fait la moitié du chemin. Et d’après ce que vous dites de l’Américain, il devrait être intrigué par un appareil novateur comme le mien.

— Vous avez raison. Je vais faire de mon mieux pour organiser une entrevue avec chacun d’entre eux.

— Merci.

Diana voulut lui rendre les documents, mais il refusa d’un geste de la main.

— Gardez-les, étudiez-les ! Je sais que vous aimez les recherches, dit-il avant de scruter son visage un peu trop longtemps, d’un œil perçant et interrogateur.

— J’ai des informations pour vous, moi aussi, annonça Diana pour cacher son trouble.

De son réticule, elle extirpa une feuille de papier pliée en quatre qui décrivait sa meilleure amie du pensionnat.

En organisant ces présentations, elle honorerait la promesse qu’elle avait faite à Iverson. Mais elle donnerait aussi à Grace Grinstead ce que celle-ci lui avait demandé sur le ton de la plaisanterie : une occasion de rencontrer l’un des hommes les plus riches de Londres.

— Comme vous le voyez, Miss Grinstead possède de nombreux talents.

— Elle s’intéresse à toutes sortes de choses.

— N’est-ce pas ce qu’un gentleman recherche chez une femme ? Des talents ?

Il leva les yeux vers elle, le front plissé.

— Mais je ne suis pas vraiment un gentleman. N’est-ce pas, Miss Ashby ?

En répondant à sa question, elle risquait de céder à l’envie de lui demander, justement, quelle sorte d’homme il était. Elle préféra donc pointer du doigt la liste qu’il tenait entre ses mains.

— Non seulement Grace adore les animaux et a d’excellentes connaissances en zoologie, mais elle possède un véritable don pour le dessin et la peinture.

Et bientôt, Iverson pourrait constater par lui-même que son sens esthétique s’étendait à son apparence physique. C’était la jeune femme la plus élégante que Diana eût jamais connue.

— C’est une fille d’aristocrate, tout comme votre amie de l’opéra.

— Si vous faites encore une fois allusion à elle, je vous forcerai à m’accompagner à l’opéra le plus long et le plus assourdissant de l’histoire de Londres !

— Je n’y suis encore jamais allée, avoua-t-elle sur un ton plus mélancolique qu’elle ne l’aurait voulu.

Sa mère avait beaucoup aimé le théâtre autrefois. Enfant, Diana avait souvent vu ses parents sortir pour assister à une pièce ou un opéra.

— Voudriez-vous y aller ? demanda Iverson en tournant vers elle un regard surpris.

— Peut-être, mais pas si c’est une punition.

— Je vous assure que c’est une punition !

— Peut-être n’avez-vous pas l’oreille musicale, répliqua Diana en éclatant de rire.

— Détrompez-vous, Miss Ashby, répliqua-t-il en posant sur elle des yeux malicieux avant de tourner la page pour lire ses dernières notes. Il se trouve que je suis assez bon musicien, ajouta-t-il peu après sur un ton nonchalant.

Diana s’absorba dans la contemplation de son profil tandis qu’il lisait les mots qu’elle avait écrits. De l’index, il effleura sa lèvre inférieure. Il avait des doigts élégants, longs et fins, et elle les imaginait aisément courir sur les touches d’un piano ou faire vibrer les cordes d’un violon.

Ces pensées se muèrent bientôt en souvenirs. Elle sentait à nouveau ses doigts sur sa peau lorsqu’il avait caressé sa joue ou imprimé une délicieuse sensation de chaleur le long de son bras.

Elle voulait qu’il la touche à nouveau.

— Pouvez-vous le prouver, Mr Iverson ? demanda-t-elle pour s’arracher à sa rêverie. En science, aucune affirmation n’est vraie si elle n’a été démontrée par des preuves.

— Et que ferez-vous en échange ?

Diana réfléchit en se mordant la lèvre.

— Je… Je sais jongler, du moins avec certains objets, ou faire sauter une pièce de monnaie d’un doigt à l’autre.

Après avoir soutenu son regard de défi sans ciller, Iverson se leva pour se diriger vers une vitrine en bois située dans un coin de la pièce. Les portes de verre laissaient voir une intrigante collection de statuettes, de pierres et de sculptures de marbre. Ouvrant un tiroir tout en bas, il en sortit un violon.

Le soulevant avec précaution, il plaça le bas de l’instrument contre son cou, juste sous le menton.

— Voulez-vous quelque chose de spécial ?

— À vous de choisir, mais j’ai un faible pour Mozart.

Son amour pour le compositeur avait même résisté à un professeur de piano redoutable qui avait pour habitude de lui taper sur les doigts à la moindre fausse note.

— Va pour Mozart !

Iverson plaça les doigts sur les cordes, leva son archet et commença à jouer. Des notes délicates s’échappèrent de l’instrument, lentement d’abord, puis sur un tempo plus entraînant.

Il s’arrêta trop vite. Se tournant vers Diana, il la regarda comme s’il attendait qu’elle rende son verdict. Ou qu’elle le supplie de jouer encore.

— Eh bien, continuez ! s’exclama-t-elle.

Souriant, il s’exécuta, jouant les parties les plus vives et alertes du deuxième concerto pour violon de Mozart. Diana eut soudain envie de se lever de son siège pour virevolter dans les bras d’un cavalier. Ridicule. Elle était une piètre danseuse et détestait les bals.

Ses doigts battaient la mesure. Elle se rappelait bien ce mouvement, en connaissait les crescendos et les decrescendos. Bientôt, elle se mit aussi à taper du pied.

Iverson le remarqua et sourit à nouveau, accélérant le tempo juste assez pour qu’elle le remarque.

— Vous pouvez danser, si vous le voulez, dit-il en écartant légèrement le menton de l’instrument.

— Je suis une très mauvaise danseuse, et nous sommes dans un bureau.

— Mais vous en avez envie.

— C’est vrai, avoua-t-elle. Mais je suis vraiment une piètre danseuse, ajouta-t-elle en secouant la tête.

— Prouvez-le ! rétorqua-t-il en s’arrêtant de jouer pour hocher la tête dans sa direction. Je sais quelle importance vous attachez aux preuves scientifiques.

Diana était tentée de relever le défi, ne fût-ce que pour voir un peu plus longtemps la lueur malicieuse qui brillait dans son regard.

Mais avant qu’elle n’ait le temps de se lever pour se ridiculiser, de violents coups retentirent à la porte.

Iverson baissa son violon.

— Entrez, Coggins ! aboya-t-il avec un regard noir.

Le jeune homme passa la tête à l’intérieur, dévisagea un instant Iverson avant d’examiner l’instrument qui se balançait au bout de ses doigts, puis tourna un regard ahuri vers Diana.

— Vous avez de la visite, Mr Iverson. J’ai frappé, mais vous n’avez pas dû entendre.

— Coggins, je me suis libéré pendant une heure pour recevoir Miss Ashby.

Les sourcils du secrétaire se soulevèrent comme deux merles effarouchés sursautant sur un fil. Son regard se promena à nouveau de Diana à Iverson.

— Elle dit que c’est urgent, sir.

Diana se pencha pour essayer d’apercevoir, derrière Mr Coggins, la femme qui tenait tant à voir Iverson. Une maîtresse ? Une future fiancée, peut-être ?

— De qui s’agit-il ? demanda Iverson avec un geste d’impatience.

— Elle dit s’appeler Tuttle.

Ce nom sembla le bouleverser. Son visage blêmit et sa bouche resta un instant entrouverte.

— Demandez-lui d’attendre un moment.

Coggins jeta un rapide coup d’œil vers Diana avant de se retirer.

— Je dois lui parler immédiatement, annonça Iverson. Nous allons devoir reporter cet entretien à un autre jour.

Il y avait dans sa voix une pointe de regret mais aussi de la nervosité.

En baissant la tête, il sembla surpris de trouver le violon entre ses mains. Après avoir placé l’instrument sur son bureau, il s’approcha d’elle.

— Nous terminerons une autre fois, dit-il d’une voix douce.

Diana acquiesça d’un signe de tête et il l’accompagna vers la porte. Avant qu’il ne l’ouvre, elle se tourna vers lui. Il enlaça sa taille comme il l’avait fait le soir de leur rencontre. Une main chaude qui semblait parfaitement à sa place au creux de ses reins.

Quand elle posa les yeux sur sa main, il la retira immédiatement.

— Je vous attendrai, dit-elle à voix basse. Nous pourrons poursuivre notre conversation lorsque vous aurez terminé.

— Non.

Il avait haussé la voix, et son ton était catégorique.

— Vous avez certainement mieux à faire. Je ne veux pas que vous m’attendiez.

Diana n’aurait pas dû être blessée par cet abrupt changement d’attitude. Ils ne se connaissaient pas suffisamment pour qu’elle ait le droit de savoir quoi que ce soit sur ses autres affaires, professionnelles ou privées. Même si elle le regrettait profondément.

— Dans ce cas, nous nous verrons demain, Mr Iverson.

— Demain ? répéta-t-il avec étonnement.

— J’ai promis à Miss Grace Grinstead de visiter le parc zoologique avec elle. Ce sera une occasion idéale pour que vous fassiez sa connaissance.

Pliant les feuilles de notes qu’il lui avait données sur ses trois acheteurs éventuels, elle les glissa dans son réticule. Et s’efforça de cacher la peine que lui causait sa soudaine froideur.

Un échange de services. Des affaires. C’était tout ce qui la liait à Aidan Iverson.

— Retrouvez-nous à 10 heures du matin devant l’entrée. Ne soyez pas en retard.

Mieux valait se montrer insistante que suppliante.

Lorsqu’elle leva la tête, attendant sa réponse, elle vit un combat se livrer derrière ses yeux. Il y avait autre chose que de la froideur dans son regard. Des regrets. De la douleur. Un malaise qui lui serra le cœur et lui donna envie de lui offrir des mots de réconfort.

— Dites-moi qu’elle n’aime pas l’opéra, et je serai là à neuf heures et demie ! lança-t-il.

Diana sourit.

— Lisez vos notes, Mr Iverson. Elle aime la zoologie, l’art, et prendre les eaux à Bath.

— Excellent. À demain, Miss Ashby.

Il la surprit en prenant sa main, si chaude contre la sienne, pour la porter à ses lèvres comme il l’avait fait le soir de leur rencontre. Diana fut incapable de prononcer un mot. La gorge serrée, elle franchit la porte de son bureau. Quand elle le regarda une dernière fois par-dessus son épaule, elle n’obtint de lui qu’un petit signe de tête. Il lui fit l’effet d’un condamné qui monte à l’échafaud, conscient de son sort, prêt à l’affronter, et néanmoins terrifié.

Dans la salle d’attente, elle vit une femme aux cheveux gris acier se lever. L’inconnue lui jeta un regard dédaigneux tandis que Coggins la conduisait dans le bureau d’Iverson.

— Je suis venue à propos de votre mère, sir, comme vous me l’avez demandé, dit-elle en pénétrant dans la pièce.

Coggins referma la porte, laissant Diana avec ses questions. Qui était cette femme qui apportait des nouvelles de sa famille ? N’avait-il plus de liens avec ses proches ?

— Mr Coggins, pourriez-vous répondre à une question ?

— Si cela m’est possible, répondit prudemment le jeune homme en retournant derrière son bureau.

— Connaissez-vous cette femme ?

— Absolument pas. Son arrivée et son insistance à être reçue par Mr Iverson étaient totalement imprévues. Pardonnez-moi d’avoir interrompu votre rendez-vous avec lui, Miss Ashby.

Le secrétaire s’éclaircit la gorge avant d’ajouter :

— J’ignorais qu’il était musicien.

— Moi aussi.

Diana s’était amusée avec lui. Peut-être trop. Mais elle n’avait pas l’intention de s’excuser d’avoir pris tant de plaisir à découvrir une nouvelle facette d’Aidan Iverson.

Le jeune homme se concentra sur son travail, supposant qu’elle en avait terminé. Mais Diana décida de tenter à nouveau sa chance.

— J’ai une question plus difficile à vous poser, Mr Coggins.

Cette fois, il pâlit et sembla s’armer de courage.

— Comme vous voudrez, Miss Ashby.

— Que savez-vous du passé de Mr Iverson ?

— C’est une question très facile, répondit-il, l’air soulagé. Je ne sais absolument rien. Je crains que vous ne deviez vous adresser à lui pour obtenir des réponses.

— Oh ! j’en ai bien l’intention, Mr Coggins.

Chapitre 16

Lambeth était aussi sinistre que dans les souvenirs d’Aidan. L’air était chargé de suie, donnant à chaque bouffée un goût métallique. Les cheminées étaient plus nombreuses que par le passé, des centaines de colonnes noircies crachant une épaisse fumée vers le ciel. Il n’y avait pas un seul carré d’herbe, seulement des bâtiments de brique serrés les uns contre les autres et un défilé compact de gens et de charrettes qui allaient et venaient des uns aux autres.

Après s’être enfui de l’hospice, Aidan était resté plusieurs années à Lambeth, où il avait d’abord travaillé comme ramoneur. Parfois aussi, comme bien d’autres miséreux, il avait fouillé les rives boueuses de la Tamise à la recherche d’objets de valeur. Il passait ses journées couvert de crasse et ses nuits transi de froid sur les pavés lorsqu’il n’avait pas trouvé de lit dans un asile de nuit.

Ses souvenirs de cette époque étaient si sombres qu’il supportait à peine de se les remémorer. Et lorsqu’il le faisait, il avait l’impression que ce n’était pas lui, mais une autre personne, qui avait vécu cette période. Un misérable gamin des rues. Ce garçon méritait-il toutes les richesses qu’il possédait maintenant ?

Everett Street était une rue qu’il connaissait bien. Il eut le frisson en songeant qu’il était passé des dizaines de fois sans le savoir devant les murs de brique sales de la pension de famille où il était né.

Aidan rejeta les épaules en arrière et massa d’une main sa nuque nouée avant de frapper à la porte. Il devait modérer ses attentes. Si la Mary Iverson qui avait séjourné dans cette pension de famille était bien sa mère, elle y avait vécu plus de trente ans auparavant. Il était hautement improbable qu’elle soit toujours en vie, et même qu’il trouve là une personne qui se souvienne d’elle et sache pourquoi elle avait abandonné ses enfants.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’un vieil homme au teint maladif, lourdement appuyé sur une canne, lui ouvre la porte. Il examina Aidan de la tête aux pieds, se penchant en avant pour inspecter ses vêtements et ses chaussures.

— Bonjour, sir, dit-il enfin. Je suppose que vous n’êtes pas à la recherche d’une chambre. Qui venez-vous voir ?

— Mr Callihan. Est-ce vous, sir ?

— C’est bien moi.

— Dans ce cas, j’aimerais m’entretenir avec vous. Puis-je entrer ?

Le vieil homme hésita, sa main appuyée contre le chambranle de la porte comme pour en protéger l’entrée, mais finit par céder.

— Nous pouvons aller dans le salon, si vous voulez me suivre.

La pièce dans laquelle le vieil homme le conduisit était remplie de souvenirs personnels, de photographies et de dessins encadrés.

— Demandez-moi ce que vous voudrez, sir, mais tout d’abord, dites-moi quel est votre nom.

— Iverson.

La réaction de Callihan fut immédiate. Tout en portant une main tremblante et ridée à sa bouche, il fixa sur Aidan des yeux exorbités.

— Vous êtes le garçon.

— Oui, répondit Aidan en résistant à grand-peine à l’envie de le saisir par le col de sa chemise. Dites-moi ce que vous savez sur ma mère. Sur Mary Iverson.

Le logeur continua à le dévisager quelques instants avant de traverser la pièce, courbé sur sa canne.

Aidan retenait son souffle, s’efforçant de garder son calme. Tant bien que mal, il réussit à patienter tandis que l’homme ouvrait une petite boîte en fer-blanc pour en extraire un morceau de papier. Revenant vers lui de sa démarche traînante, Callihan tendit la main pour lui remettre une coupure de journal.

C’était l’avis de décès d’une certaine Mary Iverson. La main d’Aidan tremblait tant qu’il faillit laisser tomber le fragile bout de papier jauni. Il y avait si longtemps qu’elle était morte ! Deux ans seulement après sa fuite de l’hospice. Pendant toutes ces années, il l’avait imaginée, se demandant qui elle était et où elle pouvait être. Et pendant presque tout ce temps, elle était morte et enterrée.

— Dites-moi tout, dit-il en montrant du doigt les fauteuils élimés disposés devant la cheminée.

Le vieil homme se laissa tomber sur l’un d’eux avec un profond soupir, sa canne accrochée à son bras.

— C’est une bien triste histoire, sir.

— Je le sais, répondit Aidan en examinant un à un les objets exposés dans le modeste salon.

L’un deux avait-il un lien avec sa mère ? Dans une des chambres situées au-dessus de sa tête, Mrs Tuttle avait veillé sur sa mère tandis qu’elle le mettait au monde. Peut-être sa sœur était-elle née ici, elle aussi.

— Dites-moi tout, Mr Callihan, répéta-t-il en s’asseyant à son tour.

— Je crains de ne pas en savoir autant que vous le souhaitez, commença le vieil homme avant de prendre une longue inspiration. J’avais été engagé dans cette pension pour effectuer des travaux de réparation. Je savais que votre mère était dans une situation délicate quand elle est arrivée, et je me suis pris d’affection pour elle. N’y voyez aucune insinuation, sir, précisa-t-il en fronçant les sourcils. Nous sommes devenus amis.

— Vous a-t-elle jamais dit d’où elle venait ?

— De Londres, sir. Comme la plupart des locataires, répondit-il en haussant les épaules.

— Et sa famille, reprit Aidan en serrant le poing contre sa jambe, en parlait-elle ?

— Elle parlait rarement de son passé, et encore moins de son sort malheureux. Mary avait beaucoup de secrets.

— Qui est le père de ses enfants ?

Sa sœur et lui avaient-ils seulement le même ?

— Je ne pourrais vous le dire, sir.

— Vous devez savoir quelque chose, Mr Callihan ! insista Aidan, à bout de patience, en s’avançant sur son fauteuil. Ne fût-ce qu’un détail !

Le vieil homme leva un bras comme s’il s’apprêtait à poser une main réconfortante sur son épaule.

— Si je savais quoi que ce soit, je vous le dirais volontiers. Mais Mary ne m’a jamais révélé le nom du père de ses enfants. Elle a vécu ici quand vous n’étiez qu’un bambin, et elle est repartie peu après la naissance de votre sœur.

— Repartie où ?

— Chez son employeur. Le comte de Wyndham.

Aidan n’avait pas besoin d’être mathématicien pour résoudre l’équation. Selon toute probabilité, son père n’était autre que Wyndham, ou une autre personne de sa maisonnée.

— Après son retour à Belgravia, je ne l’ai pas revue pendant des années, reprit Callihan. Puis, un jour, elle a réapparu.

Soudain, son regard se fit vitreux et lointain.

— Elle était malade, en piteux état, poursuivit-il. Je crois qu’elle a eu des ennuis après avoir quitté la demeure des Wyndham. Peut-être a-t-elle même eu maille à partir avec la justice.

Lentement, ses yeux se tournèrent vers Aidan.

— Je me suis occupé d’elle jusqu’à la fin. C’est moi qui me suis chargé de son enterrement et de la publication de cet avis.

D’un mouvement du poignet, il montra la coupure de journal qu’Aidan serrait toujours dans la main.

— Vous pouvez le garder, si vous le souhaitez, sir.

— Ma sœur. Mrs Tuttle m’a dit que vous lui aviez parlé de ma sœur quand elle vous a rendu visite.

Le regard du vieil homme se fit hésitant. Il se mit à tortiller entre ses doigts le napperon disposé sur le bras de son fauteuil.

— Je ne m’en souviens pas, Mr Iverson. Je suis vieux, et ma pensée s’égare parfois. Ce que je dis n’a pas toujours de sens.

Aidan se leva d’un bond. L’époque où il se battait avec d’autres jeunes hommes aussi affamés et désespérés que lui était loin derrière lui. Mais c’était la même envie de cogner qui le démangeait à cet instant. Pour chasser la douleur, pour ne plus se sentir impuissant.

— Je dirige une maison de jeu, Mr Callihan. Je sais quand un homme me ment.

En une enjambée, il vint se poster devant le fauteuil du logeur. Il le dominait de toute sa hauteur, et pourtant il ne s’était jamais senti aussi désemparé.

— Dites-moi la vérité.

Dans les yeux du vieil homme, il voyait le chagrin et la culpabilité aussi clairement que s’il regardait dans un miroir.

— Je vous en prie !

Ces mots avaient un goût étrange dans sa bouche. Il n’avait pas l’habitude de supplier qui que ce soit. Tout ce qu’il avait, il l’avait obtenu grâce à son travail, ses poings et son habileté.

— Il y a une chose, Mr Iverson.

— Je vous écoute.

Le logeur demeura silencieux pendant un temps si long qu’Aidan craignit qu’il n’ait renoncé à lui en dire davantage. Il s’apprêtait à insister encore lorsqu’il vit Callihan inspirer profondément.

— Il y a une jeune lady, dit-il avant de laisser échapper un long soupir. Je crois qu’il s’agit de votre sœur. Mais elle ne souhaite pas se faire connaître.

Aidan sentit le sang affluer à ses tempes. D’un pas raide, il se dirigea vers la cheminée pour s’appuyer contre le rebord. Mais cela ne diminua en rien le vertige qui troublait sa vue. Des souvenirs surgissaient dans son esprit. Des images fragmentées d’une petite fille aux cheveux flamboyants et au sourire doux.

Sarah était en vie.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il d’une voix tremblante, les genoux chancelants. Se porte-t-elle bien ?

Comme il se tournait pour faire face au vieil homme, celui-ci agita les mains dans sa direction comme pour le repousser.

— Je l’ignore. Elle porte une voilette et ne vient que rarement. Trois fois seulement au cours des deux dernières années.

— Pourquoi vient-elle ?

— Cela non plus, je ne saurais vous le dire. Je ne l’invite jamais. Elle m’a dit qu’elle souhaitait m’aider. À chacune de ses visites, elle me donne quelques livres sterling.

Cela n’avait aucun sens.

— Pourquoi vous paierait-elle ?

Au lieu de répondre, Callihan se leva en s’appuyant sur sa canne et se dirigea en boitillant vers une petite table. Soulevant une tasse de thé qui devait avoir refroidi depuis longtemps, il en but une gorgée avant de se tourner vers Aidan.

— Je crois qu’elle considère cet argent comme un cadeau. Elle m’a dit un jour qu’elle me le donnait pour Mary. J’ai pensé que c’était pour me remercier de m’être occupé d’elle et d’avoir veillé à ce qu’elle repose en paix.

Aidan se mit à arpenter le minuscule salon. Les talons de ses chaussures résonnaient contre le plancher chaque fois que ses pieds quittaient le tapis.

— Décrivez-la-moi.

La jalousie qu’il éprouvait à l’égard de Callihan était comme un fauve dont les griffes lui labouraient le cœur. Cet homme avait connu sa mère et rencontré sa sœur. La richesse, la puissance et l’accès à un maudit club semblaient à Aidan une compensation bien dérisoire pour des souvenirs et des liens dont il serait à jamais privé.

Le logeur poussait de petits soupirs douloureux en réfléchissant à sa question.

— C’est une jeune femme élégamment vêtue, sir, et qui parle l’anglais de la reine. Une vraie lady.

Le mystère s’épaississait. Chaque fois qu’il avançait dans ses recherches, Aidan découvrait que l’histoire de sa mère était plus complexe encore qu’il ne l’avait imaginé.

Mais il n’avait pas l’intention d’abandonner. Il devait retrouver sa sœur, sans s’immiscer pour autant dans sa vie. Visiblement, elle avait réussi à sortir de la pauvreté dans laquelle ils étaient nés pour s’élever dans la société. Jamais il ne compromettrait son avenir.

Mais il avait besoin de constater de ses propres yeux qu’elle était vivante et ne manquait de rien. Peut-être était-ce égoïste, mais il devait absolument s’en assurer.

— Y a-t-il autre chose dont vous vous souvenez, Mr Callihan ? J’ai l’intention de retrouver ma sœur.

L’homme hocha la tête, laissant voir son front dégarni.

— Je m’en doutais, sir. Et j’avoue que je vous comprends. Mais il n’y a rien d’autre à dire. Elle vient vêtue d’une élégante toilette, me dit à peine quelques mots et me remet une enveloppe.

— Avez-vous gardé une de ces enveloppes ?

— J’ai peut-être la dernière.

Courbé sur sa canne, le vieil homme se dirigea péniblement vers un petit meuble dont il ouvrit l’unique tiroir.

— Oui, la voici.

Il brandit une enveloppe couleur crème qu’Aidan, dans son impatience, lui arracha presque des mains. Mais ce fut une déception. Il n’y avait ni inscription ni filigrane mentionnant le fabricant. Aucune indication de sa provenance, aucun signe qui aurait pu lui permettre de retrouver sa sœur.

— Cela ne vous est d’aucune utilité, n’est-ce pas ?

Callihan semblait aussi désemparé que lui.

— Non, mais votre aide, elle, m’a été utile. Merci.

De sa poche, il tira deux pièces d’une couronne qu’il offrit au logeur.

— C’est très généreux à vous, jeune homme. Je me souviens que vous étiez un gentil garçon.

Qu’y avait-il à ajouter ? Cet homme n’avait plus rien à lui apprendre, même s’il avait encore tant à découvrir. Aidan se dirigea vers la porte de la pension. Il était presque aussi pressé de la quitter qu’il l’avait été d’y entrer.

Il avait une énigme à résoudre et ne disposait que de quelques indices.

La seule piste qui lui restait était le lien qui existait entre sa mère et le comte de Wyndham. Mrs Tuttle avait sans aucun doute les réponses qu’il cherchait. Il lui fallait donc trouver un moyen de l’amener à lui en dire davantage. Lorsqu’elle était venue dans son bureau, elle n’avait apporté ni journal ni lettres. Elle lui avait seulement appris qu’elle s’était rendue à la pension de famille et que Callihan détenait une information qui l’intéresserait.

À présent, il était déterminé à retrouver sa sœur.

Les réponses qu’il venait d’obtenir ne faisaient que soulever de nouvelles questions.

Chapitre 17

Le matin suivant, Aidan découvrit avec surprise qu’une foule considérable attendait devant les portes de la Société zoologique. Après tout, peut-être était-ce pour le mieux. Les présentations avec Miss Grace Grinstead seraient moins embarrassantes s’ils n’étaient pas les seuls Londoniens à s’attarder devant l’entrée du parc.

Pourvu que cette rencontre se révèle plus concluante que la précédente ! Aidan avait demandé à Coggins d’envoyer un mot de remerciement à Lady Caldwell, mais il ne pouvait imaginer de courtiser sa fille. Un autre homme apprécierait sa nature joviale bien plus qu’il ne pourrait jamais le faire.

D’après les notes de Miss Ashby, Miss Grinstead semblait être une jeune femme plus sérieuse. Elle n’était pas aussi bien née que Lady Sophie, mais Aidan avait rencontré son père une fois et il avait du respect pour lui. C’était un homme réfléchi et travailleur, malgré les difficultés financières que connaissait sa vicomté.

Aidan était déterminé à tout faire pour que cette matinée soit une réussite.

Il avait particulièrement soigné sa tenue, autorisant même son valet à nouer sa cravate selon la dernière mode. Cela faisait des mois qu’il cherchait à être présenté à de jeunes aristocrates à marier, et il touchait enfin au but. Le fait que Miss Ashby ait occupé presque toutes ses pensées pendant qu’il s’était rasé et habillé n’en était que plus contrariant.

C’était à cause d’elle qu’il se tapotait nerveusement la cuisse en scrutant la foule qui se pressait pour voir les animaux. Et ce fut en l’apercevant enfin qu’il sentit les battements de son cœur s’accélérer. Diana Ashby était vêtue d’une robe bleu canard, une couleur qui tranchait tant avec les teintes pastel portées par les autres ladies qu’on ne pouvait que la remarquer.

Aidan observa avec beaucoup trop d’intérêt sa silhouette, son menton volontaire et ses joues roses et veloutées. Et il eut beau se dire que les autres jeunes femmes présentes avaient tout autant d’attraits, il fut incapable de détacher les yeux de son visage.

Sans doute se sentit-elle observée car elle se tourna vers lui. Malgré la distance qui les séparait, il vit ses yeux s’agrandir et une esquisse de sourire se former sur ses lèvres.

Aidan s’apprêtait à lui rendre son sourire lorsqu’elle pivota sur elle-même pour parler à une lady qui se tenait quelques pas devant elle. Miss Grinstead, sans doute.

Il examina rapidement la jeune femme. Grande, blonde, plantureuse, elle était vêtue d’une élégante robe couleur pêche et d’un chapeau à rubans au raffinement ostentatoire. Il fallait être aveugle pour ne pas la trouver jolie.

Miss Ashby se pencha à son oreille et toutes deux se mirent à rire, un son charmant que la brise porta jusqu’à lui. Puis Miss Ashby exécuta un ample geste de la main comme si elle parlait du paysage. Tout à coup, elle s’arrêta et montra Aidan du doigt d’une manière un peu trop théâtrale, attirant l’attention de son amie vers lui.

Miss Grinstead ne mordit pas à l’hameçon. Après avoir jaugé Aidan d’un rapide coup d’œil, elle se tourna à nouveau vers la file d’attente.

Mais Miss Ashby n’était pas femme à se décourager facilement. Passant son bras sous celui de son amie, elle l’entraîna dans la direction d’Aidan. Comme elles approchaient, elle accéléra le pas pour arriver à sa hauteur la première.

— Mr Iverson, quelle surprise de vous trouver ici ! s’exclama-t-elle. Ses parents sont très stricts, et il est extraordinaire qu’ils l’aient autorisée à venir sans chaperon, ajouta-t-elle à mi-voix. C’est à moi qu’on a confié cette tâche ; nous devons donc tirer le meilleur parti de cette brève sortie.

— Compris, répondit-il en hochant la tête.

— Grace, je vous présente Mr Aidan Iverson, dit-elle lorsque son amie les eut rejoints.

La jeune femme plaqua un sourire pincé sur son ravissant visage et adressa à Aidan un petit signe de tête.

— Ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés, Mr Iverson ?

— Je ne crois pas.

Il se serait souvenu de sa saisissante beauté comme de son statut de femme à marier.

— Au bal du duc de Tremayne, il y a quelques mois, insista-t-elle.

— Ah, oui.

Aidan se souvenait de cette soirée. Il s’était arrêté chez Tremayne pour lui parler sans savoir que son épouse et lui donnaient un bal.

— Je ne crois pas avoir eu le plaisir de faire votre connaissance ce soir-là.

— Vous n’avez pas dansé.

Pour la première fois, ses yeux se posèrent vraiment sur lui et elle se livra à une inspection complète de sa personne.

— Je me souviens avoir regretté que vous ne soyez pas resté. Il y avait un manque criant de gentlemen pour danser.

— Peut-être une autre occasion se présentera-t-elle.

Aidan ne put s’empêcher de regarder Diana du coin de l’œil. Il avait beau s’efforcer de concentrer son attention sur Miss Grinstead, son parfum de rose et sa présence vibrante exerçaient sur lui une attraction irrésistible.

— Vous êtes l’homme qui finance toutes ces machines industrielles, n’est-ce pas ? demanda la jeune femme. Mon père, Lord Holcomb, s’intéresse beaucoup à l’industrie, lui aussi. Il ne cesse de parler d’une exposition où le prince entend présenter au monde toutes les merveilles de technologie conçues par l’Angleterre.

— Je suis au fait de cette exposition, dit Aidan d’une voix tendue avant de se tourner à nouveau vers Diana.

— Ils ont ouvert les grilles, annonça celle-ci. Si nous rejoignions la file pour entrer dans le parc ?

Sans attendre de réponse, elle se mit en marche, bientôt suivie de son ancienne camarade d’école.

— Venez-vous aussi, Mr Iverson ? demanda cette dernière en se retournant.

— Oui. Il y a longtemps que je souhaite le visiter.

En les rejoignant, il se plaça à côté de Miss Grinstead en prenant soin de maintenir une distance polie entre eux. Il était là pour faire sa connaissance, et il devait tâcher d’oublier son amie à la chevelure brune. Même s’il n’avait eu qu’une hâte depuis l’instant où il s’était réveillé ce matin : la revoir.

— Aimez-vous les animaux ? demanda Miss Grinstead sur un ton enjoué.

Miss Ashby lança à Aidan un regard appuyé dans le dos de la jeune lady.

— J’apprécie les animaux au plus haut point, répondit-il en s’efforçant de paraître aussi sincère que possible.

Il n’avait rien contre les animaux, mais les spécimens qu’il avait croisés étaient essentiellement de pauvres chevaux de bât et des chiens errants qui comme lui cherchaient désespérément de quoi manger et un abri pour la nuit.

— Quelle espèce ?

Aidan inclina la tête en arrière en essayant d’attirer l’attention de Miss Ashby. Il haussa les épaules, et elle fit de même.

— Les mammifères, les batraciens, les reptiles ? insista Miss Grinstead comme si l’énumération de ces catégories pouvait l’aider.

— Ceux qui sont pourvus de serres ou de griffes me fascinent, intervint Miss Ashby. La nature les a dotés d’un outil si utile et ingénieux !

Aidan la considéra avec amusement. Sa préférence ne l’étonnait pas le moins du monde.

— Vous avez de la chance, Di, lança Miss Grinstead en riant. Ils ont ajouté de nouvelles créatures féroces, d’après ce que j’ai entendu dire. Nous allons peut-être voir un tigre ou un lion aujourd’hui !

Aidan n’avait guère envie de voir des créatures sauvages et féroces en cage, mais il suivit les deux ladies à l’intérieur du parc zoologique. Comme elles, il s’arrêta devant le premier enclos, où s’ébattait un groupe de singes agiles. Les créatures à longue queue sautaient de branche en branche, ne s’interrompant que brièvement pour dévisager, de leur perchoir, les curieux qui les observaient.

Miss Grinstead se rapprocha, visiblement fascinée par leurs moindres mouvements. Aidan l’écouta pendant plus d’un quart d’heure lui donner une leçon sur les habitudes alimentaires des primates. Puis, n’y tenant plus, il battit en retraite pour la laisser contempler les animaux à sa guise.

Il sentit son pouls s’accélérer légèrement lorsque Miss Ashby vint près de lui.

— Vous avez fait beaucoup de progrès depuis la dernière fois, murmura-t-elle.

— Avez-vous l’intention de me donner une note chaque fois que j’adresse la parole à l’une de vos amies ?

— Vous devriez vous réjouir de bénéficier des conseils d’une femme pour courtiser une lady. Particulièrement lorsqu’il s’agit de l’une de ses meilleures amies.

Miss Grinstead se remit en marche, se retournant pour voir s’ils la suivaient. Plus loin, un petit parc fermé par une haute clôture de fer abritait plusieurs éléphants. C’étaient d’énormes bêtes dotées de longues et redoutables défenses.

— Ils sont extraordinaires, n’est-ce pas ? s’exclama avec enthousiasme Miss Ashby.

— En effet.

Aidan ne pouvait la contredire. Outre leur taille impressionnante, il y avait quelque chose dans leur attitude qui le captivait. Le plus proche de la clôture tourna la tête pour l’observer, puis déploya ses grandes oreilles en forme de pétales comme pour le saluer.

Pendant quelques instants, ils les regardèrent aller et venir dans un enclos qui parut à Aidan beaucoup trop exigu.

— Ce ne sont pas des animaux follement intéressants, commenta Miss Grinstead au bout d’un moment. Ils sont ridés et lents. Mais ce sont des créatures fidèles, qui font d’excellentes bêtes de somme. Hannibal s’en est servi pendant la deuxième guerre punique, comme vous le savez certainement.

— Ils ne sont peut-être pas d’une grande beauté, mais ils ont quelque chose de majestueux, observa Aidan sans vraiment se soucier qu’elle l’entende ou non.

— Toutes les créatures ne peuvent pas être belles, Mr Iverson, dit doucement Miss Ashby. Cela ne diminue en rien leur intelligence ni leur valeur.

Tournant vers elle un regard surpris, Aidan vit ses joues s’empourprer. Il avait la vague impression qu’elle faisait allusion à elle-même. Mais c’était absurde ! Miss Ashby était probablement la femme la plus perspicace qu’il eût jamais rencontrée. Elle devait savoir qu’elle était belle !

— Bien sûr, ma chère, répondit Miss Grinstead en tapotant la main de son amie. On peut rarement juger de l’intelligence d’un animal en fonction de sa morphologie.

Sur ces mots, elle entraîna Miss Ashby vers un enclos circulaire tapissé d’herbe dans lequel se tenaient trois chameaux aux longues pattes maigres.

Aidan observa les deux femmes pendant quelques instants avant de les suivre. En marchant derrière elles, il remarqua que Miss Grinstead était moins intéressée par les animaux qu’il l’avait d’abord supposé. Elle était fascinée, certes, mais non par les chameaux au pelage caramel qui allaient et venaient devant elle. Son regard se portait plus loin, de l’autre côté de la clôture, vers un jeune homme mince aux cheveux châtains qui la scrutait avec tout autant d’intérêt.

Aidan fut bientôt certain qu’il ne s’agissait pas là d’un moment passager d’admiration mutuelle. Ils semblaient se connaître suffisamment pour se comprendre sans avoir à se parler. Le gentleman tira une montre de gousset de la poche de son gilet et en tapota le cadran. Miss Grinstead lui répondit d’un très léger signe de tête.

Puis elle se tourna vers Aidan et Miss Ashby.

— Aimez-vous les reptiles ? demanda-t-elle.

— Nous sommes ici pour voir tous les animaux ! répondit Miss Ashby sans toutefois parvenir à réprimer un frisson, qui n’échappa pas à l’attention d’Aidan. Nous vous suivons, Grace, ajouta-t-elle en souriant.

Miss Grinstead se dressa sur la pointe des pieds pour regarder au loin. Le jeune homme avec qui elle avait eu un échange muet avait disparu.

— Je crois, dit-elle en portant la main à ses yeux pour les protéger du soleil, qu’ils viennent d’ouvrir le vivarium au public. Si j’allais m’en assurer au lieu de vous forcer tous deux à faire le voyage pour rien ?

— Le voyage ? Le parc n’est pas si vaste, voyons ! Nous allons vous accompagner !

Aidan contemplait ses pieds, hésitant sur la décision à prendre. Devait-il révéler ce qu’il avait vu ou laisser Miss Grinstead mener à bien son petit stratagème ?

Après mûre réflexion, il décida d’accorder à la jeune femme le moment de liberté dont elle avait envie. N’était-il pas naturel qu’elle cherche à échapper à la surveillance de parents qui, d’après Miss Ashby, se montraient particulièrement stricts à son égard ?

— J’aimerais passer encore un peu de temps avec les chameaux, dit-il.

Il ne fut surpris ni par le sourire ravi de Miss Grinstead, ni par la moue irritée de Miss Ashby.

— Pourquoi s’attarder ici, Mr Iverson ? lança cette dernière. Ne me dites pas que vous êtes déjà fatigué !

— Eh bien si, répondit-il. Nous vous attendons ici, Miss Grinstead, ajouta-t-il sans prêter attention à son soupir agacé. Revenez-nous vite !

— C’est ridicule ! Je viens avec vous, Grace.

Miss Ashby lança à Aidan un regard réprobateur avant de s’élancer à grands pas derrière son amie, qui se dirigeait déjà vers l’autre extrémité du parc.

Mais celle-ci l’arrêta pour lui murmurer quelques mots à l’oreille. Lorsque la noble lady se remit en marche, Miss Ashby la regarda s’éloigner avant de rejoindre Aidan, le front plissé.

— Que vous a-t-elle dit ? demanda-t-il.

— Seulement qu’elle souhaitait rester seule un moment.

Une ombre voilait son regard bleu. Visiblement déconcertée par l’étrange comportement de son amie, elle semblait réfléchir.

— On m’a chargée de lui servir de chaperon. Dois-je la rattraper ou respecter son souhait ?

Son inquiétude semblait si grande que, sans vraiment s’en rendre compte, Aidan se rapprocha d’elle. Il aurait tant voulu la réconforter ! Hélas, ce qu’il s’apprêtait à lui dire n’allait guère la rassurer.

— Je crois que Miss Grinstead a un rendez-vous galant, annonça-t-il d’un ton neutre.

— C’est impossible ! Grace est une jeune femme raisonnable. Elle sait que sa mère n’hésiterait pas à la cloîtrer si elle osait seulement songer à commettre une imprudence !

— Peut-être est-ce justement ce qui rend la chose si attrayante à ses yeux.

— Vous croyez ? demanda-t-elle en tendant le cou pour tenter d’apercevoir son amie dans la foule. Nous devons y aller. Nous devons l’empêcher de se compromettre !

— Peut-être. Mais pourquoi ne pas lui accorder un petit moment pour parler avec ce jeune homme ?

Miss Ashby se tourna vers lui, les bras croisés.

— Vous envisagez de l’épouser. Voulez-vous vraiment la laisser se déshonorer ?

Aidan poussa un profond soupir. Elle avait raison. Du reste, il commençait à se faire à l’idée que c’était souvent le cas. Même s’il n’avait plus aucune intention de courtiser Miss Grinstead et de gagner son cœur, il ne pouvait pas la regarder déclencher un scandale sans réagir.

— Savez-vous où se trouve le vivarium ? demanda-t-il.

— Non, mais nous trouverons bien quelqu’un pour nous l’indiquer.

Ensemble, ils se faufilèrent parmi les visiteurs, contournant les attroupements formés devant chaque enclos. Peu à peu, la foule s’éclaircit et le couple leur apparut distinctement. Miss Grinstead et son cavalier se promenaient près d’un bâtiment en construction entouré d’herbes hautes, qui contrastaient avec les pelouses parfaitement entretenues du reste du parc.

Lorsqu’elle les aperçut, Miss Ashby se mit à trottiner et Aidan dut allonger le pas pour la suivre. Tout à coup, elle s’arrêta en poussant un cri étouffé : le jeune homme venait de mettre un genou à terre.

— Oh ! non ! Seigneur, non ! Nous arrivons trop tard ! s’exclama-t-elle d’une voix affolée.

Après avoir lancé à Aidan un regard désespéré, elle releva ses jupes et s’élança en courant vers Miss Grinstead.

Se hâtant de la rattraper, il la saisit doucement par le bras.

— Ralentissez le pas. Vous risquez d’attirer l’attention en traversant le parc zoologique à toutes jambes, comme un voleur poursuivi par un bobby.

Miss Ashby était hors d’haleine. Quand elle porta la main à sa poitrine, il devina que son corset ne l’aidait guère à retrouver son souffle.

— Peut-être ne veut-elle pas de lui, dit-elle lorsqu’elle put à nouveau parler. Je sais à quel point il est pénible de recevoir une demande en mariage qui n’est ni attendue ni désirée.

— Vraiment ?

Aidan se rendit compte qu’il lui tenait toujours le bras et qu’il n’avait aucune envie de le lâcher.

— De qui parlez-vous ?

Il voulait tout savoir sur la demande en mariage qu’elle avait refusée. Il voulait tout savoir sur cette femme.

— Peu importe. Du reste, ce n’est pas le moment. Nous devons intervenir avant que Grace ne prenne une décision qu’elle risque de regretter !

Elle dégagea son bras sans qu’il cherche à l’en empêcher. Lorsqu’elle se remit en marche, ce fut à une allure plus modérée. Même si Aidan devinait à ses épaules crispées et aux mouvements saccadés de ses pieds qu’elle se retenait à grand-peine de courir.

— Grace ! appela-t-elle.

Mais ils se trouvaient encore trop loin. De toute évidence, la jeune aristocrate ne l’avait pas entendue. Son prétendant se tenait toujours devant elle, un genou à terre, et elle semblait ne voir que lui.

— Je me demande qui est cet homme, confia Miss Ashby à Aidan tandis qu’ils avançaient côte à côte. Quel gentleman l’exposerait au risque d’un tel scandale ?

— Peut-être un gentleman dont elle est éprise ?

Miss Ashby le considéra d’un air renfrogné.

— Il ne peut s’agir que d’une amourette, répliqua-t-elle. On ne l’autorise presque jamais à sortir seule ! Elle n’a pas pu avoir le temps de faire connaissance avec lui sans la permission de sa famille.

— Une amourette, ou un coup de foudre. De nombreux mariages ont commencé ainsi.

Aidan songea immédiatement à son ami Nick, le duc de Tremayne. Parti dans le Sussex pour prendre possession du duché dont il avait hérité, il en était revenu fou amoureux.

— Pensez-vous que ce sera le cas pour le vôtre ? demanda-t-elle sans le regarder.

— Non, répondit-il, sincère. Ce que je veux, c’est une transaction mutuellement bénéfique.

— Décidément, vous aimez les échanges.

Comme elle inclinait la tête de son côté, elle trébucha contre une pierre du chemin. Aidan s’apprêtait à lui offrir son bras quand elle posa la main sur le sien, s’y raccrochant pendant un trop bref moment.

— Les échanges ont l’avantage d’être équitables, expliqua-t-il tandis qu’ils poursuivaient leur chemin. Même si des facteurs imprévisibles entrent toujours en compte.

— Par exemple ? demanda-t-elle en scrutant son visage.

Aidan ne voulait pas la regarder dans les yeux. Cette femme faisait preuve d’une farouche détermination lorsqu’il s’agissait d’obtenir des réponses. Il la comprenait : lui aussi avait toujours envie d’en savoir plus. Mais il y avait des secrets qu’il ne voulait pas livrer, des actes passés qu’il ne supportait pas d’évoquer.

La curiosité qu’il lisait dans ses yeux était dangereuse, et la façon dont ses lèvres frémissaient lorsqu’ils se regardaient trop longuement le soumettait à une tentation presque irrésistible.

Il se tourna à nouveau vers l’endroit où se tenaient Miss Grinstead et son ami. Debout face à face, ils avaient joint leurs mains comme s’ils venaient de sceller un pacte.

— Mr Iverson, de quoi parlez-vous ? demanda encore Miss Ashby.

Il était vain de prétendre éviter son regard. À la vérité, il voulait qu’elle le connaisse comme il avait envie de la connaître. Qu’elle ne le voie plus comme l’homme d’affaires qui avait négocié son aide contre la sienne, mais simplement comme un homme.

— Qu’est-ce qui est imprévisible ? insista-t-elle.

— Un coup de foudre, Miss Ashby, répondit-il d’une voix rauque.

S’arrêtant brusquement, elle se tourna vers lui sans remarquer que Miss Grinstead et son bien-aimé étaient maintenant dans les bras l’un de l’autre. Aidan pointa le doigt dans leur direction.

— Grace ! cria Miss Ashby.

Les amoureux se séparèrent brusquement.

Miss Grinstead les considéra avec des yeux effarés mais, presque aussitôt, sa stupeur laissa place à une ferme détermination.

— Mère ne doit rien savoir de tout cela, Diana. Je compte sur votre discrétion, déclara-t-elle avec un calme étonnant lorsqu’ils se retrouvèrent de l’autre côté du bâtiment en construction. Je veux attendre le bon moment pour le lui dire. Ainsi qu’à mon père.

— Leur dire quoi ? demanda Diana, qui ne quittait pas des yeux le compagnon de Miss Grinstead.

Aidan entendait presque le bourdonnement des questions qui se bousculaient dans sa tête.

— Mr Hambly et moi allons nous marier, annonça sa blonde amie en adressant un sourire radieux au jeune homme qui se tenait à ses côtés. Il m’a demandé ma main, et je lui ai dit oui.

Puis, à la grande surprise d’Aidan, elle se tourna vers lui.

— Je suis navrée, Mr Iverson, si vous espériez qu’une union serait possible entre nous.

— J’entretenais cet espoir, en effet.

Non seulement Aidan appréciait sa franchise, mais il admirait son courage.

— Tout d’abord, nous devons obtenir l’accord de votre père.

C’était la première fois que Mr Hambly prenait la parole, et il semblait nettement moins affirmatif que sa fiancée.

— Et s’il ne vous le donne pas ?

Aidan était en train de découvrir que Miss Ashby envisageait toujours le pire.

— Dans ce cas, nous emploierons d’autres moyens, répliqua Miss Grinstead avec conviction.

Sur ces mots, elle regarda Hambly avec une intensité qui indiquait, du moins pour le moment, qu’elle était prête à affronter toutes les conséquences de son geste.

— Nous trouverons une solution, affirma son fiancé d’une voix rassurante.

— L’amour doit triompher de toutes les difficultés, vous ne croyez pas ? demanda la fille du vicomte.

Elle s’adressait à eux trois.

Mr Hambly hocha solennellement la tête. Miss Ashby ne dit mot, mais Aidan sentit son regard peser sur lui, comme si elle attendait sa réponse.

— Vous avez raison.

Comment pouvait-il rester de marbre devant ces deux tourtereaux ?

Lorsqu’il tourna la tête, il trouva la jeune femme en train de le dévisager, les lèvres entrouvertes, les yeux brillant d’un éclat troublant.

— Oui, l’amour doit triompher de tout, s’entendit-il dire, presque comme si c’était un autre homme qui parlait à sa place.

Sans doute était-elle surprise par cette démonstration de sentimentalisme. Comment pouvait-elle croire qu’il avait un cœur, lui qui avait déclaré que le mariage ne devrait être qu’une transaction comme les autres ?

En réalité, tout ce qui lui importait était de connaître sa réponse. Que les autres aient entendu la sienne lui était parfaitement égal. Les yeux fixés sur elle, il attendit qu’elle prenne la parole.

Miss Ashby ouvrit la bouche mais la referma aussitôt. Quel malheur qu’ils ne soient pas seuls ! Sans témoins, il pourrait la presser de prononcer les paroles qu’elle s’obstinait à retenir !

Enfin, elle prit une brève inspiration et se tourna vers son amie.

— Nous devrions rentrer à Grosvenor Square.

Miss Grinstead n’émit aucune protestation. Après avoir murmuré quelques mots, Mr Hambly et elle se séparèrent et les deux jeunes femmes s’éloignèrent d’un pas vif vers Regent’s Park. Miss Ashby n’avait pas salué Aidan, ce qui l’affecta plus que de raison.

— Nous avons rendez-vous demain, Miss Ashby ! lança-t-il. N’oubliez pas !

Ne sachant si elle l’avait entendu, il hésita à l’appeler à nouveau, en criant plus fort. Du coin de l’œil, Hambly le regardait d’un air perplexe.

Aidan sentit son cœur bondir dans sa poitrine quand elle se retourna. Malgré la distance, il remarqua que la lueur qu’il avait vue dans ses yeux brillait un peu moins fort.

— Bien sûr, Mr Iverson. Notre arrangement avant tout. Je n’oublierai pas.

Chapitre 18

Lorsque Diana frappa à la porte de la maison de Mr Iverson le lendemain matin, la bonne qui lui ouvrit sembla totalement prise au dépourvu devant le spectacle qu’elle lui offrit.

Les bras chargés de l’encombrant paquet qui contenait un modèle de sa machine en parfait état de fonctionnement, Diana manœuvra tant bien que mal pour franchir le seuil. Elle ne voulait surtout pas rayer l’impeccable peinture saphir de la porte. La jeune fille la regarda faire en poussant des gloussements et des exclamations, mais elle ne leva pas le petit doigt pour l’aider.

— Vous ne devriez pas faire cela toute seule !

La voix d’Iverson résonna dans le couloir, suivie d’un bruit de pas qui se rapprocha rapidement.

Diana faillit répliquer qu’elle n’avait pas besoin de lui : elle n’aimait pas être secourue. Cependant, ne s’en remettre qu’à soi-même était épuisant. Elle se tourna vers lui, prête à accepter son aide, mais resta sans voix.

Il semblait… différent.

Elle l’avait toujours vu vêtu avec une élégance irréprochable. Même ce premier soir, sous la pluie.

Mais aujourd’hui, il portait des bottes hautes, un pantalon usé, un simple gilet noir et une chemise blanche passablement froissée aux manches enroulées jusqu’aux coudes. Ses cheveux étaient ébouriffés et des boucles dorées lui tombaient sur le front. Il ressemblait à un gentleman-farmer de retour d’une chevauchée dans la lande.

— Merci, dit-elle sans tenter de protester quand il souleva d’un geste gracieux la lourde caisse oblongue pour la poser sur son épaule.

Son gilet épousait les contours musclés de son torse et collait à sa taille. Lorsqu’il se retourna pour s’engouffrer dans le couloir, Diana ne put s’empêcher de poser les yeux sur ses fesses fermes parfaitement moulées dans son pantalon.

— Comment avez-vous fait pour transporter cette caisse toute seule ? demanda-t-il en tournant brusquement la tête.

Avait-il eu le temps de surprendre son regard ?

— Je ne l’ai pas transportée toute seule, répondit-elle d’une voix un peu trop rauque. Dominick m’a aidée.

— Et où a-t-il disparu ? demanda-t-il en scrutant le couloir vide derrière elle.

— Dans un café de Piccadilly.

— Il vous laisse souvent sans chaperon, Miss Ashby.

Elle aurait interprété ses paroles comme une réprimande sans la lueur de malice qui brillait dans ses yeux.

— Je suis en sécurité ici, n’est-ce pas ?

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, elle sentit une tension particulière s’installer entre eux.

Au lieu de prononcer les paroles rassurantes qu’elle attendait, Iverson se contenta de hisser la caisse un peu plus haut sur son épaule.

— Vous auriez dû demander à la bonne de me prévenir de votre arrivée. Je vous aurais aidée à sortir votre machine de la voiture.

— J’y suis arrivée toute seule.

Il parut tellement impressionné par son exploit qu’elle fut tentée de lui parler de toutes les fois où elle avait transporté des chargements plus insolites les uns que les autres d’un bout à l’autre de Londres.

— C’est par ici, dit-il.

Puis il appela la jeune bonne.

— Apportez le thé dans mon cabinet de travail, et veuillez y conduire notre visiteur lorsqu’il arrivera.

Le cabinet d’Iverson était presque aussi surprenant que sa tenue vestimentaire.

Diana s’était attendue à trouver la même austérité que dans son bureau, mais cette pièce, qui servait également de bibliothèque, était l’une des plus attrayantes qu’il lui eût été donné de voir. Les murs étaient tapissés de livres magnifiquement reliés et des rideaux de velours bleu vif s’ouvraient sur deux immenses fenêtres. Le soleil matinal baignait la pièce d’une chaude lumière et dorait les murs lambrissés.

— Je vais me changer avant l’arrivée de Mr Repton.

— Pourquoi ?

Iverson la considéra d’un œil perplexe avant de baisser la tête en montrant sa tenue d’un ample geste de la main.

— Je reviens d’une promenade à cheval.

— À Hyde Park ?

Cette question déclencha un éclat de rire qui vint chatouiller le ventre de Diana.

— Certainement pas ! À Hampstead. Des champs à perte de vue, et personne pour prêter attention à un cavalier solitaire.

— Avez-vous grandi à la campagne ?

Malgré son statut d’homme d’affaires londonien, elle l’imaginait facilement dans un environnement plus champêtre.

Elle sentit immédiatement qu’elle s’était aventurée sur un terrain où il ne souhaitait pas aller.

Son visage se ferma et il poussa un long soupir avant de lui répondre.

— Non, pas à la campagne. Ici, à Londres. Au sud de la Tamise.

En deux enjambées, il fut devant la porte. Diana s’attendait à ce qu’il la quitte sans un mot de plus, mais, arrivé sur le seuil, il se retourna.

— Je n’en ai pas pour longtemps. Servez-vous une tasse de thé quand la bonne l’apportera.

Après son départ, Diana ne put résister à l’envie d’explorer les lieux. Elle commença par les étagères de la bibliothèque, promenant son regard sur des ouvrages aussi divers que les Pensées de Marc Aurèle et un récit de voyage en Espagne. Un volume de poésies d’Alexander Pope voisinait avec un livre à la tranche superbement ornée. Lorsqu’elle le prit, elle découvrit qu’il portait le titre intrigant de Contes horrifiques.

— Voici du thé pour vous, miss, annonça la jeune bonne en pénétrant dans la pièce.

Après avoir déposé un service à thé en argent sur une table proche du bureau, elle la laissa à nouveau seule.

Diana caressa du bout des doigts la couverture gaufrée de l’ouvrage. Depuis des années, elle éprouvait un profond désir de lire des ouvrages de fiction sans jamais s’accorder le temps de le faire. La bibliothèque de sa famille était remplie de livres traitant de mathématiques, de science et d’ingénierie. Des sujets qui intéressaient son père. Jamais elle n’avait vu chez elle un livre de poésie, et, bien qu’elle ait étudié à Bexley, sa mère lui avait toujours dit qu’une lady ne devait pas lire de romans.

— Vous avez trouvé un livre qui vous intéresse ? demanda Iverson sur le pas de la porte.

Diana tenait toujours entre ses mains l’ouvrage richement orné de dorures. Elle se hâta de le ranger sur l’étagère.

— La couverture est magnifique. Que raconte-t-il ?

— Des histoires terrifiantes, répondit-il en pénétrant dans la pièce, vêtu d’un costume noir parfaitement taillé.

Il avait coiffé ses cheveux en arrière, et elle eut envie d’y plonger les doigts pour ébouriffer ses boucles soignées.

— Certaines sont même à glacer le sang.

Elle songea aux histoires de fantômes que son frère se plaisait à inventer quand ils étaient enfants, et qui ne manquaient jamais de la terroriser.

— Aimez-vous avoir peur ? demanda-t-elle.

— Je préfère les peurs fictives aux frayeurs bien réelles.

— En avez-vous connu beaucoup ?

Mais elle avait le sentiment de connaître la réponse.

Car si elle ne savait que peu de choses sur Aidan Iverson, elle en devinait bien d’autres, cachées sous la surface. Pour sa part, elle n’avait qu’un souvenir trop douloureux pour qu’elle puisse le confier à quiconque : la mort de son père. Elle se doutait qu’Iverson en avait bien davantage.

— La dernière fois que j’ai été confronté à la violence, un bon Samaritain est apparu. Je lui en suis reconnaissant.

Diana inspira profondément avant de s’armer de courage. Il savait exactement quels souvenirs ces paroles allaient évoquer en elle. Après des mois passés à s’interroger, elle ne put retenir la question plus longtemps.

— Que faisiez-vous dans une ruelle sombre de Belgravia le soir où nous nous sommes rencontrés ? Connaissiez-vous les hommes qui vous ont attaqué ?

Au lieu de répondre, il souleva l’un des sièges rembourrés disposés dans un coin de la pièce pour le placer derrière son bureau, à côté d’une bergère beaucoup plus imposante.

La question de Diana resta suspendue dans l’air comme un écho. Plus il tardait à répondre, et plus elle avait envie de la répéter, autant de fois que nécessaire, jusqu’à ce qu’elle sache enfin.

— J’ai pensé que nous pourrions nous asseoir de ce côté, vous et moi, unis dans nos efforts pour séduire Mr Repton. Souhaitez-vous savoir quoi que ce soit sur lui avant qu’il n’arrive ?

— J’ai appris vos notes par cœur.

— Dans ce cas, vous en savez autant que moi.

— Votre présentation était très fournie, affirma-t-elle avant de scruter son visage pendant quelques instants. Vous savez observer les gens. Vous voyez des détails qui pourraient échapper à d’autres.

Iverson haussa les épaules comme pour diminuer le mérite qu’elle lui attribuait.

— C’est un talent que tout joueur se doit d’acquérir. On apprend à chercher les petits signes, les gestes ou les expressions qui trahissent les intentions des personnes à qui l’on a affaire, expliqua-t-il avant d’esquisser un geste vague vers la longue table sur laquelle il avait posé la caisse. Avez-vous besoin d’aide pour assembler votre machine ?

Toute à sa curiosité de découvrir son cabinet de travail, elle avait négligé d’installer la pompe.

— Je dois l’amorcer, répondit-elle. Ce sera rapide.

S’approchant de la table, elle sortit toutes les pièces de la caisse en prenant soin de n’en faire tomber aucune. Les tubes de métal étaient solides et la pompe conçue pour résister à de fortes pressions, mais le souvenir du désastre qui s’était produit dans l’Antre du Duc resterait toujours présent à son esprit.

— Laissez-moi vous aider.

Il y avait une telle sincérité dans le ton de sa voix que Diana se laissa fléchir.

— Appuyez sur ce levier. Pompez jusqu’à ce que vous sentiez une résistance.

Tout en parlant, elle lui prit la main pour la placer à l’endroit voulu et lui indiqua l’endroit où la barre de métal se raccordait à l’appareil pneumatique.

Sa peau était chaude, et ce bref contact causa en elle un tressaillement qui remonta tout le long de son bras. Elle se hâta de terminer l’assemblage de la machine, ne fût-ce que pour ne plus songer à l’effet qu’il produisait sur elle.

— Je cherche à élucider un mystère, dit-il doucement derrière elle.

Diana se tourna pour lui faire face. Il s’était approché et se tenait maintenant à quelques pas d’elle. Il semblait sur ses gardes, le regard hésitant. Elle attendit, pressentant que si elle parvenait à refréner sa tendance à exiger des réponses, il les lui donnerait peut-être de lui-même.

— Je ne connaissais pas ces hommes. Ce n’étaient que des voleurs, doublés de brutes. Si je me trouvais à Belgravia ce soir-là, c’était parce que j’étais en quête de renseignements.

Inclinant la tête en arrière, il fixa le plafond, tira sur les pans de sa veste et posa les mains sur les hanches.

— À propos de ma famille.

— Pourquoi ?

Tant de pensées se bousculaient dans sa tête qu’elle ne put tout d’abord poser que cette simple question.

— Êtes-vous sans nouvelles de votre famille ?

— C’est le moins qu’on puisse dire. Je n’ai jamais connu mon père et je n’ai que de vagues souvenirs de ma mère. Ma sœur et moi avons été abandonnés dans un hospice lorsque j’avais trois ans. Le bâtiment n’existe plus. Il a brûlé avec tous les documents qui pouvaient exister sur ma mère et mon père, et sur tout autre parent que je pourrais avoir.

— Et votre sœur ? demanda Diana.

Elle esquissa un pas vers lui, mue par une irrésistible envie de lui tendre les bras.

Ils s’étaient enlacés une fois. Deux inconnus réunis par le hasard un soir de pluie. Elle n’éprouvait aucun regret lorsqu’elle songeait aux familiarités qu’elle avait autorisées et au baiser qu’ils avaient échangé.

À présent, elle avait envie de lui offrir à nouveau ce réconfort. De le toucher. De l’étreindre. D’apaiser un peu la peine qu’elle lisait dans ses yeux.

— J’ignore ce qu’elle est devenue, murmura-t-il d’une voix brisée.

N’hésitant plus, Diana franchit les derniers pas qui les séparaient et enroula les bras autour de sa taille. Sa tête se nicha sous son menton et elle appuya la joue contre son torse.

Le corps d’Iverson se tendit, et un terrible doute la saisit. Elle sentit son visage s’enflammer. Avait-elle commis une erreur ?

Mais alors il referma les bras sur son dos, l’attirant contre lui. Ils étaient si proches qu’elle sentait les battements précipités de son cœur et le souffle saccadé de sa respiration dans ses cheveux.

— Je veux vous aider, chuchota-t-elle.

— Vous le faites déjà, répondit-il enfin d’une voix grave, à la fois rauque et chaude.

— Non, Mr Iverson.

Elle releva la tête pour le regarder. La lumière matinale accentuait les nuances émeraude de ses yeux.

— Je parlais de vous aider à élucider votre mystère.

— Non.

À nouveau, son corps se tendit, mais il la garda dans ses bras.

Malgré le ton catégorique de sa voix, Diana ne put s’empêcher d’insister.

— Analyser les faits, trouver des réponses à des questions qui parfois n’ont encore jamais été posées… C’est là mon seul véritable talent.

Tournant la tête, Iverson relâcha son étreinte. Être serrée tout contre lui, le toucher d’une manière aussi familière était totalement inapproprié. Diana connaissait toutes les règles de bienséance par cœur. On les lui avait suffisamment rabâchées au pensionnat, et elle avait excellé à les retenir. Mais elles lui semblaient bien lointaines aujourd’hui, alors que cet homme se trouvait devant elle, grand et rassurant, l’enveloppant dans sa chaleur.

Diana n’avait aucune envie de réfléchir à la décence de la situation. Ce qu’elle voulait, c’était l’aider à percer le mystère qui le préoccupait tant.

— Il y a une chose que vous pouvez faire pour moi, dit-il tout en lui caressant le dos presque distraitement. Voulez-vous bien m’appeler Aidan ? Au moins lorsque nous sommes seuls.

— Je…

Il la fit taire en effleurant ses lèvres du bout du doigt.

— Vous me direz que c’est contraire aux convenances. Mais nous sommes-nous jamais souciés de cela, vous et moi ?

Alors il la toucha. D’un geste tendre, il frôla sa joue, s’arrêtant tout près de sa bouche.

Il l’avait déjà touchée de cette façon. Elle se souvenait de ce moment dans ses moindres détails. La pluie, la chaleur qui émanait de son corps, le goût de ses lèvres.

Ses yeux verts fixaient avec intensité le mouvement de ses doigts.

Se haussant sur la pointe des pieds, Diana pressa sa bouche contre la sienne. Lentement. Avec détermination. Cette fois, elle n’agissait pas sous une impulsion. Ce n’était pas un moment d’égarement lors d’une rencontre inattendue sous la pluie. Elle savait parfaitement ce qu’elle voulait.

Aidan ne parvenait plus à réfléchir. Son cerveau était incapable de la moindre pensée rationnelle et ses habituelles stratégies ne lui étaient d’aucun secours. Pire encore, il sentait que les murs qu’il avait érigés autour de lui commençaient à s’effondrer.

Seuls subsistaient ses désirs, ses besoins, ce moment. Diana, douce et chaude entre ses bras. Elle s’y était réfugiée de son plein gré. Dans sa détermination farouche, elle l’avait choisi, et il voulait tout lui donner en retour.

Pourtant, une part de lui résistait. Un instinct lui intimait d’élaborer un plan, de prévoir comment les choses devaient se passer, de conserver un tant soit peu la maîtrise des événements.

Mais en un battement de cils noirs, en un regard, elle eut raison de ses hésitations.

Aidan prit son visage dans le creux de ses mains en s’émerveillant de la douceur de sa peau. Il ne voulait pas l’effrayer, ne voulait pas gâcher ce moment comme il en avait gâché d’autres.

Il pencha la tête pour l’embrasser délicatement. Mais cela ne lui suffit pas. Il pressa fougueusement ses lèvres contre les siennes, jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche pour accueillir sa langue. Alors elle gémit tandis qu’il continuait à l’embrasser.

Leur baiser se fit plus profond. C’était comme si Diana avait libéré quelque chose en lui, l’autorisant à envisager des possibilités qui le terrifiaient. Elle lui donnait envie de tout risquer s’il pouvait seulement la garder dans ses bras, et continuer à l’embrasser.

— Aidan, murmura-t-elle.

Quel intense plaisir que d’entendre son prénom dans sa bouche !

— Diana.

C’était d’elle qu’il avait besoin. De tous les secrets qu’il tenait enfermés en lui-même, elle semblait détenir la clé.

Il avait tant à lui dire, tant de choses à lui faire comprendre !

Mais avant qu’il n’ait le temps de former une phrase cohérente, deux coups résonnèrent contre la porte. Aussitôt, Diana lâcha sa taille, laissant ses bras retomber contre ses flancs.

— Tout va bien, promit-il en la tenant contre lui quelques secondes encore.

Lorsqu’il relâcha son étreinte, il éprouva un sentiment de perte aussi douloureux qu’un coup de poing. Il inspira longuement, s’efforçant de refréner ses désirs et de rassembler ses pensées avant de se diriger vers la porte pour l’ouvrir.

— Repton ! s’exclama-t-il sur un ton jovial en accueillant l’homme corpulent qui se trouvait devant lui. Vous êtes ponctuel !

— Dans les affaires, le moindre retard est inexcusable ! répondit celui-ci avec un rire franc qui fit trembler ses bajoues.

C’était un homme d’âge mûr au ventre rond et au crâne presque complètement dégarni.

— Miss Diana Ashby, annonça Aidan en esquissant un geste vers la jeune femme.

Peut-être aurait-il dû éviter de poser les yeux sur elle : à présent, il n’avait aucune envie de regarder ailleurs. Elle avait les joues roses et les lèvres rougies par leurs baisers. Dans son regard brûlait une flamme qui alluma un brasier au fond de son être.

— Mr Iverson m’a beaucoup parlé de vous, déclara Repton en se dirigeant vers elle d’un pas vif pour lui tendre la main.

— J’espère qu’il vous a surtout parlé de mon appareil de nettoyage pneumatique, Mr Repton.

— Mais oui, bien sûr ! répondit le vieil homme en s’esclaffant.

Lorsqu’il découvrit la machine, Aidan vit ses yeux s’agrandir derrière les montures de laiton poli de ses lunettes.

— Vous permettez que je…  ? commença-t-il en agitant les doigts en l’air.

— Le touche ? termina Diana, le front plissé. Certainement. J’ai également l’intention de vous faire une démonstration pour que vous constatiez son efficacité. C’est un modèle en parfait état de fonctionnement.

— J’aimerais d’abord y jeter un coup d’œil, si vous voulez bien.

Diana serra les dents en regardant Repton s’approcher de sa machine.

— Ne vous inquiétez pas, lui chuchota Aidan à l’oreille. Laissez-le l’examiner à son aise. S’il doit vendre vos appareils dans ses magasins, il faut qu’il les connaisse dans leurs moindres détails.

Pour toute réponse, elle planta son regard dans le sien avant de fixer sa bouche.

Aidan fut terriblement tenté de mettre Repton à la porte pour reprendre ce que Diana et lui avaient à peine commencé. Mais il savait ce que ce rendez-vous représentait pour elle. Si l’Américain achetait sa machine, elle pourrait connaître la réussite qu’elle espérait tant : voir son travail reconnu, mais aussi en tirer un gain financier.

— Vous dites que vous pouvez me montrer immédiatement comment elle fonctionne ? demanda Repton en penchant la tête pour les regarder tous deux par-dessus ses lunettes.

Diana s’avança vers lui et répéta les gestes qu’Aidan l’avait vue effectuer dans son laboratoire. Cette fois, la pompe était déjà amorcée. Elle n’eut donc qu’à renverser un peu de poussière sur le tapis avant d’utiliser le tube de métal pour aspirer les particules.

Aidan se tenait en retrait, quelques pas derrière elle. Il était prêt à l’aider si nécessaire, mais il était parfaitement conscient d’une chose : elle devait prouver qu’elle maîtrisait le fonctionnement de sa machine sans avoir besoin de personne. De plus, cette position lui permettait d’observer les réactions de Repton. L’homme était manifestement intrigué. Pendant tout le temps que dura la démonstration, ses sourcils exécutèrent une joyeuse danse sur son front et ses yeux s’écarquillèrent plus d’une fois.

— Bravo, Miss Ashby ! dit-il lorsqu’elle eut terminé. Mais puis-je essayer la machine moi-même ?

Sur ces mots, il sortit de la poche de sa veste une enveloppe bombée, en déchira le bord et déversa sur le sol ce qui ressemblait à un mélange de cendres et de poussière.

Aidan se félicita d’avoir choisi un tapis bordeaux foncé pour recouvrir le plancher.

— Peut-être faudra-t-il amorcer à nouveau la pompe, expliqua Diana à Repton lorsque celui-ci se saisit du tube de l’appareil.

— Voulez-vous bien vous en charger, Iverson ? demanda l’Américain par-dessus son épaule.

Malgré le regard mécontent de Diana, il hocha le menton. Elle devait comprendre qu’un acheteur ne vendrait jamais un produit qu’il n’avait pas lui-même testé avec soin. Sa réputation était en jeu.

Lorsque Aidan s’approcha pour actionner la pompe, Diana se planta devant lui.

— Je peux le faire, dit-elle d’une voix douce, mais qui laissait transparaître une volonté de fer.

Leurs corps se frôlèrent, et il ne put résister à l’envie de poser une main au creux de son dos, sachant que Repton ne pouvait le voir. Elle tremblait, et il laissa sa main beaucoup plus longtemps qu’il n’aurait dû le faire pour lui offrir le peu de réconfort qu’il pouvait.

Une fois le mécanisme prêt, Diana actionna l’interrupteur et Repton essaya tant bien que mal de diriger l’appareil vers le tas de saletés qu’il avait répandu sur le sol. Contrairement à elle, il laissa le tube entrer en contact avec le tapis, où il resta collé.

— Il faut juste…, commença-t-elle.

— Je vais y arriver tout seul, Miss Ashby, répliqua l’Américain.

Refusant ses conseils, il continua à manier maladroitement le tube pendant quelques instants mais finit par comprendre le principe.

— Ah, oui ! s’exclama-t-il tandis que la machine avalait peu à peu tous les détritus. Cela fonctionne très bien !

Le visage de Diana s’illumina de joie et Aidan ne put réprimer un sourire.

— Dois-je comprendre que vous souhaitez en commander quelques exemplaires, Repton ? demanda-t-il.

— N’allons pas trop vite en besogne, Iverson, répliqua l’Américain en frottant ses mains comme s’il venait de nettoyer toute la pièce à l’aide d’une pelle et d’une balayette. Avez-vous fabriqué beaucoup d’autres modèles, miss, ou seulement celui-ci ?

— À l’heure actuelle, c’est le seul dont je dispose, mais grâce aux fonds que Mr Iverson…

— J’embarque pour New York dans deux semaines. Pourrez-vous m’en fournir cinq d’ici là ?

Malgré les quelques mètres qui les séparaient, Aidan percevait la peur et les doutes de Diana. Mais il sentait aussi son excitation. C’était le moment qu’elle attendait depuis longtemps.

— Oui, répondit-il à Repton avec assurance.

Matériaux, outils et même lieu d’entreposage, il était prêt à lui fournir tout ce dont elle aurait besoin pour lui permettre de conclure cette vente.

Diana serrait un pan de sa jupe entre ses doigts en le regardant d’un air interrogateur.

— Je ne suis pas certaine que ce soit vrai.

— Eh bien, est-ce possible, oui ou non ? Je n’ai pas de temps à perdre.

Repton promena plusieurs fois son regard entre eux deux avant de s’arrêter sur Diana.

— Miss Ashby, je suis venu ici en supposant que vous aviez suffisamment de machines pour que ma visite en vaille la peine.

— Je ne vous ai fait aucune promesse de la sorte, Repton, rappela Aidan à son associé de longue date. Mais nous ferons en sorte que vous ne retourniez pas en Amérique sans emporter dans vos bagages cinq exemplaires de la machine de Miss Ashby. Sinon plus.

Le vieil homme plissa les yeux comme à son habitude. Il donnait l’impression de réfléchir profondément, mais Aidan savait qu’il finirait par capituler. Du moins sur cette partie de la transaction. Débattre du prix serait une autre affaire : Aidan avait annoncé un chiffre lors de leurs premiers échanges, mais Wilbur Repton aimait par-dessus tout négocier les tarifs.

— Je vous ferai signe dans une semaine pour m’enquérir de vos progrès. Si vous êtes sur la bonne voie, nous fixerons une somme à ce moment-là.

— Très bien, déclara Aidan en s’avançant pour sceller cet accord verbal d’une poignée de main, selon les habitudes de l’Américain.

Repton lui secoua vigoureusement le bras en le gratifiant du rire énorme qui était sa marque de fabrique.

— C’est très novateur. Une machine créée par une femme, par-dessus le marché ! Cela pourrait faire un argument de vente intéressant.

— En effet.

Aidan le raccompagna vers la porte en lui donnant une petite tape dans le dos.

— Nous aurons des progrès à vous annoncer dans une semaine.

Lorsqu’il se retourna vers Diana, il s’attendait presque à ce qu’elle se précipite dans ses bras. À moins que ce ne soit lui qui se précipite dans les siens.

— Vous avez réussi ! s’exclama-t-il d’un ton triomphant.

Le sentiment qu’il éprouvait était différent de l’exaltation que pouvaient lui procurer un placement judicieux ou l’aboutissement d’un projet. Son plaisir résidait dans la joie de Diana.

Mais elle ne paraissait pas du tout joyeuse.

Les bras croisés, elle se tenait appuyée contre son bureau.

— Vous vous souvenez de ma présence, tout à coup ?

— J’oubliais que vous pouviez être impossible, Diana.

Il pourrait facilement s’habituer au son de son prénom dans sa bouche. Qu’il était doux de se dispenser des formalités d’usage avec elle !

— Mais vous m’avez tous deux oubliée, à la fin. Vous, en décidant que nous pouvions faire l’impossible, et Repton, qui parlait de moi comme si je n’étais plus dans la pièce !

Aidan repensa à leur conversation. Ils s’étaient comportés comme des idiots. Il s’était laissé emporter par l’enthousiasme, oubliant que la négociation la concernait au moins autant que lui.

— Vous avez raison. Mais, voyez-vous, il a l’habitude de traiter avec moi. Nous sommes associés depuis des années.

Diana se mit à mordiller le bout de son doigt.

— Nous allons avoir besoin de matériaux, dit-elle. Et il me faudra du temps dans mon atelier. Peut-être même de la main-d’œuvre supplémentaire.

— Puis-je vous aider ? Je pourrais obtenir tous les matériaux de construction dont vous avez besoin, et je possède deux mains raisonnablement habiles.

Diana regarda ses mains. Pensait-elle à la même chose que lui ? L’imaginait-elle en train de la toucher, de suivre l’arrondi de sa joue du bout du doigt, de caresser sa taille, ses hanches et toutes les courbes qu’il n’avait pas encore explorées ?

Elle baissa la tête pour fixer le tapis, et quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle ne lui réponde.

— Je croyais que je devais vous aider à trouver une épouse. Cela aussi prendra du temps.

Aidan ignorait si elle avait prononcé ces mots dans le but de le blesser. Mais si tel était le cas, elle avait atteint sa cible. Le pire était qu’elle avait raison.

Elle se mit à démonter sa machine pour fourrer les pièces les unes après les autres dans leur boîte. Une fois le rangement terminé, elle ferma le couvercle d’un coup sec et entreprit de hisser la caisse sur son épaule.

— Laissez-moi la porter.

— Je vais y arriver.

Mais elle n’y arrivait pas, et lorsqu’il s’approcha pour soulever la caisse dans ses bras, elle ne le repoussa pas et n’émit aucune protestation. La laissant passer devant, il la suivit jusqu’à la porte d’entrée. Tout ce qu’il aurait voulu lui dire resta coincé dans sa gorge.

— Dites à Thomas d’aller chercher un fiacre pour Miss Ashby, ordonna-t-il à la bonne.

Un silence gêné s’ensuivit tandis qu’ils attendaient dans le vestibule.

— Diana…, commença-t-il.

À la vérité, il n’était pas sûr de ce qu’il allait dire ; il savait seulement qu’il devait essayer.

— Le voilà déjà ! s’exclama-t-elle comme un bruit de sabots se faisait entendre devant la maison. Mieux vaut commencer par installer la machine, ajouta-t-elle. Je monterai en voiture ensuite.

Elle courut littéralement vers le fiacre puis attendit pendant qu’Aidan manœuvrait pour glisser la caisse à l’intérieur.

Une fois débarrassé de son fardeau, il s’appuya d’une main contre la paroi de la voiture. Ils ne se trouvaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Diana, ce qui s’est passé dans mon cabinet de travail…

— J’ai encore une jeune femme à vous présenter, coupa-t-elle d’un ton sec. Son père est l’héritier d’un duc. Elle est très belle.

— C’est vous qui êtes belle ! Belle, intelligente et déterminée, et visiblement décidée à prétendre que vous n’aviez pas envie de ce baiser autant que moi !

— Si, j’en avais envie, souffla-t-elle avant de baisser les yeux vers les pavés.

Aidan s’attendait presque à ce qu’elle retire son aveu. Cependant, lorsqu’elle releva la tête, ce fut pour poser sur lui un regard résolu.

— Mais nous avons conclu un accord, Mr Iverson. Vous avez respecté votre part du marché, et je dois en faire autant pour la mienne.

— Un accord peut être annulé. Ou amendé.

Aidan n’avait aucune envie de parler affaires. Il savait très bien en quoi consistait leur accord, mais à cet instant, sur ce trottoir, il ne voulait pas entendre parler d’argent ni d’aristocrates à marier. Il ne voulait qu’elle.

— Demain soir, à 7 heures. Pourrez-vous m’emmener dans votre voiture ?

Sa question évoqua aussitôt en lui des images pour le moins troublantes.

— Vous emmener où ?

— Chez Lady Elizabeth Thorndyke et son père, le marquis de Merton. Ils donnent une sorte de spectacle et m’ont invitée. Je peux venir accompagnée.

— Quelle sorte de spectacle ? demanda Aidan en fronçant les sourcils.

Elle répondit à sa mine maussade par un sourire suffisamment chaleureux pour lui redonner espoir.

— D’après ce que je sais de vos goûts littéraires, cela devrait vous plaire. Lady Elizabeth nourrit une prédilection pour les histoires de fantômes et les spectres, et elle a décidé d’organiser une séance de table tournante.

Aidan avait entendu parler de ce nouveau divertissement prisé de la haute société londonienne sans jamais envisager d’y assister lui-même. Mais comment refuser une soirée en compagnie de Diana ?

— Très bien. Je viendrai vous chercher à six heures et demie.

Chapitre 19

— Oh.

Ce fut le seul mot qu’Aidan réussit à prononcer. Pas même un mot, à vrai dire. Seulement un son. Un souffle.

Diana était en train de descendre les marches de sa demeure de Cadogan Square dans une robe violette qui épousait ses formes aussi étroitement qu’il aurait pu le rêver. Elle avait relevé ses cheveux au sommet de sa tête, laissant de ravissantes boucles encadrer son visage. Mais ce fut l’expression de ses yeux qui fit battre le cœur d’Aidan.

Ils brillaient d’une chaude lueur. Diana semblait heureuse de le voir.

Après la façon dont ils s’étaient quittés la veille, il avait craint qu’elle ne souhaite oublier leur baiser. Mais son regard qui s’attardait sur lui, franc et ardent, disait tout le contraire.

Il devait cesser de la dévisager ainsi : s’ils ne se mettaient pas rapidement en route, ils risquaient d’arriver en retard chez le marquis de Merton. Pourtant, à cet instant, il n’aurait voulu être nulle part ailleurs.

— Peut-être me trouvez-vous trop habillée pour la circonstance.

— Pas le moins du monde.

— Bess est très exigeante en matière d’élégance vestimentaire, expliqua-t-elle en souriant.

— Bess ?

— Lady Elizabeth.

Ah, oui, leur accord. Cet arrangement qui lui avait paru tellement raisonnable quelques jours plus tôt et qui lui semblait maintenant aussi séduisant qu’une longue succession de soirées à l’opéra.

À un détail près, bien sûr : la garantie qu’il avait exigée. Jamais il n’aurait dû lui demander d’accepter de l’épouser si elle ne parvenait à lui trouver une fiancée. À présent, il devenait de plus en plus clair que c’était l’issue qu’il préférait depuis le début.

Diana Ashby le subjuguait. Son assurance, son audace intrépide l’avaient fasciné dès le soir de leur rencontre. Elle exerçait sur lui une attraction aussi puissante que celle des aimants qu’il avait vus dans son atelier. Et désormais, il avait la certitude qu’aucune autre femme, fille de duc ou non, ne pourrait l’intriguer autant qu’elle.

Bien sûr, ses ambitions ne l’avaient pas quitté pour autant. Chaque jour ou presque, les journaux publiaient un article sur l’exposition à venir. Or il n’était pas plus près qu’avant d’être admis au Parthenon ni de gagner les bonnes grâces de Lord Lockwood.

Mais cela ne changeait rien à son envie irrépressible d’embrasser à nouveau Diana.

Hélas, il ignorait si ce désir était réciproque.

— J’ai préparé quelques notes, annonça-t-elle en tirant une feuille de papier du réticule suspendu à son poignet pour la lui offrir.

— Je m’y attendais, dit-il en tendant la main avec un peu trop d’empressement.

Brûlant de la toucher, il laissa ses doigts s’attarder un instant sur les siens avant de prendre la feuille pliée. Diana ne se déroba pas, et il savoura le léger trouble qu’il perçut dans son regard.

Aidan parcourut les lignes soigneusement tracées à l’encre sans parvenir à éprouver le moindre intérêt pour la liste des passe-temps de Lady Elizabeth Thorndyke.

— Pouvez-vous m’éclairer sur celui-ci ? demanda-t-il en montrant du doigt un mot qu’il n’avait jamais vu.

Comme Diana se penchait près de lui, il perçut la riche senteur de l’eau de rose et les nuances uniques, plus intenses et naturelles à la fois, du parfum qui n’appartenait qu’à elle.

— La lépidoptérologie est la science qui étudie les papillons, expliqua-t-elle avec le plus grand sérieux, visiblement consternée par son ignorance du sujet.

Aidan serra les lèvres pour réprimer un sourire.

— Les autres insectes la passionnent également, mais sa mère l’a dissuadée de collectionner davantage d’espèces.

— Y a-t-il une seule chose que les hommes n’étudient pas ?

— Je ne crois pas, répondit-elle en passant derrière lui pour prendre un châle qui était posé sur une table près de la porte d’entrée. Tout vaut la peine d’être étudié, Mr Iverson. Tous les mystères valent la peine d’être élucidés.

— N’avions-nous pas convenu que vous m’appelleriez Aidan ?

— Vous me l’avez demandé, souffla Diana en baissant la tête presque timidement avant de la relever avec un sourire à se damner. Je n’ai pas dit oui.

— Dans une négociation, les détails sont importants.

— En effet.

D’un petit signe de tête, elle lui montra l’escalier.

— Ma mère est souffrante, ajouta-t-elle à voix basse. Elle est à l’étage, mais elle a l’ouïe très fine.

— J’espère que ce n’est rien de grave.

— Merci de vous en inquiéter. Ce n’est qu’un rhume. Ma mère est une personne très résistante ; elle ne voudrait pas d’un médecin même si elle en avait besoin.

Aidan devina qu’elle parlait autant d’elle-même que de sa mère.

— Elle a accepté que je vous accompagne ce soir ?

Diana parut hésiter un instant, puis elle redressa légèrement le menton.

— Je ne lui ai pas demandé la permission. Je suis pratiquement une vieille fille, et je déteste demander à Dominick de me servir de chaperon.

Une vieille fille ? Certainement pas. Mais Aidan décida de ne pas la contredire sur ce point. Du moins pas pour le moment.

— Si nous nous mettions en route ?

Lorsqu’il lui offrit son bras, elle le regarda quelques instants sans bouger, comme inquiète à l’idée de le toucher.

Enfin, elle posa la main sur la manche de son pardessus et se laissa conduire jusqu’à sa voiture. En s’installant face à Diana, il éprouva un agréable et étrange sentiment possessif. Jamais il n’aurait imaginé que le simple fait de partager une voiture avec une femme puisse lui procurer un tel plaisir.

Ils commencèrent le voyage en silence. Comme elle regardait par la fenêtre, Aidan en profita pour étudier son profil. Il avait envie de suivre du bout des doigts la courbe de ses lèvres charnues, puis de remonter jusqu’au bout de son nez pour ensuite caresser son front plissé.

Pourquoi semblait-elle si préoccupée ? Éprouvait-elle le même mélange d’appréhension et d’impatience qui l’avait tourmenté tout au long de la journée ?

Leur accord lui avait paru parfaitement sensé au moment où ils l’avaient conclu. Aussi logique et rationnel que toutes les autres transactions qu’il avait réalisées dans sa vie. Pourtant, à présent, une seule chose lui semblait d’une évidente justesse : cela. Elle et lui. Ensemble, réunis par l’incontestable attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.

Diana portait des gants, et il observa le tissu fermement tendu sur ses mains lorsqu’elle agrippa son réticule comme un homme à la mer s’accroche à une bouée de sauvetage.

— Vous avez bien lu mes notes ? demanda-t-elle d’une voix douce. À propos de Bess. Elle est très intelligente et s’intéresse à toutes sortes de choses. De nous toutes, c’est elle qui a l’esprit le plus curieux.

— Quand me fournirez-vous une liste de vos centres d’intérêt ?

Pour la première fois depuis qu’elle était montée dans sa voiture, elle le regarda. Son expression était indéchiffrable.

— Vous les connaissez. J’aime démonter les mécanismes pour créer avec leurs pièces quelque chose de nouveau.

— Et élucider des mystères ?

— Êtes-vous en train de me demander de l’aide pour résoudre le vôtre ?

— Vous savez que c’est impossible. Je ne veux pas vous mêler à mon histoire alors que je ne la connais pas moi-même.

Une ébauche de sourire se dessina sur ses lèvres.

— N’oubliez pas que c’est moi qui ai mis deux bandits en fuite en les menaçant avec mon parapluie. Vous n’avez pas à me protéger, Aidan.

Quand elle prononçait son nom de cette façon, il était prêt à lui accorder tout ce qu’elle voulait. Elle qui avait l’habitude de parler à toute vitesse ralentissait son débit pour détacher délicatement les deux syllabes. C’était folie que de lui permettre de l’aider à dénouer les nœuds de son passé. Mais ce soir, il était prêt à toutes les imprudences.

Plongeant la main dans la poche de son pardessus, il en sortit l’enveloppe que Callihan lui avait donnée. Depuis ce jour-là, il l’avait examinée des dizaines de fois. Le papier avait été coupé, plié et collé avec soin. Quelqu’un s’était donné la peine de confectionner une enveloppe pour y glisser une obole de cinq livres.

— L’homme qui me l’a remise affirme l’avoir reçue des mains de ma sœur.

Diana prit l’enveloppe avec une infinie précaution, de la même façon qu’il manipulait ses objets anciens.

— Elle ne porte aucun signe distinctif, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Aucun. Ni inscription ni filigrane.

Aidan se tourna vers la fenêtre pour regarder les rues sombres défiler. Devait-il lui en dire davantage ?

— Cet homme ignore quel est son nom et où elle réside. J’ai posté un enquêteur dans son quartier au cas où elle réapparaîtrait.

— Puis-je garder l’enveloppe ? Seulement un jour ou deux.

— Pensez-vous pouvoir en tirer quelque indice ?

Ce qu’elle faisait dans son laboratoire était à ses yeux aussi mystérieux que la femme voilée qui rendait visite à Callihan.

— Je ne veux rien vous promettre, mais je peux l’examiner de plus près dans mon atelier et voir ce que je peux faire.

Sur ces mots, elle se mit à mordiller sa lèvre inférieure.

Aidan s’efforça de se maîtriser. Il brûlait d’envie de l’embrasser à nouveau. Ce soir. Tout de suite.

Mais il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit ni de la remercier. Déjà ils arrivaient devant la demeure des Merton. Diana glissa l’enveloppe dans son réticule avant de prendre la main qu’il lui tendait pour descendre de voiture.

— N’oubliez pas, dit-elle lorsqu’il eut frappé à la porte : Bess est une femme très intelligente. En outre, elle ne manque pas d’audace et aime poser des questions.

Se rendait-elle compte qu’elle était en train de lui livrer une description d’elle-même ?

— Étiez-vous proches, à l’école ?

— Oui, nous étions bonnes amies. Bess et moi partageons une passion pour la science, même si elle s’intéresse plus particulièrement à la chimie. Nous couchions dans le même dortoir au pensionnat et nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Certaines disaient que nous nous ressemblions comme des sœurs.

Diana leva la tête pour le regarder. Ses yeux étincelaient à la lumière des lanternes fixées de chaque côté de la porte d’entrée.

— Mais à la vérité, nous sommes très différentes, ajouta-t-elle.

— À quel point de vue ?

— Contrairement à moi, Bess a toujours voulu se marier.

Une servante ouvrit la porte, sauvant Diana de l’embarras dans lequel l’avait plongée le regard perplexe d’Aidan.

Quelle idiote elle faisait ! Lorsqu’il était près d’elle, l’émotion était trop forte. Son cœur prenait le pas sur son esprit. C’était terrifiant. Chaque moment passé en sa compagnie la laissait dans l’attente anxieuse du suivant. Chaque détail qu’il lui révélait lui donnait envie d’en savoir davantage.

Et voilà qu’il lui avait confié une pièce de son mystère. Un lien vers le passé qu’il tentait désespérément d’éclairer. Ce geste lui semblait aussi intime que le baiser qu’ils avaient échangé dans son cabinet de travail.

— Diana, comme je suis heureuse que vous soyez venue ! s’écria Bess en apparaissant dans le vestibule lorsque la domestique eut pris leurs manteaux. Rappelez-moi de vous montrer les décorations que nous avons achetées pour notre réunion !

Après avoir serré chaleureusement Diana dans ses bras, elle se tourna vers Aidan.

— Vous devez être Mr Iverson, dit-elle en arquant haut un de ses sourcils blonds. Diana m’a envoyé un message pour m’informer que vous l’accompagneriez.

— Je vous remercie de me permettre de me joindre à vous, Lady Elizabeth.

Prenant la main qu’elle lui offrait, il s’inclina devant elle comme un parfait gentleman.

— Je n’ai encore jamais assisté à une séance de table tournante, ajouta-t-il.

Bess sourit. C’était un sourire que Diana connaissait bien : une expression de défi. Qui signifiait généralement que son amie s’apprêtait à passer à l’attaque.

— Je devine une note de scepticisme dans votre ton, Mr Iverson, dit-elle en les conduisant vers le salon. Allons rejoindre les autres invités. Malheureusement, mon père est à son club et ma mère est indisposée ce soir.

En pénétrant dans la pièce, elle commença les présentations en désignant chaque personne de la main.

— Voici Mr Harker, Miss Gwendoline Ives, ma cousine, et son fiancé, Lord Egerton. Diana, je crois que vous vous connaissez déjà.

Diana ouvrit des yeux horrifiés. De tous les hommes de la capitale, Egerton était le dernier qu’elle avait envie de voir.

— Miss Ashby et moi ne nous sommes croisés que brièvement. C’est avec son frère, Dominick, que j’entretiens des relations d’amitié.

Si Egerton resta poli, le ton dédaigneux de sa voix ne pouvait avoir échappé à personne.

Diana sentit dans son dos la chaleur d’Aidan, qui s’était rapproché d’elle. Sa proximité lui procura un étrange sentiment de réconfort que même la présence d’Egerton ne parvint pas à dissiper.

— Tout va bien ? murmura-t-il de façon à n’être entendu que d’elle.

— La dernière fois que je l’ai vu, nous ne nous sommes pas quittés en très bons termes, répondit-elle à voix basse.

— Est-ce lui ? demanda-t-il. Le prétendant dont vous ne vouliez pas ?

— Oui.

— Dans ce cas, me voilà forcé de le prendre en aversion.

Diana réprima le rire qui montait en elle. Lorsque Aidan posa une main au creux de son dos pour la guider vers un canapé libre, sa colère retomba. Egerton n’était après tout qu’un mauvais souvenir, et elle n’avait plus à se soucier de lui.

— La pièce est prête, my lady, annonça un domestique sur le pas de la porte avant de les guider vers un plus grand salon, situé de l’autre côté du couloir.

Aidan accompagna Diana d’un air presque protecteur, et ils prirent place côte à côte à la longue table cirée qui avait été dressée pour l’occasion.

— Oh ! chacun a un carton avec son nom, indiqua Bess aux invités. Veuillez vous asseoir à la place qui vous a été attribuée.

Diana constata avec stupeur que le nom d’Egerton se trouvait à côté du sien. Aidan, lui, avait été placé de l’autre côté de la table, à côté de Bess. C’était tout naturel : elle avait annoncé clairement le but de leur visite dans le message qu’elle avait envoyé à son amie.

Lorsque tout le monde fut installé, on baissa les lumières et on souffla les bougies. Tous les visages étaient désormais plongés dans l’ombre. Diana ne quittait pas des yeux celui d’Aidan.

Dans la semi-obscurité, une silhouette féminine s’approcha de la table, un objet lumineux entre les mains. C’était un bocal de verre dans lequel brillait une lumière verdâtre. Une odeur caractéristique, rappelant celle de l’ail, s’en échappait. Diana sut immédiatement comment l’effet avait été créé.

— Phosphore ? lui demanda Aidan en formant le mot en silence, de l’autre côté de la table.

Elle lui répondit d’un sourire, et il sembla ravi que ses connaissances scientifiques l’aient impressionnée. Un jour, elle lui parlerait des expériences qu’elle avait réalisées en utilisant le phénomène de la phosphorescence.

Son cœur se mit à battre plus fort. Un jour. Elle était en train d’envisager un avenir avec un homme qu’elle tentait de marier avec l’une de ses amies ! Une amie qui, à cet instant, se pencha vers lui pour lui murmurer quelques mots à l’oreille. Sans doute une remarque spirituelle, car il rit de bon cœur.

Bess avait toujours été ainsi. Intellectuellement, elle et Diana se valaient à peu près. Mais pour ce qui était du charme et de l’entregent, Lady Elizabeth lui était bien supérieure.

— Il y a de nombreux esprits ici ce soir.

La personne qui avait apporté le bocal lumineux s’était installée au bout de la table. C’était une femme menue aux cheveux bruns, vêtue de noir de la tête aux pieds.

— Préparez-vous, la mascarade va commencer ! chuchota Egerton en s’approchant un peu trop du visage de Diana.

Tandis qu’elle s’écartait de lui, elle vit Aidan serrer le poing. Il semblait prêt à bondir par-dessus la table si son voisin l’importunait.

— Je suis préparée à toute éventualité, Lord Egerton ! répondit-elle sur un ton malicieux.

L’attitude protectrice d’Aidan à son égard lui plaisait beaucoup trop. Curieusement, elle lui donnait suffisamment confiance en elle pour affronter Egerton sans qu’il ait à intervenir.

— Samuel, dit Miss Ives d’une voix douce, la voyante nous a demandé à tous de nous donner la main.

Diana n’avait pas entendu la directive de la femme, et elle n’avait pas la moindre envie de lui obéir. Pourtant, lorsque Egerton lui tendit la main, elle se résolut à la prendre. Dieu merci, elle portait des gants.

De l’autre côté de la table, Bess serrait fermement celle d’Aidan dans la sienne.

— Lady Elizabeth a demandé à parler à son frère, entonna la voyante d’une étrange voix chantante. Nous allons demander aux esprits de s’adresser à nous.

La femme courba la tête, laissant la lumière phosphorescente dessiner sur son visage délicat des ombres sinistres.

— Votre frère dit que vous lui manquez, Lady Elizabeth.

Celle-ci laissa échapper un gémissement.

— Que dit-il d’autre ?

— Que vous devez écouter votre cœur, my lady.

Bess tourna timidement son regard vers Aidan.

Une étrange tension s’installa dans la pièce. Pendant un long moment, personne ne dit mot. Diana se demandait même si ses compagnons respiraient. Tous attendaient ; mais quoi, au juste ?

— Un autre esprit arrive, annonça enfin la femme en modulant sa voix.

Dans la pénombre, Diana leva les yeux au ciel. La voyante allait sans doute inventer un parent défunt pour chacun d’entre eux. Elle ne croyait pas un instant que cette femme menue assise au bout de la table puisse réellement converser avec les esprits.

Mais cela importait peu : cette séance n’était pas le vrai but de la soirée. Ils étaient venus pour qu’Aidan fasse la connaissance de Bess.

— Parlez-nous ! poursuivit la voyante en adoptant cette fois un ton monocorde.

Diana inspira profondément, mécontente d’elle-même. Elle n’avait aucun droit de détester l’idée qu’Aidan puisse épouser son ancienne camarade d’école. Et pourtant, c’était le cas. Assise face à eux, les yeux fixés sur leurs mains jointes, elle sentait monter en elle une somme d’émotions qui lui répugnaient. De la jalousie, bien sûr. Cet amer sentiment était si prompt à envahir le cœur !

Mais la peur vint également, ainsi qu’une incertitude de plus en plus envahissante.

Elle n’avait pas encore tout à fait pris la mesure de ce qu’elle éprouvait pour Aidan. Tout ce qu’elle savait, c’était que cet homme réveillait ses sens. Avec lui, elle cessait de calculer, de prévoir, de créer. Elle se contentait de ressentir. Et, étonnamment, cela lui plaisait terriblement.

— Un homme. Un père, continuait la voyante. Il souhaite parler au jeune lord.

Egerton serra les doigts de Diana avec force, lui arrachant une grimace.

— Il dit que vous ne devez pas dilapider la fortune familiale.

— Comment osez-vous ? s’écria Egerton en bondissant de sa chaise.

Diana frotta sa main endolorie, heureusement libérée.

— Lord Egerton, rasseyez-vous, je vous prie, dit Bess sur le ton sans réplique qu’elle employait lorsqu’elle se portait volontaire pour surveiller leur dortoir, à Bexley. Vous saviez que la séance pourrait vous heurter. J’ai prévenu tout le monde.

Egerton resta debout.

— Je refuse d’être insulté par un charlatan ! répliqua-t-il, l’air furieux.

Tous les regards se tournèrent vers la voyante.

— Ce qu’elle a dit était très impertinent, intervint Miss Ives de sa voix douce et juvénile. Elle doit lui présenter des excuses.

Diana avait fréquenté Bess Thorndyke suffisamment longtemps pour savoir qu’elle pouvait se montrer têtue.

— Vous interrompez les esprits, Lord Egerton, déclara-t-elle sèchement. Si vous ne souhaitez plus participer à cette séance, vous êtes libre de partir.

— Elizabeth, piailla Miss Ives, Samuel sera bientôt mon époux ! Il fera partie de notre famille !

— Je ne peux travailler dans un tel climat de discorde, coupa la voyante. Les esprits ne viendront pas.

Repoussant sa chaise, Bess se leva.

— Diana et Mr Iverson, pourriez-vous nous excuser un instant ? J’aimerais parler à ma cousine et à Lord Egerton.

Diana et Aidan se levèrent et, d’un pas prudent, quittèrent la pièce plongée dans l’obscurité. Diana pénétra la première dans le salon où ils s’étaient réunis avant le début de la séance. Aidan la suivit, fermant presque complètement les portes coulissantes derrière eux.

Mais pourquoi se taisait-il ? Une étrange énergie régnait dans la pièce. Ne sachant que faire, Diana regarda le tapis, le papier peint, un tableau au cadre doré qui brillait à la lumière d’une chandelle.

Enfin, elle se décida à briser le silence.

— Vous plaisez à Bess.

Ce n’était pas ce qu’elle avait envie de lui dire. Elle ne faisait que réciter consciencieusement les paroles qu’elle était censée prononcer.

— À quoi voyez-vous cela ? demanda Aidan en s’approchant d’un mur pour examiner un tableau pittoresque figurant un champ de bataille.

— À la manière dont elle vous regarde.

— Comment me regarde-t-elle, Diana ? demanda-t-il en se tournant pour lui faire face, ses yeux verts scrutant son visage.

— Comme si elle aimait ce qu’elle voit.

Il sourit, d’un sourire éclatant qui lui chavira le cœur. Un frisson glacé lui parcourut le dos et en même temps elle sentit une vague de chaleur envahir son cou et sa poitrine, remonter le long de ses cuisses. Et plus haut encore.

— Et vous ? eut-il l’audace de demander d’un air faussement innocent.

Il connaissait la réponse, le fourbe.

— Parfois, vous me plaisez beaucoup, Mr Iverson.

Aidan s’avança vers elle avec un regard si déterminé que Diana, reculant d’un pas, faillit trébucher.

Il prit son visage dans le creux de ses mains et, de ses pouces, effleura ses joues. Puis, les yeux fixés sur ses lèvres, il en suivit le contour du bout des doigts. Il attisait son désir comme on allume une flamme et, juste au moment où elle craignit de s’embraser entièrement, il plaqua sa bouche sur la sienne.

Ce ne fut pas un baiser tendre, mais une étreinte avide, fiévreuse. Tandis que sa langue se mêlait à la sienne, il caressait son visage, son cou.

Diana passa une main derrière sa nuque pour l’attirer plus près et glissa l’autre sur son torse chaud.

Lorsqu’il releva la tête, ils étaient tous deux à bout de souffle.

— Tout d’abord, cessez de m’appeler Mr Iverson, dit-il avant de se pencher pour l’embrasser à nouveau. Et ensuite, « parfois » ne me suffit pas. Je préférerais vous plaire tout le temps.

— Vous me demandez beaucoup.

Sous son gilet, Diana sentait le renflement de ses muscles fermes. Et son cœur qui cognait dans sa poitrine aussi vite que le sien.

— Et pensez-vous vraiment réussir à me convaincre avec un baiser ?

Il posa la main sur la sienne, comme s’il voulait qu’elle continue à le toucher longtemps encore.

— Je suis ouvert à d’autres suggestions.

Soudain, des pas résonnèrent dans le couloir. Saisie de stupeur, Diana se dégagea brusquement des bras d’Aidan.

— Nous sommes prêts à reprendre, annonça Miss Ives derrière la porte avant de faire demi-tour et de s’éloigner dans le couloir.

Aidan resta immobile. Il semblait n’avoir aucune intention de la suivre.

Diana ne bougea pas non plus. Non qu’elle soit indécise. La nature l’avait dotée d’un esprit pratique, et elle savait exactement ce qu’une jeune fille raisonnable était censée faire en de telles circonstances.

Mais avec lui, elle en était incapable. Il réveillait une partie d’elle qu’elle laissait rarement s’exprimer. Celle qui était gouvernée par les sens et les impulsions, mais aussi par des émotions qui l’effrayaient en même temps qu’elles la transportaient.

— Nous devrions rejoindre les autres.

Elle avait réussi à prononcer ces mots : c’était une première étape. Mais pour franchir la seconde, encore fallait-il qu’elle esquisse un pas vers la porte.

— Bess va se demander pourquoi nous tardons à venir.

— Je n’ai pas plus envie que vous de retourner dans cette pièce, répondit-il.

— Mais vous oubliez notre arrangement !

Elle se raccrochait à leur accord comme à un bouclier qui pouvait la protéger, l’empêcher de tout risquer. Son cœur. Son avenir. Son travail.

Et il s’agissait aussi de l’avenir d’Aidan. Ne voulait-il pas épouser une aristocrate ? Diana se tourna vers lui, les sourcils froncés.

— Pourquoi souhaitez-vous vous marier ?

— Diana…

— Pourquoi teniez-vous à vous marier au point d’accepter de soutenir une invention à laquelle vous ne croyez même pas ?

— Je crois en vous. Et à présent que je sais de quoi vous êtes capable, je crois aussi à votre invention.

Ses paroles agirent comme un baume sur son cœur. Un baume dont elle ignorait avoir à ce point besoin. Le simple fait d’entendre quelqu’un dire qu’il croyait en elle était un réconfort. Que cette affirmation vienne de la bouche d’Aidan était extraordinaire.

Néanmoins, elle voulait une réponse à sa question.

— Je suppose qu’en tant que roturier, vous souhaitez bénéficier des relations auxquelles une épouse noble vous donnera accès.

La mâchoire serrée, il soutint son regard.

— En effet. C’est ce que je voulais.

— Je ne suis pas une aristocrate, et mes aspirations n’ont rien à voir avec celles de ladies comme Sophie et Grace. Je ne puis vous donner ce que vous voulez.

— Je me souviens de notre accord, Diana.

Il y avait une telle déception dans son regard qu’elle sentit sa gorge se nouer. Passant devant elle, Aidan franchit la porte mais s’arrêta pour la regarder par-dessus son épaule.

— Ce sont peut-être nos conditions qui ne me conviennent plus.

Chapitre 20

Pendant la semaine qui suivit la séance chez Lady Elizabeth Thorndyke, Aidan se consacra à ce qu’il faisait le mieux : il s’absorba dans le travail en s’efforçant de ne pas penser à Diana Ashby.

C’était stupide de sa part de vouloir ce qu’il ne pouvait obtenir alors même que tout ce dont il rêvait depuis si longtemps semblait enfin à sa portée : des relations, un statut, l’accès à des sphères de pouvoir qui seraient toujours fermées à un roturier.

Malheureusement, une seule femme hantait son esprit jour et nuit, et elle ne faisait pas partie des aristocrates auxquelles il avait été présenté.

Il savait que Diana avait eu raison de vouloir respecter sa part de leur contrat.

Mais alors pourquoi, alors qu’il griffonnait des remarques pour une réunion à venir, ses pensées revenaient-elles sans cesse vers elle ?

Une petite pile de feuilles attendait sur le bord de son bureau. Les notes que Diana avait rédigées sur ses amies. Après les avoir reléguées dans un tiroir toute la semaine, Aidan les avait relues ce matin. En cherchant bien, il avait espéré trouver chez l’une ou l’autre de quoi éveiller son intérêt.

Ses efforts avaient été vains. Mais une idée le poussa à se pencher à nouveau sur les quelques pages.

Il commença par chiffonner les notes concernant Miss Grinstead. La jeune femme semblait follement éprise de ce Hambly. Et même si Aidan doutait fort que sa famille autorise un jour leur union, elle semblait suffisamment déterminée pour trouver un moyen d’épouser le jeune homme.

Lady Sophie, quant à elle, était trop guillerette et frivole. Il ne pouvait s’imaginer passer sa vie à écouter ses piaillements.

Il ne restait donc que Lady Elizabeth. Elle s’était montrée fort aimable le soir de la séance de table tournante. Du doigt, il tapota sa liste. À la vérité, un seul détail l’intéressait. Lady Elizabeth avait partagé le dortoir de Diana au pensionnat, et elles avaient été bonnes amies. Certes, il n’avait aucun désir de l’épouser. Mais cela ne l’empêchait pas de lui rendre visite pour lui parler de Diana.

— Coggins ! cria-t-il par la porte entrouverte.

Le jeune homme apparut quelques instants plus tard.

— Je crains de ne pouvoir honorer mon prochain rendez-vous de l’après-midi. Voulez-vous bien faire le nécessaire ? Nous pourrons le reporter à la semaine prochaine.

— Très bien, sir, répondit Coggins avant de se retirer.

— Tout bien réfléchi, annulez aussi le suivant.

— Très bien, sir, répéta le jeune homme en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

Sans plus attendre, Aidan endossa sa veste et son pardessus et sortit. Dans la rue, il héla un fiacre et donna au cocher l’adresse de la demeure des Merton. Une visite impromptue serait peut-être mal vue, mais il ne pouvait résister à l’envie d’en apprendre davantage sur Diana.

Après avoir été accueilli par une avenante domestique, il attendit dans le salon où Lady Elizabeth l’avait conduit la semaine précédente. La pièce semblait étrangement froide et terne aujourd’hui. Les couleurs lui avaient semblé plus éclatantes quelques jours plus tôt, mais à la vérité, il ne se souvenait que du violet intense de la robe de Diana. Et du bleu envoûtant de ses yeux.

— Mr Iverson.

Pénétrant dans la pièce, Lady Elizabeth lui offrit sa main.

— Nos discussions sur les esprits ne vous ont pas fait fuir, l’autre soir. Comme c’est rafraîchissant !

— Je croyais que nous discutions avec des esprits, observa-t-il en prenant le siège qu’elle lui indiquait.

Il croisa les jambes tandis qu’elle s’installait face à lui en lissant ses jupes.

— Organisez-vous ces séances de table tournante pour décourager les prétendants indésirables ?

— Non. Mais peut-être devrais-je le faire. Merci pour cette brillante idée.

Après avoir servi le thé, Lady Elizabeth se laissa aller contre les coussins du canapé. Tout en buvant une gorgée, elle examina Aidan derrière le bord doré de sa tasse de porcelaine.

— Vous n’êtes pas venu ici pour me faire la cour, n’est-ce pas, Mr Iverson ?

— Non, répondit-il en lui adressant un sourire embarrassé.

S’il n’avait aucune intention d’insulter la jeune aristocrate, il ne voulait pas non plus feindre de s’intéresser à elle.

— Je ne me sens pas offensée, sir. Je vous le promets. Expliquez-moi la raison de votre visite.

— J’aimerais savoir tout ce que vous voudrez bien me dire au sujet de Miss Ashby.

Lady Elizabeth le considéra avec étonnement.

— Je pensais que vous vous connaissiez bien. Peut-être ai-je tiré des conclusions hâtives lorsqu’elle vous a demandé de l’accompagner, la semaine dernière.

— Miss Ashby et moi, nous… Nous nous connaissons depuis peu.

Il ne pouvait avouer la vérité. Pour un œil extérieur, leur accord n’avait rien de convenable. Aidan commençait même à se demander pourquoi il lui avait paru si sensé, ce jour-là, dans le laboratoire de Diana.

Mais bien sûr, c’était pour elle qu’il l’avait accepté. Sans se l’avouer, il était déjà en train d’en tomber amoureux. Il n’avait pas osé nommer ce qu’il reconnaissait aujourd’hui.

— Que souhaitez-vous savoir ?

Aidan réfléchit. Il avait tant de questions ! Finalement, il sortit de la poche de son pardessus une des listes de Diana et la tendit à Lady Elizabeth.

— Miss Ashby a accepté de me présenter de jeunes aristocrates désireuses de trouver un époux.

— Comme moi ?

— Oui. Pour chacune de ces ladies, elle m’a fourni une liste comme celle-ci.

Aidan attendit qu’elle ait fini de lire. Plusieurs fois, elle pouffa de rire devant le portrait élogieux que son amie avait fait d’elle.

— J’aimerais une liste similaire sur Miss Ashby. Vous n’avez pas à l’écrire, bien sûr. Je voudrais seulement savoir ce que vous pouvez me dire de ses centres d’intérêt, de ses motivations.

Lady Elizabeth lui adressa un sourire compréhensif.

— Diana n’est pas excessivement mystérieuse. L’une des qualités que je préfère chez elle, c’est qu’elle est dépourvue de toute affectation. Elle est sincèrement passionnée par la science, l’ingénierie et ses inventions. Bien sûr, il m’est arrivé de la voir jouer du piano ou faire une promenade à cheval pour le plaisir. Mais elle consacre le plus clair de son temps à créer ses machines en veillant à ce que les gens en comprennent l’utilité.

— Savez-vous pour quelle raison elle ne souhaite pas se marier ?

— À Bexley, nous avons presque toutes rejeté la notion de mariage à un moment ou à un autre. Cela peut paraître surprenant chez un groupe de jeunes filles envoyées dans un pensionnat. Je me souviens d’une camarade de classe qui était particulièrement véhémente sur le sujet. Elle affirmait que le mariage était une institution conçue pour asservir les femmes.

— Était-ce également l’avis de Diana ? demanda Aidan.

— Je ne crois pas. Diana veut exactement ce qu’elle dit : que ses inventions connaissent le succès.

— Cela pourrait fort bien être le cas de sa nouvelle machine.

Aidan devait bien s’avouer qu’il n’avait pas été convaincu par son idée lorsqu’elle l’avait présentée dans l’Antre du Duc. Mais à présent, l’utilité de son appareil lui apparaissait clairement.

— Je crois en Diana, ajouta-t-il, et j’aurais dû voir plus tôt les possibilités qu’offrait son invention.

— C’est une excellente nouvelle ! s’exclama Lady Elizabeth avec un sourire rayonnant.

— Et une fois qu’elle aura obtenu le succès qu’elle espère, que pensera-t-elle du mariage ?

— Malheureusement, répondit la jeune aristocrate avec une petite moue, la voyante a emporté sa boule de cristal en partant l’autre soir, Mr Iverson.

— Vous devez bien avoir un avis, Lady Elizabeth.

— Les avis sont subjectifs, répliqua-t-elle avant de boire une nouvelle gorgée de thé. Je préfère les faits. Un peu comme Diana.

Toute sa vie, Aidan avait pris des risques. Il s’était enfui de l’hospice sans autre possession que les vêtements qu’il avait sur le dos. Il avait appris les ficelles des jeux d’argent et misé ses maigres moyens dans des ruelles mal famées pendant des années avant de bâtir sa fortune. Et bon sang, il était propriétaire d’une maison de jeu !

Mais il s’agissait là d’un tout autre pari. Un pari dont les conséquences pourraient le briser d’une manière beaucoup plus violente que n’importe quelle perte d’argent. Tandis qu’il remuait ces pensées, Lady Elizabeth continuait à boire son thé à petites gorgées en l’observant avec une attention qui lui donna la chair de poule.

— Vous ne pouvez rien me dire ? Je voudrais seulement être sûr d’avoir des chances de la conquérir !

C’était dit. Là était la vraie raison de sa visite. C’était la demande la plus sincère qu’il pouvait lui faire.

Lady Elizabeth inclina la tête et son expression s’adoucit. Elle semblait réfléchir. Aurait-elle pitié de lui ? Enfin, elle inspira profondément avant de laisser échapper un long soupir.

Se penchant légèrement en avant, elle lui adressa un sourire compatissant.

— Sans risque, Mr Iverson, la récompense a-t-elle la moindre valeur ?

De son marteau, Diana frappa encore et encore la petite pièce de cuivre pour lui donner la forme qui lui permettrait de l’insérer dans sa troisième machine. Peu à peu, le rectangle de métal épousa magnifiquement le moule de bois sur lequel elle l’avait placé. Elle faisait des progrès. Rien de mieux que d’exécuter maintes fois les mêmes opérations pour en acquérir la maîtrise.

— Nous partons, Di ! annonça Dominick sur le seuil de son atelier.

Le coup suivant tomba à côté, et le marteau faillit s’abattre sur la main qui tenait la pièce de métal.

— À quelle heure serez-vous de retour ?

Diana n’avait guère prêté attention aux détails de la sortie de son frère et de sa mère. Elle savait seulement qu’ils répondaient à l’invitation longtemps repoussée d’un ami de la famille.

— Tard, certainement, répondit Dom en mettant ses gants.

Il semblait aussi enthousiaste que l’avait été Diana devant la perspective de cette soirée.

Ils étaient invités tous les trois, mais elle avait refusé de s’y rendre en expliquant qu’elle n’avait pas une minute à perdre. Cela avait entraîné une dispute, puis une autre, jusqu’à ce que sa mère finisse par capituler. Non qu’elle ait compris que Diana avait besoin de tout son temps pour fabriquer les modèles commandés par Mr Repton. Mais elle avait fini par se lasser, renonçant à la faire changer d’avis.

Ce n’était pas de l’entêtement de la part de Diana : la date fixée par l’homme d’affaires américain approchait à grands pas. Il fallait absolument qu’elle puisse lui fournir cinq machines en parfait état de marche avant la fin de la semaine suivante.

— Apparemment, il va y avoir une séance musicale, puis un souper, et enfin des jeux de salon, poursuivit Dom d’une voix monocorde. Souhaite-moi bonne chance. Ou plutôt, assomme-moi tout de suite avec ce marteau. Comme tu voudras.

Diana éclata de rire en se levant pour étirer ses épaules et son dos douloureux.

— Tu survivras, je te le promets, dit-elle en s’approchant de son frère.

— Pas si quelqu’un joue du clavecin. J’ai une aversion viscérale pour ce son. Soit je détruirai l’instrument, soit c’est lui qui me détruira.

Voyant que sa cravate était de travers, Diana la rajusta.

— Je suis ravie que tu prennes les choses avec philosophie, lança-t-elle avec un clin d’œil.

— Moque-toi ! Reste dans ta tour remplie de métal. Je vais me montrer chevaleresque et subir cette épouvantable soirée pour nous deux.

— C’est vrai que tu ressembles à un chevalier dans son armure étincelante.

— Dis cela à Lady Sophie ! s’exclama-t-il avant d’écarquiller les yeux comme s’il venait de se rendre compte que sa petite plaisanterie l’avait trahi.

Il tenta de masquer son aveu par un éclat de rire.

— Peut-être le ferai-je, cher frère. Peut-être le ferai-je.

— Dominick !

La voix assourdie de leur mère leur parvenait du vestibule, à peine audible.

— Va, et amuse-toi autant que tu le peux ! dit Diana.

Dom jeta un coup d’œil circulaire à son atelier. Avec tous les matériaux qu’elle avait achetés et les trois modèles déjà achevés, l’endroit était encore plus encombré que d’habitude.

— Tâche de ne pas te clouer à ta machine, et ne laisse rien s’enflammer !

— Je n’ai encore jamais mis le feu à la maison.

Son frère se dérida enfin. En partant, il tourna la tête pour lui décocher un de ces sourires ravageurs dont il avait le secret.

Diana reprit sa place devant l’établi et saisit son marteau. Elle passa les doigts sur la pièce de cuivre pour repérer les endroits qu’elle n’avait pas suffisamment travaillés. Puis elle s’attaqua de nouveau au métal.

Soudain, un bruit attira son attention : on frappait bruyamment à la porte. Diana tourna légèrement la tête juste au moment où son marteau retombait. Ce fut son pouce plus que la pièce de métal qui reçut le coup. Une violente douleur courut le long de son bras et elle lâcha le marteau, qui tomba sur le sol avec fracas. En levant la main pour examiner son pouce, elle se rendit compte que son bras tout entier était secoué de tremblements.

Des larmes coulaient sur son visage, comme si son corps cherchait à évacuer la douleur.

Les coups à la porte n’avaient pas cessé. Un visiteur attendait dehors et, pour une raison qui échappait à Diana, aucune des servantes ne semblait capable de lui ouvrir.

Se levant de son siège, elle fut prise d’un vertige. Le choc avait laissé place à un élancement atroce et son pouce rougissait à vue d’œil. Mais l’ongle n’était pas cassé et elle arrivait à fléchir son doigt suffisamment pour se convaincre qu’il n’y avait pas de dégâts permanents. Mais que c’était douloureux !

En traversant le couloir, elle rencontra la gouvernante.

— Désolée d’avoir tardé, miss. Je peux aller ouvrir la porte.

— C’est inutile, je vais accueillir le visiteur. Mais pourriez-vous porter de la glace et des chiffons dans mon atelier, Mrs Rudd ?

Le visage de la vieille femme se plissa d’inquiétude lorsqu’elle remarqua la façon dont Diana se tenait la main.

— Vous vous êtes blessée, miss ! Je savais que ça arriverait un jour !

Diana sentit monter en elle une irritation qu’elle réprima aussitôt.

— Ce n’est rien. J’ai seulement besoin de glace.

On frappa à nouveau, et elle dut rassembler le peu de patience qu’il lui restait pour ne pas hurler à la personne qui se trouvait derrière la porte de cesser ce vacarme. Après avoir essuyé rapidement ses joues, elle tourna la poignée de sa main intacte en tenant l’autre contre sa poitrine.

— Diana !

Aidan sembla à la fois surpris et heureux de la trouver sur le seuil. Un sourire commençait à fendre son visage lorsqu’il remarqua son doigt enflé.

— Mon Dieu, que vous est-il arrivé ? demanda-t-il en tendant le bras vers elle.

Instinctivement, elle recula en serrant contre elle sa main endolorie.

— Un accident. Rien de grave. Cela ne me ralentira pas. J’arriverai tout de même à terminer les cinq machines avant la fin de la semaine prochaine.

— Je me moque des machines ! répliqua-t-il en pénétrant dans la maison. Laissez-moi regarder votre blessure.

D’un geste rapide, il ôta son pardessus et le posa sans ménagement sur la table de l’entrée.

— La gouvernante va apporter de la glace dans mon atelier.

Diana constata avec agacement que sa voix tremblait. Puis elle se rendit compte que son corps tout entier était secoué de frissons et que sa peau était moite.

— Passez devant, dit Aidan en prenant son pardessus dans une main.

Lorsqu’elle fut installée sur un siège de son atelier, il s’approcha d’elle pour déposer l’habit sur ses épaules. Elle n’émit aucune protestation. Les tressaillements persistaient, même si la douleur à son pouce avait commencé à s’atténuer.

Aidan prit un tabouret de bois pour s’asseoir face à elle. Puis il lui tendit sa paume ouverte en lui faisant signe d’y placer sa main.

— Comment est-ce arrivé ?

Diana posa avec précaution sa main blessée sur la sienne.

— Le marteau. J’étais en train de façonner ce morceau de cuivre, répondit-elle en lui montrant l’outil et la pièce de métal d’un geste du menton. J’ai raté ma cible.

— Voici ce que vous m’avez demandé, miss, annonça la gouvernante en pénétrant dans le jardin d’hiver avec un bol de glace et une poignée de chiffons.

Elle s’arrêta brusquement en voyant Aidan qui tenait la main de Diana dans la sienne.

— Dois-je faire venir un médecin ? demanda-t-elle sèchement.

— Ce serait peut-être plus prudent, répondit Aidan.

— Certainement pas, Mrs Rudd. La glace va diminuer l’enflure et j’aurai un horrible bleu, voilà tout. Je n’ai pas besoin d’un médecin, merci, répliqua Diana pour que la vieille femme cesse de les dévisager.

Une fois la gouvernante partie, Aidan se pencha près d’elle et se mit à caresser délicatement sa main.

— Est-ce aussi douloureux qu’il le paraît ?

Son ongle avait commencé à prendre une teinte bleuâtre et toute la peau de son pouce avait viré au rouge écarlate.

— Oui, cela fait un peu mal.

Aidan sembla admirer ses efforts pour rester stoïque, mais de toute évidence, il ne la crut pas un instant.

— Vous souffrez le martyre, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua-t-elle en réprimant un sourire.

— J’ai une flasque dans ma voiture. Je peux aller la chercher, si vous voulez.

Devant son regard perplexe, il ajouta :

— Du whisky. Cela vous aidera à supporter la douleur.

— C’est inutile. Elle commence déjà à s’estomper.

En effet, son doigt commençait à être gagné par l’engourdissement. En outre, la présence d’Aidan offrait une distraction bienvenue : en parlant avec lui, elle arrivait à oublier un peu son pouce. Et la douce caresse de sa main sur la sienne était apaisante. Diana était heureuse qu’il soit là, même si sa visite soulevait une interrogation.

— Que faites-vous ici ?

Il sembla décontenancé, comme s’il ne s’attendait pas à cette question ou n’avait pas préparé de réponse.

— Je voulais voir… comment avançait la production. Et vous offrir mes services au cas où vous auriez besoin d’aide.

Diana émit un étrange petit gloussement qui sembla momentanément l’offenser.

— Quels services avez-vous à offrir, Mr Iverson ?

— Très peu, pour une lady qui s’adresse à moi d’une manière aussi cérémonieuse, répondit-il en plissant ses yeux verts.

— Et si je vous appelle Aidan ?

Pour toute réponse, il contempla son visage avant de se pencher un peu plus près d’elle.

Diana oublia la douleur, oublia même de respirer. Il allait l’embrasser à nouveau, et elle voulait qu’il le fasse. Elle le voulait de toute son âme.

Il s’approcha encore et leurs genoux se touchèrent.

De sa main intacte, elle toucha sa joue pour sentir la barbe rugueuse qui commençait à couvrir son menton volontaire. Aidan restait immobile ; elle avait l’impression qu’il retenait son souffle. Enfin, elle inclina la tête pour poser ses lèvres sur les siennes.

Il répondit à son baiser instantanément, mais avec douceur, la laissant prendre les devants. Diana glissa la langue sur sa lèvre inférieure pour mieux le goûter. Lorsqu’elle s’écarta de lui, elle vit dans ses yeux voilés un désir aussi intense que celui qui vibrait en elle.

S’avançant sur le bord de son siège, elle écarta les jambes pour accueillir l’un de ses genoux. Dans ce mouvement, son pouce vint heurter le sien, ce qui lui arracha un gémissement de douleur.

— Pardonnez-moi, dit-il en retirant immédiatement sa main.

— C’est ma faute. Je me suis montrée trop impatiente.

— J’aime votre impatience, répondit-il, les yeux fixés sur ses doigts.

Avec d’infinies précautions, il recula et se leva de son tabouret. S’approchant de l’établi, il plongea un chiffon dans le bol laissé là par Mrs Rudd et en enveloppa les glaçons qui n’avaient pas encore fondu.

— Voyons si cela vous fait du bien, dit-il en lui tendant la compresse glacée.

Puis il se baissa pour ramasser le marteau tombé à terre.

— À présent, dites-moi ce que je dois faire avec ceci pour vous aider à terminer votre travail.

Diana sentit une boule douloureuse monter dans sa gorge. Elle n’autorisait jamais sa mère à pénétrer dans son atelier, et Dom n’avait le droit d’y entrer que s’il jurait de ne rien toucher. À l’exception de Grace quelques jours plus tôt, personne n’était jamais venu avec l’intention de l’aider.

Mais avait-elle le choix ? Elle lui indiqua d’un geste la pièce qu’elle était en train de façonner au moment où elle s’était blessée.

— Vous voyez les parties où la surface du métal n’est pas tout à fait plane et n’épouse pas entièrement le moule ? Il faut les travailler.

— Je m’en charge, déclara-t-il en faisant glisser son tabouret vers l’établi.

— Vous pouvez taper plus fort, le métal ne cassera pas, dit-elle en le voyant donner de timides coups de marteau.

Aidan fit ce qu’elle lui demandait, frappant le cuivre avec une persévérance impressionnante. Pas une seule fois il ne protesta ni ne la contredit, qu’elle lui montre un nouvel endroit à aplatir ou lui indique une meilleure manière de tenir le marteau.

C’était le plus beau, le plus adroit et le plus agréable assistant qu’elle eût pu imaginer.

Bien qu’elle ne soit guère utile avec sa main enveloppée dans un chiffon, Aidan lui donnait l’impression qu’ils travaillaient de conserve. Tout en battant le métal, il lui posait des questions sur la conception de sa machine.

— Autre chose ? demanda-t-il lorsque la pièce fut terminée.

Diana hésita. Pouvait-elle vraiment lui en demander davantage ?

— Je veux vous aider. Je suis venu pour cela, insista-t-il.

Elle lui montra une autre feuille de métal.

— Il faut traiter cette pièce de la même manière, ainsi que celle qui se trouve en dessous.

Sans la moindre hésitation, il se saisit de la première pièce de cuivre et se mit à la façonner sur le moule de bois. Déjà il maniait le marteau avec une grande habileté. Au bout de quelques minutes, il s’interrompit pour lui sourire par-dessus son épaule.

— Taper ainsi de toutes ses forces a un effet étonnamment libérateur, glissa-t-il. Je crains de ne plus pouvoir m’en passer.

Diana sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Il avait parlé sur un ton léger, enjoué. Pourtant, sa remarque évoquait en elle des sentiments plus profonds. Si puissants qu’ils lui faisaient peur.

Étrangement, Aidan semblait parfaitement à sa place dans son atelier, tout comme ses lèvres semblaient faites pour épouser les siennes. Elle avait éprouvé cette sensation dès le début, avant même de connaître son nom.

— Moi aussi, murmura-t-elle sans savoir s’il l’entendait, je crains de ne plus pouvoir m’en passer.

Comme il continuait à travailler, elle déroula son bandage de chiffon et se leva. S’approchant de lui, elle posa doucement les mains sur ses épaules. Il s’immobilisa, mais elle sentit ses muscles saillir et se contracter sous ses doigts. Puis il posa le marteau sur l’établi et se tourna sur son siège pour lui faire face.

— Merci, murmura-t-elle.

Ses yeux brillaient et sa bouche était adoucie par un demi-sourire.

— Vous savez que c’est moi qui vous dois une reconnaissance éternelle. Depuis le soir de notre rencontre.

— Vous pouvez considérer que votre dette est remboursée.

— Après une heure de travail ? s’exclama-t-il en riant. Je dois vous apprendre à vous montrer plus dure en affaires.

— Dans ce cas, je vais vous demander un peu plus que votre labeur.

Se levant, Aidan s’approcha d’elle jusqu’à ce que son torse frôle délicieusement sa poitrine.

— Que puis-je faire d’autre pour vous, Miss Ashby ?

Diana passa les bras autour de son cou et se haussa sur la pointe des pieds. Lorsqu’il enlaça sa taille, elle sentit sa chaleur envahir son corps tout entier.

— Seulement ceci, murmura-t-elle avant de presser ses lèvres contre les siennes.

Elle l’embrassa hardiment, mêlant sa langue à la sienne, mordillant sa lèvre avant de goûter à nouveau sa bouche.

Quand elle caressa sa nuque, Aidan laissa échapper un gémissement et la serra plus fort contre lui. Mais il la laissa le guider, baiser après baiser.

Lorsqu’elle posa à nouveau les talons sur le sol, il appuya son front contre le sien. Ils haletaient, fiévreux, collés l’un à l’autre.

— Est-ce suffisant ? demanda-t-il d’un ton malicieux lorsqu’ils eurent retrouvé leur souffle.

Diana fut incapable de lui répondre. Son corps frémissait de désir et son cœur débordait d’une tendresse qui l’effrayait. Mais surtout, elle avait peur de sa réponse. Car non, ce baiser n’était pas suffisant.

Elle en voulait bien plus.

Chapitre 21

Diana écarta d’un souffle une mèche qui lui tombait devant les yeux et serra le dernier boulon. Une étrange sensation l’envahit : un intense soulagement, mêlé à la joie grisante de la victoire.

Elle avait terminé. Cinq machines encombraient son atelier, brillant de tout leur éclat de métal poli. Pas une pièce ne manquait, et les tests nécessaires avaient été réalisés avec succès.

Un profond soupir s’échappa de sa poitrine mais, dès qu’elle se détendit, assise sur son tabouret, la fatigue menaça de s’abattre sur elle. Ses épaules et son dos étaient endoloris. Elle était restée tant d’heures sans se lever, sans dégourdir ses jambes et même sans manger !

— J’ai réussi ! lança-t-elle à la pièce vide et aux cinq machines qui, quelque temps plus tôt, n’avaient été qu’une idée dans sa tête. Nous avons réussi, répéta-t-elle plus bas.

Car ce moment n’aurait jamais été possible sans Aidan. Elle avait hâte de le prévenir. Il fallait qu’il sache qu’ils allaient pouvoir honorer leur promesse envers Repton, et avec un jour d’avance.

Son regard s’arrêta sur le marteau posé sur son établi. Elle revit sa main refermée sur le manche, songea à l’application avec laquelle il avait travaillé pour l’aider. Puis à leur baiser, et à tous ceux qui l’avaient précédé.

Ses machines étaient prêtes. Déjà elle commençait à sentir le goût de la victoire. Et pourtant, sa joie était incomplète.

Quelque part en chemin, ses désirs avaient changé. Diana voulait toujours, de tout son cœur, que ses inventions connaissent le succès. Elle voulait les voir utilement employées. Et être enfin prise au sérieux.

Mais désormais, elle savait que tout cela ne lui suffirait pas. Il lui était impossible de nier ses sentiments, même si cela risquait de compliquer tout ce dont Aidan et elle avaient convenu.

Elle voulait cet homme, et elle éprouvait un besoin impérieux de le lui avouer, de lui montrer ce qu’elle éprouvait pour lui. Quoi qu’il arrive, quoi que l’avenir lui réserve, elle avait l’intention de lui dire la vérité ce soir même, sans rien occulter.

Saisissant un chiffon, elle essuya ses doigts tachés de graisse avant de dénouer son sarrau. Puis elle quitta l’atelier et se dirigea vers sa chambre pour se laver et se changer.

— Diana ? Est-ce bien toi ? appela sa mère depuis le salon.

— J’allais sortir, maman, dit-elle en s’approchant.

Elle resta sur le pas de la porte, espérant éviter une longue conversation.

— Bien sûr que tu vas sortir, ma chère, répliqua sa mère. Nous sortons tous. As-tu oublié que nous sommes invités chez ton oncle ce soir ? Va te préparer, Diana, ajouta-t-elle avec un petit geste de la main. Nous ne devons pas être en retard. Et mets une de tes robes de bal. Je crois qu’il a prévu que l’on danse un peu.

— Maman, je ne peux pas venir ce soir.

Hélas, Diana ne pouvait lui fournir aucune explication : il n’y avait rien d’avouable dans ses projets.

— J’ai un rendez-vous que je dois absolument honorer.

— En effet. Avec ta famille.

Sa mère avait revêtu le masque sévère qu’elle portait lorsqu’elle avait décidé qu’aucune supplication n’infléchirait sa volonté.

— Je te vois trop souvent sortir sans chaperon ou t’enfermer dans ton atelier. Ce soir, tu viendras avec nous.

Diana finit par acquiescer d’un signe de tête. Ces derniers jours, elle avait travaillé avec tant d’acharnement pour terminer ses machines qu’elle avait à peine adressé la parole à sa mère et à Dominick. Elle ne pouvait se soustraire à cette invitation.

Mais en montant l’escalier menant vers sa chambre, c’était à Aidan qu’elle songeait. Cette soirée ne se terminerait pas sans qu’elle le voie.

Aidan n’avait jamais vraiment su ce qu’il détestait le plus : assister à des réceptions ou en donner lui-même. Deux jours après sa visite à l’atelier de Diana, alors qu’il était installé dans un fauteuil rembourré de son salon, il décida que, ce soir du moins, le rôle d’hôte était de loin le pire.

Bien entendu, ce n’était pas vraiment une réception. Plutôt une réunion d’esprits brillants. D’ordinaire, il aimait rassembler des penseurs pour aborder toutes sortes de sujets. Pendant les dîners qu’il organisait, on pouvait parler des dernières innovations industrielles comme des réformes gouvernementales de Peel ou de l’état du secteur bancaire dans la City.

Mais ce soir, il ne parvenait pas à se concentrer sur la discussion, qui tournait autour des transports. Parmi les personnes présentes, on comptait un ingénieur des chemins de fer, le créateur d’un navire à vapeur et deux jeunes hommes qui juraient que leur voiture sans chevaux, à vapeur elle aussi, serait bientôt aussi populaire dans les rues de Londres que les omnibus.

Un autre soir, les débats et les discussions auraient intrigué Aidan, qui était toujours à l’affût d’un placement intéressant. Mais aujourd’hui, il n’avait qu’une hâte : voir toutes ces personnes quitter son salon. Le rapport de l’un de ses enquêteurs attendait sur le bureau de son cabinet de travail. Trop occupé par les préparatifs de la soirée, il n’avait pas trouvé le temps de l’ouvrir.

Il termina d’un trait son verre de whisky et éprouva une joie sans doute un peu excessive lorsque l’horloge sonna 10 heures. À Londres, les réceptions se terminaient souvent bien plus tard, mais Aidan avait depuis longtemps désigné cette heure comme le moment de clore les soirées qu’il organisait.

Deux ou trois invités, reconnaissant là le signal du départ, prirent congé les premiers.

Une demi-heure plus tard, son salon était en désordre mais bienheureusement vide et silencieux. Aidan sonna une bonne et gagna son cabinet de travail en tirant sur le nœud de sa cravate, qu’il ôta en pénétrant dans la pièce. À peine installé dans son fauteuil, il entendit frapper à la porte d’entrée mais n’y prêta pas attention. Il était fréquent qu’un invité oublie quelque effet personnel chez lui. Aidan pouvait compter sur un domestique pour retrouver l’objet et raccompagner la personne. Muni d’un coupe-papier, il ouvrit l’enveloppe déposée par son enquêteur.

Après son entrevue avec Callihan, il avait chargé ses Coureurs de Bow Street d’écumer les archives du tribunal. Mais ceux-ci n’avaient trouvé aucune trace d’un délit perpétré par une certaine Mary Iverson dans la région de Londres au cours des années qui avaient précédé la mort de sa mère. Le rapport comprenait également des notes au sujet du comte de Wyndham. Si les informations recueillies par ses enquêteurs étaient correctes, Wyndham avait passé les mois précédant la naissance d’Aidan à l’étranger. Bien qu’ils n’aient pas réussi à obtenir de dates exactes, leurs estimations indiquaient qu’il était improbable, quoique pas impossible, que le comte fût son père.

Enfin, faute de pistes, la recherche de sa sœur n’avait pas avancé d’un pas.

— Nom de Dieu ! s’écria-t-il en se pinçant l’aile du nez entre le pouce et l’index.

Il ne savait ce qui le retenait de déchirer ce rapport en lambeaux.

— Mauvaise soirée ?

Aidan redressa brusquement la tête. Était-ce un rêve ? Diana se tenait dans l’entrebâillement de la porte, éblouissante. Comme elle se mordillait nerveusement la lèvre en le regardant, il se rendit compte qu’il manquait à ses devoirs de gentleman. Au lieu de l’accueillir courtoisement, il était en train de la dévisager comme un affamé.

— Diana, entrez donc ! dit-il en se levant pour aller à sa rencontre.

Elle portait une élégante robe de soirée bleue dont le profond décolleté révélait de façon exquise son cou et ses épaules. La teinte de l’étoffe était légèrement plus claire que l’intense bleu saphir de ses yeux. Pour quel événement avait-elle revêtu cette toilette d’apparat ?

— Ma mère nous a traînés, Dom et moi, à une réception chez mon oncle, expliqua-t-elle avant de se mordiller à nouveau la lèvre. Le frère de mon père, Sir William Ashby. J’ai de l’affection pour lui, mais il est violemment opposé à l’idée que les femmes de la famille puissent travailler. Comme vous pouvez l’imaginer, il n’approuve pas du tout ce que je fais.

Quand elle reprit sa respiration, ses joues se teintèrent de rose et elle baissa la tête comme si elle se rendait compte qu’elle était en train de s’égarer.

— Comment avez-vous fait pour vous échapper ?

Aidan n’avait jamais pensé qu’il était facile pour une jeune lady de sortir sans chaperon, et pourtant Diana l’avait fait à plusieurs reprises depuis leur rencontre.

— Oh ! j’ai tout simplement quitté la maison et arrêté un fiacre. Ma mère est couchée et Dominick a rejoint l’un de ses repaires nocturnes.

— Et vous êtes venue ici. Voulez-vous vous asseoir ? demanda-t-il en lui montrant le canapé.

— Non, je ne suis pas venue pour m’asseoir.

Il ne put cacher son sourire.

— Eh bien, je suis heureux de votre visite, quelle qu’en soit la raison. Voulez-vous que je fasse porter du thé ou préférez-vous comme moi boire quelque chose de plus fort ?

Comme elle ne répondait pas, il se dirigea vers le chariot à boissons disposé près de la bibliothèque du fond et se servit deux doigts de whisky. En se retournant, il surprit le regard de Diana sur son corps.

— Je suis venue vous dire que la commande de Mr Repton est prête, lança-t-elle en relevant les yeux vers son visage.

À cette annonce, Aidan sentit son cœur se gonfler de fierté.

— C’est formidable ! s’exclama-t-il. Vous avez terminé en avance !

Ses yeux se posèrent sur le pouce qu’elle s’était blessé quelques jours plus tôt. La détermination et la ténacité de cette femme étaient véritablement remarquables.

— Il me reste quelques tests à réaliser. J’ai déjà vérifié que tous les modèles fonctionnaient, mais je veux m’en assurer une nouvelle fois. Et je procéderai à un dernier essai avant la livraison à Repton, pour faire bonne mesure.

— Vous savez que je me ferai un plaisir de vous aider, si vous en avez besoin.

— Je le sais.

Diana esquissa un pas vers lui, puis un autre.

— Vous permettez ? demanda-t-elle en regardant le verre de cristal taillé qu’il tenait dans la main.

— Bien sûr.

Après lui avoir donné le verre, il la regarda boire une petite gorgée. Aussitôt, elle écarquilla les yeux et se mit à tousser.

— C’est fort ! constata-t-elle d’une voix âpre.

— Délicieusement fort.

Reprenant le verre, il posa les lèvres à l’endroit exact que les siennes avaient touché. Il avala une longue gorgée et fut tenté de boire le reste, mais Diana, tendant la main, réclama à nouveau le verre.

— Doucement ! dit-il en riant.

Inclinant la tête en arrière, elle but le whisky jusqu’à la dernière goutte. Puis elle reprit la parole.

— Au moment précis où j’ai terminé la dernière machine, j’ai su que je devais venir vous voir. Si cette invention connaît le moindre succès, ce sera grâce à vous. Rien de tout cela ne serait arrivé sans votre aide.

— Quelqu’un aurait financé votre appareil, un jour ou l’autre. C’est une idée judicieuse, qui a une utilité concrète.

Mais Aidan était heureux d’avoir été cet homme, et fier de ce qu’elle avait accompli.

— Comme je vous l’ai dit, répondit-elle, je n’ai jamais voulu l’aide d’un autre. C’est vous que je voulais, dès le début.

Oui. Il était en train de rêver, c’était certain. Ce désir à l’état pur qu’il lisait dans les yeux de Diana, il l’avait déjà vu dans ses songes. Car la jeune femme s’invitait fréquemment dans ses rêves depuis le soir de leur rencontre à Belgravia.

Mais lorsqu’elle posa la main au centre de son torse, il sut qu’il ne rêvait pas, et il pria pour que ce moment ne cesse jamais. Sans perdre un instant, il posa une main sur la sienne. Émerveillé par la douceur de sa peau, il sentit une tension envahir son corps.

— Dans le fiacre qui me conduisait jusqu’ici, je me suis dit que je voulais simplement vous annoncer la bonne nouvelle, poursuivit-elle. Mais c’était un mensonge.

Lentement, elle leva les yeux vers lui.

— Je veux autre chose.

— Dites-moi ce que vous voulez, Diana.

— Vous, souffla-t-elle.

Elle prononça cette unique syllabe une seule fois, mais le mot résonna dans sa tête, de plus en plus doux. Il fut tenté de lui demander de le répéter.

— Je veux passer cette nuit avec vous, ajouta-t-elle dans un murmure rauque.

— Je…

Avant qu’il n’ait le temps de finir sa phrase, elle posa deux doigts sur ses lèvres.

— Je sais que vous allez me parler des convenances et me dire que je cours à ma perte.

Aidan embrassa le bout de ses doigts et sourit.

— Vous me surestimez, je le crains, avoua-t-il lorsqu’elle le laissa enfin parler. Je m’apprêtais à vous dire oui.

Il glissa une main autour de sa taille pour l’attirer tout contre lui. Sentait-elle, à travers l’étoffe de sa robe et de son jupon, à quel point il brûlait d’accéder à sa demande ?

— Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi, dit-elle, le regard grave et ardent. Je sais que ce ne sera pas facile.

Aidan savait exactement ce qu’il voulait faire pour elle. Il voulait la caresser, l’embraser de désir et la vénérer. Tout cela serait facile. Chaque moment passé auprès d’elle était facile. C’était en partie pour cela qu’elle lui faisait perdre la tête.

— Je vous écoute, répondit-il. Demandez-moi tout ce que vous voudrez, et vous l’aurez.

Diana inspira profondément avant de parler.

— Je veux que vous vous interdisiez de penser à l’avenir.

Sa gorge se noua. Il comprenait ce qu’elle lui demandait, et il savait que cela lui serait incroyablement difficile, sinon impossible. Pourtant, il hocha la tête. Il ne pouvait rien lui refuser. Jamais.

— Nous n’aurons que cette nuit, ajouta-t-elle avant de serrer son corps contre le sien tout en posant les mains sur ses épaules. Promettez-moi que nous ne penserons qu’à ces quelques heures. Pas à demain, ni à n’importe quel autre moment. À partir de cet instant, rien d’autre ne compte qu’ici, et maintenant.

Aidan pencha la tête pour l’embrasser.

Dans sa bouche, il sentit le goût du whisky et de tout ce dont il avait toujours rêvé. Lorsqu’elle émit un gémissement contre ses lèvres, il en perçut l’écho dans tout son corps.

Pour une raison qu’il ne pouvait comprendre, elle était prête à tout lui donner et, Seigneur, comme il avait envie de tout prendre ! Il savait parfaitement qu’il ne la méritait pas, mais il la désirait de tout son être et de toute son âme. Et qui était-il, sinon un homme prêt à tout pour parvenir à ses fins ?

Pourtant, une petite voix intérieure l’enjoignait à la prudence. Il devait être sûr. Non de ses propres désirs, mais de ceux de Diana.

— Êtes-vous certaine que c’est ce que vous voulez ? demanda-t-il en relevant la tête.

— Je n’ai bu que deux gorgées de whisky. Je vous assure que je sais ce que je fais, dit-elle avant de glisser les doigts dans ses cheveux, juste au-dessus de son front.

Peu à peu, elle descendit vers sa nuque, provoquant en lui des frissons qui coururent jusqu’à ses cuisses.

— Je le veux depuis quelque temps déjà, ajouta-t-elle. Ce soir, je n’ai aucun doute.

— Tant mieux, dit-il.

Sans plus attendre, il prit sa bouche. Ses gestes n’étaient ni courtois ni tendres. Il avait le corps en feu, et ses idées tourbillonnaient dans sa tête. Diana le désirait, elle était venue à lui, et il refusait de perdre un seul instant.

Il l’embrassa encore et encore, avidement, fiévreusement. Lorsqu’elle s’accrocha à ses épaules, il posa les mains sur ses fesses pour la serrer contre son sexe tendu.

— Voulez-vous me conduire à l’étage ? réussit-elle à murmurer, haletante, entre deux baisers.

Seigneur, il se comportait comme une brute ! Et la question de Diana, pratique et innocente, ne faisait qu’exacerber son désir.

Son premier instinct fut de la soulever dans ses bras pour la porter jusqu’à sa chambre. Mais sans doute lui dirait-elle que courir ensemble serait bien plus rapide.

Il lui prit la main et elle mêla ses doigts aux siens. Un geste simple, naturel, qui lui fit pourtant l’effet d’un merveilleux cadeau.

Ils montèrent l’escalier côte à côte, leurs hanches et leurs jambes se frôlant à chaque marche, leurs doigts entrelacés. Comme il s’imaginait facilement faire cela avec elle tous les soirs ! Se tournant vers elle, il lui sourit.

Son visage était enflammé, ses yeux ardents et chavirés.

— Seulement cette nuit, murmura-t-elle.

Aidan acquiesça d’un signe de tête. Il lui avait promis de ne pas penser à l’avenir. Pourtant, il savait déjà que cette nuit ne lui suffirait pas.

Chapitre 22

Le lit était le meuble le plus élégant, le plus luxueux que Diana ait vu de toute sa vie.

Elle s’était glissée hors de la maison familiale sans même réfléchir. Puis, en arrivant devant la porte de la maison d’Aidan, elle n’avait hésité qu’un instant avant de poser la main sur le heurtoir en forme de tête de lion. Lui avouer qu’elle voulait passer la nuit avec lui avait été l’étape la plus facile. C’était ce qu’elle voulait depuis longtemps, peut-être même depuis la première fois où elle avait posé les yeux sur lui.

Mais le lit ! Ce fut le lit qui, pour la première fois, la fit douter.

Pas à cause de sa taille ni de sa somptuosité, mais parce que c’était le lieu intime où Aidan s’étendait chaque nuit. Elle lui avait demandé de ne pas penser à l’avenir, et à présent, c’était elle qui ne pouvait songer à rien d’autre. Allait-il désormais se coucher chaque soir en se remémorant l’unique nuit qu’ils avaient passée ensemble ?

Lorsqu’il épouserait son aristocrate, dormiraient-ils dans ce même lit ? L’une de ses amies poserait-elle un jour la tête sur ces oreillers ?

— Quelque chose vous préoccupe.

Arrivant derrière elle, Aidan s’approcha pour déposer un baiser sur sa nuque.

— Dites-moi à quoi vous pensez, ajouta-t-il.

Diana s’appuya contre lui. C’était si bon de se laisser aller ainsi !

— Avez-vous beaucoup de temps ? Il y a toujours plus d’une pensée dans ma tête. C’est un véritable kaléidoscope !

— Vous m’avez proposé cette nuit. Nous avons jusqu’à l’aube. Dites-moi tout.

Il ne pouvait le voir, mais Diana sourit. Comment avait-elle pu trouver le seul homme de toute l’Angleterre qui veuille sincèrement savoir ce qui se passait dans son esprit bouillonnant ?

Mais pas ce soir. À cet instant, elle n’avait aucune envie de parler. Le bourdonnement de ses idées ne s’apaisait que lorsque la bouche d’Aidan était sur la sienne, lorsque ses mains touchaient son corps. Alors ses sens réclamaient leur place, et ses pensées lui accordaient un peu de répit.

Elle avait besoin de cela. Elle avait besoin de lui.

— Aidez-moi à me déshabiller, voulez-vous ? demanda-t-elle en tournant la tête pour le regarder.

Il ne répondit pas par des mots, mais par des gestes. De ses doigts experts, il défit les boutons alignés dans le dos de sa robe puis écarta le vêtement, qui glissa de ses épaules.

Puis vint son corset. Diana ne pouvait le comparer à aucun autre homme, mais une chose était sûre : Aidan en dénoua les lacets bien plus rapidement que n’aurait pu le faire l’appareil qu’elle avait inventé. Au bout de quelques secondes, elle apparut devant lui uniquement vêtue de sa chemise et de ses bas.

À travers la fine étoffe, il posa la main sur son sein et, de ses longs doigts élégants, en caressa la pointe durcie.

La sensation, intense, lui arracha un gémissement.

— À vous, à présent, dit-elle lorsqu’il se pencha pour l’embrasser.

Ses boutons étaient bien trop nombreux à son goût, entre ceux de son gilet, qu’elle défit rapidement, et ceux de sa chemise, qu’elle déboutonna un à un, entre deux baisers.

Lorsque enfin elle arriva en bas, elle lui ôta le vêtement avec des gestes impatients, et une exclamation étouffée franchit ses lèvres.

Toucher ses muscles à travers plusieurs couches de tissu était une chose ; les voir à la lumière d’une lampe était bien différent. De la main, elle caressa les lignes saillantes de ses épaules, de ses bras et de son torse, suivant chaque relief, chaque creux.

Seigneur, que son corps était chaud ! Elle n’était vêtue que d’une fine chemise de coton, et pourtant, près de lui, elle n’avait aucunement froid. Il était comme un feu qui la réchauffait.

Patiemment, il la laissa explorer son corps, se contentant d’effleurer sa joue du bout du doigt ou de glisser une main le long de son dos. Il attendit, sans la quitter des yeux, et lorsqu’elle eut terminé, il entrelaça ses doigts avec les siens et la conduisit vers le lit.

Diana s’assit sur le bord et il s’agenouilla devant elle. Il entreprit de lui ôter ses bas, mais transforma bientôt l’exercice en une occasion de caresser et d’embrasser chaque centimètre de sa jambe. Lorsqu’elle soupira de plaisir, il émit un petit rire et elle sentit son souffle contre sa peau.

— Vous aimez cela ? demanda-t-il.

— Non, répondit-elle, sincère. J’adore.

Il sourit et l’embrassa à nouveau, au-dessus du genou, puis à l’intérieur de la cuisse. Lorsqu’il eut mis ses jambes à nu, elle s’attendit à ce qu’il arrête, mais il n’en fit rien. Ses doigts trouvèrent le lacet de ses pantalons et il les ôta tout aussi tendrement, déposant des baisers sur chaque parcelle de peau qu’il dévoilait.

Puis il s’accroupit, caressant ses cuisses, de plus en plus haut, sans détacher les yeux des siens.

— Avez-vous confiance en moi, Diana ?

— Oui. Je ne serais pas là si je n’avais pas confiance en vous.

Il sourit, puis, à sa grande stupeur, glissa ses doigts sur son sexe, effleurant la plus secrète et la plus sensible partie d’elle-même. Se penchant en avant, il remplaça ses doigts par sa bouche, et elle sentit sa langue entre ses cuisses. Tout d’abord, Diana se tendit : le plaisir était presque trop vif. Mais bientôt elle se cambra contre lui : elle en voulait plus, encore plus.

Après avoir léché et sucé sa chair, il enfouit la langue en elle, décuplant son plaisir. Elle sentit ses muscles se raidir tandis qu’il la caressait. La sensation était trop intense, et pourtant elle en voulait encore. Agrippant son épaule, elle enfonça les doigts dans ses muscles tendus et, enfin, le corps secoué de frissons, laissa le plaisir la submerger. Accrochée à lui, elle cria tandis qu’il continuait à l’embrasser.

— Vous êtes incroyable, murmura-t-il, la bouche contre sa cuisse.

Elle laissa échapper un profond et langoureux soupir d’extase. Alors seulement, Aidan se leva, défit les boutons de son pantalon et commença à le baisser.

— Laissez-moi faire, dit-elle.

Diana avait lu des livres, vu des sculptures. Elle savait ce qu’il s’apprêtait à dévoiler, mais elle voulait le dévêtir elle-même. Posant les mains sur ses hanches, elle fit glisser son pantalon.

Lorsque son sexe dressé lui apparut, elle inspira profondément et se passa la langue sur les lèvres. Assurément, l’expérience pratique était bien supérieure aux illustrations au crayon et aux œuvres d’art qu’elle avait eu l’occasion d’observer.

Lorsqu’elle le prit dans sa main, elle vit Aidan serrer la mâchoire. Son souffle se fit plus saccadé.

Chacune de ses caresses semblait le durcir, et elle eut l’impression que sa respiration adoptait le rythme de ses mouvements.

— Diana, murmura-t-il.

C’était une supplication autant qu’une mise en garde.

— Si vous n’arrêtez pas…

— Je sais.

À contrecœur, elle ôta sa main et, saisissant l’ourlet de sa chemise, la passa par-dessus sa tête. À présent, elle était complètement nue devant lui. Pour rien au monde elle n’aurait voulu être ailleurs.

— Montrez-moi, ordonna-t-elle d’une voix douce. Montrez-moi tout.

— Diana, souffla-t-il d’une voix grave et rocailleuse.

Aidan se pencha au-dessus d’elle pour l’embrasser. Lentement, il goûta sa bouche, la taquina de sa langue, tout en l’entraînant vers le milieu du lit. Son corps ferme et chaud la protégeait tandis qu’ils s’étendaient sur le matelas. Craignant sans doute qu’elle ne puisse supporter son poids, il plaça une main de chaque côté de sa tête, s’appuyant sur ses bras tendus.

Tout cela était beaucoup trop poli. Beaucoup trop maîtrisé. Diana le voulait plus proche. Elle voulait qu’il perde tout contrôle de lui-même.

— Approchez-vous, lui dit-elle. Vous êtes trop loin.

Enlaçant son cou, elle l’attira à elle.

Aidan lui sourit.

— Décidément, j’aime beaucoup votre impatience.

Posant un genou entre ses jambes, il écarta doucement ses cuisses et s’installa entre elles.

— Mais, ajouta-t-il, nous ne devons pas nous précipiter.

Elle sentit son sexe tendu glisser contre son ventre pour venir se nicher, se frotter tout contre elle, jusqu’à ce que, n’y tenant plus, elle le supplie d’aller plus loin.

Aidan la contemplait avec une expression d’une infinie tendresse. Depuis le début, sa façon de la regarder semblait combler un manque en elle. Elle se sentait réconfortée, désirée. Personne ne l’avait jamais regardée de cette façon.

— Aidan ! souffla-t-elle.

Aussitôt, il prit sa bouche dans un baiser brûlant. Diana aimait l’effet qu’elle produisait sur lui chaque fois qu’elle prononçait son prénom, fût-ce dans un murmure.

Mais lorsqu’il s’écarta d’elle, elle agrippa ses épaules.

— Attendez. Restez près de moi.

— Je n’ai pas l’intention de partir. Je suis ici, avec vous, Diana.

Doucement, il se laissa aller contre son corps et, enfin, elle sentit son poids sur elle. Elle écarta davantage les cuisses pour l’attirer plus près encore. Aidan emmêla les doigts dans ses cheveux tandis que, de l’autre main, il caressait son sexe. Elle le désirait à en avoir mal.

L’attente lui était insupportable, et il semblait le savoir. Mais il hésitait encore, se pressant contre elle d’une façon qui menaçait de la rendre folle.

— Je vous en prie ! murmura-t-elle.

Peut-être sa raison était-elle troublée par le plaisir à cet instant, mais elle avait pris cette décision avec l’esprit clair, consciente des conséquences.

Comme souvent, Aidan sembla lire dans ses pensées.

— Vous êtes certaine, Diana ? demanda-t-il avant de pencher la tête pour prendre entre ses lèvres la pointe d’un sein.

Dans ces conditions, il lui fut plus difficile de parler, mais cela ne changea en rien sa réponse.

— Oui ! gémit-elle.

À peine avait-elle refermé la bouche qu’il se glissa en elle. Cette nouvelle sensation lui arracha un petit cri. Elle s’était imaginé comment cette nuit se déroulerait, avait envisagé tout ce qui pourrait se passer entre eux. Mais pas cela, pas ce bonheur d’être si proche de lui. Comme si leurs corps étaient faits pour s’unir.

Il commença à se mouvoir en elle, à un rythme lent, régulier. Mais ce n’était pas ce que Diana voulait : soulevant les hanches, elle se pressa contre lui puis releva la tête pour couvrir le bas de son visage de baisers et prendre sa bouche.

— Diana !

Ses va-et-vient se firent plus rapides, plus profonds.

— Je vous veux entièrement, lui dit-elle.

Alors Aidan l’embrassa, avidement, jalousement, et lorsque soudain il jouit, il prononça à nouveau son prénom dans un âpre murmure.

Roulant sur le côté, il l’attira contre lui. Diana posa la tête sur son torse. Jamais elle n’avait entendu plus beau son que les battements effrénés de son cœur.

— Vous sentez-vous bien ? demanda-t-il lorsque sa respiration eut retrouvé un rythme plus normal.

Diana éclata de rire en faisant glisser un doigt de son cou jusqu’à son ventre.

— C’est une description insuffisante.

— Dans ce cas, dites-moi.

— Je me sens merveilleusement bien, affirma-t-elle d’une voix calme, bien que ce soit le genre de superlatif qu’elle utilisait rarement.

Mais c’était la stricte vérité : jamais elle n’avait éprouvé un tel bien-être.

— Et vous ? demanda-t-elle en levant la tête pour le regarder dans les yeux.

Il lui sourit en caressant ses cheveux. Puis il fronça les sourcils et, soudain, écarquilla les yeux comme s’il venait de faire une découverte.

— Je suis comblé.

— Vous m’avez l’air bien trop surpris, protesta-t-elle en le repoussant malicieusement.

— Mais c’est vrai ! insista-t-il, l’air sincère. Je crois que c’est la première fois que cela m’arrive.

— Pourquoi ?

Diana avait l’impression que, peut-être, elle comprenait. Elle aussi éprouvait dans ses bras un sentiment de plénitude qu’elle n’aurait jamais imaginé ressentir avec quiconque. Mais son instinct lui disait qu’il y avait autre chose, et que ce quelque chose avait un lien avec son passé.

Reposant la tête contre son torse, elle attendit. Il aspira profondément, comme s’il allait parler, mais aucun mot ne franchit ses lèvres avant un long moment.

— Je n’ai jamais su d’où je venais, dit-il enfin.

Sa voix était âpre et rude, comme s’il avait la gorge desséchée.

— Pour être franc, je ne suis même pas sûr de m’appeler Iverson. Il est tout à fait possible que ce soit l’hospice qui nous ait attribué ce nom, à ma sœur et moi.

— Vous ne vous en souvenez pas ?

— Je ne veux pas me souvenir.

Diana sentit sa main se crisper contre son dos.

— J’ai commis une erreur que je ne pourrai jamais réparer… Ma sœur Sarah, ajouta-t-il dans un murmure. Je l’ai abandonnée. Elle était très jeune lorsque je me suis enfui, et je ne voulais pas qu’elle soit forcée de dormir dans la rue. Mais je lui ai promis de revenir dès que j’aurais trouvé un toit pour nous deux.

Diana ravala ses larmes. Elle percevait dans sa voix un chagrin si profond qu’une partie d’elle voulait qu’il cesse de parler, ne serait-ce que pour l’empêcher de souffrir. Mais elle devait connaître son secret, et elle devinait qu’il avait besoin de se confier à quelqu’un.

À nouveau, il prit une profonde inspiration.

— L’hospice a été ravagé par un incendie, lâcha-t-il dans un souffle. J’ai perdu ma sœur, du moins le pensais-je encore il y a quelques jours. Un homme qui travaille dans la pension de famille où je suis né m’a dit qu’elle était vivante.

— Croyez-vous qu’il dit vrai ? Vous a-t-il dit où la trouver ?

— Je ne sais pas ce que je dois croire, et il ne possède aucune information. L’enveloppe que je vous ai donnée est la seule piste dont je dispose.

— Je vous aiderai, si je le peux, promit Diana en relevant la tête.

— Vous l’avez déjà fait.

Il l’embrassa ; une tendre et longue caresse de ses lèvres contre les siennes. Puis il prit son visage dans le creux de ses mains.

— Je vous aime, Diana.

Elle crut que son cœur allait éclater dans sa poitrine. C’étaient les mots qu’elle avait rêvé d’entendre. Pourtant, sa langue était comme pétrifiée et elle fut incapable de lui répondre.

Le doux sourire d’Aidan s’effaça et, l’espace d’un instant, la déception voila son regard. Aussitôt après, il l’attira tout contre lui et lui caressa le dos avant de déposer un baiser sur son front. Mais il ne prononça pas un mot de plus.

Diana ferma les yeux pour refouler ses larmes. Quelque chose en elle l’empêchait de lui déclarer son amour.

Elle l’avait prévenu : ils ne devaient pas penser à l’avenir.

Ils n’auraient que cette nuit. Rien de plus.

Chapitre 23

Lorsqu’il pénétrait dans le Lyon’s Club, Aidan avait souvent besoin de se réhabituer à ses sons et ses odeurs. Il passait là beaucoup moins de temps que Tremayne, qui veillait sur la maison comme une poule sur ses poussins, et que Huntley, qui y passait autant de temps à boire et à jouer que leurs membres les plus assidus.

En humant le fumet de jambon rôti et l’arôme puissant du hareng fumé, il devina que la durée du petit déjeuner avait été prolongée, comme c’était parfois le cas le samedi. Les tables de jeu étaient moins fréquentées à cette heure matinale, mais quelques risque-tout invétérés étaient encore penchés au-dessus des tapis de feutrine verte, espérant que la chance finirait par leur sourire.

Le club était aussi impressionnant à la lumière du jour que le soir, lorsqu’il était éclairé par les nombreuses lampes. Les murs dorés et les lustres de cristal scintillaient sous le soleil qui jaillissait de l’immense dôme de vitraux multicolores surmontant la pièce.

Quelques membres, reconnaissant Aidan, le saluèrent en levant leur verre ou en esquissant un signe de tête. La plupart ne lui accordèrent aucune attention.

Levant les yeux, il scruta le balcon, sachant que Tremayne aimait à s’y cacher. Mais il ne vit personne derrière la balustrade de bois ciré.

Il se dirigea vers le bureau. En chemin, il remarqua quelque chose de changé : quelques tableaux, essentiellement des aquarelles, avaient été accrochés aux murs. Sans doute une idée de l’épouse de Tremayne. Une excellente idée, du reste. Les œuvres d’art égayaient ce couloir gris. Aidan était très heureux que son ami ait trouvé une femme qui le poussait sans cesse à se dépasser, que ce soit dans la vie ou dans le travail.

À présent qu’il envisageait de se marier à son tour, il se rendait compte que c’était précisément ce qu’il recherchait.

Nick était en train d’endosser son pardessus lorsqu’il pénétra dans le bureau.

— Me voilà pris sur le fait, dit son ami avec un sourire faussement coupable.

— Êtes-vous attendu quelque part ?

— Non, répondit Nick en haussant les épaules. Si vous avez à me parler, je suis libre. À vrai dire, je m’apprêtais seulement à faire quelques pas dehors. Au club, l’air devient vicié au bout d’un certain temps. J’ai pensé qu’une promenade me mettrait de meilleure humeur.

Ôtant son pardessus, il montra de la main un des sièges placés devant son bureau.

— Asseyez-vous. Dites-moi ce qui vous amène à une heure aussi matinale.

— Et vous ? demanda Aidan, sérieusement intrigué.

Nick passait plus de temps au club que Huntley et lui réunis, mais, étant souvent le dernier à partir le soir, il parvenait rarement à arriver le premier le matin.

— Pour tout vous dire, j’ai tenté d’organiser une rencontre avec Lockwood pour lui parler de vous.

— Nick…

Tremayne leva une main en l’air pour l’interrompre.

— Gardez vos remerciements, ou vos remontrances : cette rencontre n’a jamais eu lieu. Je lui ai indiqué le lieu et l’heure mais n’ai reçu aucune réponse à ma lettre.

— Je vous remercie pour vos efforts, lui dit Aidan avec sincérité. Mais je ne suis pas venu pour vous parler de l’exposition, ni de mon désir de gagner les faveurs de Lockwood.

— Tant mieux, répondit Nick en hochant la tête. Mieux vaut ne pas se concentrer sur un seul but lorsque l’issue risque de se révéler décevante.

À peine eut-il prononcé ces paroles qu’il eut comme un sursaut.

— Je n’arrive pas à croire que je viens de vous conseiller de ne pas vous entêter dans une idée !

Aidan éclata de rire, et le poids qui lui comprimait la poitrine depuis son réveil sembla s’alléger un peu.

— Je crois bien que vous êtes la personne la plus entêtée et déterminée que j’aie jamais connue ! confirma-t-il.

— Vous avez raison, répondit Nick en fixant le tapis des yeux comme s’il tentait de s’expliquer ce récent changement d’attitude. Mais je sais également que certains combats sont vains. Si Lockwood ne daigne pas répondre à une simple demande de rendez-vous de la part d’un duc, je crois qu’à votre place, je ne souhaiterais pas organiser un événement avec lui.

Aidan sourit.

— Ce qui m’intéresse, ce n’est pas tant de frayer avec Lockwood que de rencontrer les inventeurs qui participeront à l’exposition et de découvrir les équipements industriels qui y seront présentés.

— Bien sûr. Mais asseyez-vous. Dites-moi pourquoi vous êtes venu, si ce n’est pas pour parler de Lockwood.

Aidan s’installa sur un siège et se frotta le menton. Il avait encore du mal à penser à autre chose qu’à Diana, à la nuit qu’ils venaient de passer ensemble et au fait qu’à son réveil, elle avait disparu. Pas de message. Pas d’au revoir. Seulement un espace vide et froid dans le lit, à côté de lui.

La seule chose à laquelle il pouvait se raccrocher, c’était le sentiment de plénitude qu’il avait éprouvé auprès d’elle. Elle l’avait choisi, avait choisi ce moment, et il ne regrettait rien. Tout ce qu’il voulait à présent, c’était trouver le moyen de l’avoir dans sa vie chaque jour et dans son lit chaque nuit. Son ambition, sa soif de réussite… Tout cela n’était rien à côté du besoin qu’il avait de Diana.

— J’ai besoin de vos conseils.

Comme ces quelques mots étaient difficiles à prononcer ! Et à présent qu’ils avaient franchi ses lèvres, Aidan avait l’estomac noué.

Il se sentait à l’aise avec Nick, et il avait confiance en lui. Mais jamais il n’aurait pensé s’adresser à lui ni à personne d’autre pour des conseils d’ordre personnel. Des années plus tôt, Aidan avait aidé son ami à survivre. Peut-être était-il, d’une certaine façon, en train de lui demander de lui rendre la pareille.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda Nick en l’observant attentivement, le menton appuyé sur la main. Est-ce à propos d’une femme ?

— Cela se voit-il tant ?

— Pour moi, oui. Mais je ne crois pas que d’autres s’en apercevraient.

Nick saisit entre ses doigts un presse-papiers et se mit à le soupeser. Il ne quittait pas l’objet des yeux, comme s’il devinait à quel point il était difficile pour Aidan de se confier et voulait lui donner du temps pour trouver ses mots.

— Je vous écoute. Dites-moi tout, et je ferai de mon mieux pour vous aider.

— Quand avez-vous su ? demanda enfin Aidan. Quand avez-vous compris que vous étiez tombé amoureux de Mina et que vous étiez prêt à renoncer à tout pour être auprès d’elle ?

Son ami releva la tête et sembla fixer un point sur le mur de son bureau. Un léger sourire se dessina sur son visage, comme s’il revoyait clairement ce moment de sa vie.

— Je l’ai vue pour la première fois le jour de mon arrivée au domaine. Notre tête-à-tête a été houleux, mais j’ai su dès cet instant qu’elle allait tout changer.

— Oui, se contenta de répondre Aidan.

Comme Nick, il avait rencontré une femme dans des circonstances inattendues et s’était rendu compte presque immédiatement qu’il ne parviendrait jamais à l’oublier.

— Si j’ai bien compris, vous avez trouvé votre aristocrate, mais vous n’êtes pas sûr que ce soit l’épouse qu’il vous faut ? demanda Nick comme il se taisait.

— Non.

Se levant, Aidan se mit à arpenter le bureau de Nick en s’efforçant de rassembler ses idées.

— Ce n’est pas une aristocrate, lâcha-t-il.

— Je ne comprends pas.

Les bras croisés, Nick se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, faisant craquer le cuir et grincer les ressorts du siège.

— Votre intention était bien de trouver une fiancée de sang noble, n’est-ce pas ? Qui donc est cette femme qui vous laisse presque sans voix ?

Aidan hésita. Pouvait-il révéler à son ami qu’il s’agissait de Diana, la première femme venue présenter une invention dans l’Antre du Duc ? Pour la première fois, il craignit que Nick ne réprouve leur relation. Certes, ni l’un ni l’autre n’avaient jamais, jusqu’à présent, fait grand cas des convenances. Mais ils n’avaient rien eu à perdre pendant la majeure partie de leur vie.

— C’est une femme extraordinaire, bien différente de toutes celles que j’ai rencontrées, se contenta-t-il de répondre.

— Et les sentiments que vous avez l’un pour l’autre sont suffisamment forts pour vous faire oublier vos ambitions ?

Nick semblait sceptique. Il parlait comme un homme qui tente de déchiffrer une énigme mais dispose d’indices qui ne concordent pas.

— Elle ne veut pas se marier, dit Aidan en se tournant pour lui faire face, les mains sur les hanches. Pourriez-vous me dire comment l’on courtise une femme qui rejette la notion même de mariage ?

À en croire le front plissé et les sourcils froncés de Nick, la réponse était non.

— Iverson, dans quel pétrin vous êtes-vous fourré ?

Aidan ferma les yeux et prit une longue inspiration. Diana était toujours là, dans son esprit mais aussi plus profond, dans ce cœur froid dont il avait toujours barricadé l’entrée. Elle lui avait prouvé que tous ses plans et ses stratégies ne rimaient strictement à rien. Et que les murs qu’il avait érigés autour de lui étaient fins comme du papier.

En rouvrant les yeux, il constata que Nick s’était levé. Son visage exprimait une telle inquiétude qu’il ne put réprimer un rire.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir vous répondre car c’est bien la première fois que j’éprouve une telle chose, mais je crois qu’il s’agit d’amour.

Les coins de la bouche de Nick commencèrent à se relever lentement puis, finalement, son visage se fendit d’un large et radieux sourire.

— Si vous saviez comme je suis tenté de vous dire que je vous avais prévenu !

— Je crois que vous venez de le faire.

— Ne la laissez pas vous échapper, reprit Nick d’un ton sérieux. N’essayez pas d’appliquer vos règles et vos stratégies pour transformer cette relation en je ne sais quel échange équitable.

Aidan fut sur le point de lui avouer que c’était exactement l’erreur qu’il avait commise.

— Si vous êtes faits l’un pour l’autre, vous le saurez et elle le saura. Il n’y aura nul besoin de forcer ni d’arranger quoi que ce soit.

— Je sais que nous sommes faits l’un pour l’autre. Mais je ne suis pas sûr qu’elle soit du même avis.

Nick traversa la pièce pour venir se poster face à lui.

— Dans ce cas, c’est là, mon ami, que vous devez commencer.

Diana frotta délicatement la mine de graphite contre l’enveloppe qu’Aidan lui avait donnée. Elle lui avait promis de l’aider, et elle avait bien l’intention de tenir parole.

Une analyse chimique avait révélé un creux à peine perceptible sur le papier, et elle espérait que cette simple technique ferait apparaître ce qui pouvait y être imprimé. À l’aide d’une brosse, elle chassa les copeaux gris et poussa une exclamation de surprise en voyant apparaître faiblement plusieurs lettres.

Un J et un S séparés par un blanc qui se révéla bientôt être un O. Le prénom d’un homme. Joseph. Non, ce n’était pas terminé. Un I presque invisible formait une marque à la fin. Josephi. Peut-être le début d’un nom de famille, ou du prénom Josephine. Un prénom féminin qui n’évoquait rien pour elle. Pourvu qu’il ait un sens pour Aidan.

Diana aurait pu lui faire parvenir un message pour l’informer de sa découverte. Mais à la vérité, elle voulait le revoir.

Ses nerfs étaient à vif, elle éprouvait, dans des parties de son corps qui ne l’avaient jamais tourmentée, une douleur lancinante, et son cœur semblait sur le point d’éclater. Il y avait au fond de son être un mélange impossible de joie et d’angoisse.

Sa nuit avec Aidan avait dépassé tout ce qu’elle avait pu imaginer. Le quitter à l’aube avait été le choix le plus difficile qu’elle ait eu à faire de sa vie.

Diana avait caressé une mèche de cheveux tombée sur son front, effleuré du doigt sa joue, le bas de son visage, l’arête de son nez. Elle l’avait embrassé aussi délicatement que possible. Puis elle s’était habillée et, sur la pointe des pieds, avait quitté la pièce. À chaque pas, elle avait dû lutter pour ne pas retourner auprès de lui.

En l’espace de quelques heures, elle avait compris pourquoi certaines personnes étaient prêtes à tout faire, à tout risquer pour ce qu’elle avait jusqu’alors considéré comme des niaiseries sentimentales.

L’amour. Était-ce cela qui emplissait son cœur ce matin ? Était-ce pour cette raison qu’elle était incapable de se concentrer sur son travail et ne songeait qu’à Aidan ? Il avait suffi d’une nuit avec lui pour que tout change. Elle lui avait fait promettre de ne pas penser à l’avenir, mais ce matin, elle avait bien du mal à respecter ce pacte qu’elle lui avait imposé.

Car il lui était désormais impossible d’imaginer sa vie sans Aidan. Cet homme était entré dans son cœur et dans son esprit dès le soir de leur rencontre. Et à présent, elle avait le sentiment qu’il faisait partie de son être.

Mais comment cela pourrait-il fonctionner ? Diana était capable, à force de travail, de recherches, d’améliorations, de concevoir une machine correspondant exactement à son idée. Mais elle ne voyait pas comment Aidan Iverson et elle pourraient construire une vie ensemble.

Ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre ne pouvait être pour lui qu’une entrave. Elle n’était pas l’aristocrate dont il avait besoin pour obtenir enfin la place qu’il voulait dans la bonne société.

Quant à Diana, elle n’avait pas non plus oublié ses ambitions. Promenant son regard dans la pièce, elle considéra avec fierté les cinq machines qu’elle avait achevées : elle avait réussi ce qu’elle avait entrepris. Pourtant, la perspective du succès ne la comblait pas autant qu’elle s’y était attendue.

Elle aurait beau vendre des dizaines de machines à Mr Repton, voir des centaines de personnes utiliser son invention, elle savait désormais que son travail ne suffirait pas à la satisfaire.

La vie, ce n’était plus seulement passer des heures dans un atelier en espérant voir un jour l’un de ses appareils dans la vitrine d’une boutique. C’était aussi le simple bonheur de se sentir désirée, la joie d’être dans les bras d’Aidan. Elle voulait les deux.

Empoignant le levier de l’appareil, elle l’actionna plusieurs fois jusqu’à ce qu’elle sente une résistance. Puis, soulevant le tube, elle l’approcha du tas de poussière qu’elle avait déposé sur le sol. Après avoir constaté que le mécanisme fonctionnait parfaitement, elle se tourna pour noter les résultats de ce dernier test.

Son poignet heurta une petite pile de courrier qu’elle n’avait pas encore ouvert. Le nom inscrit sur l’une des enveloppes attira son attention : c’était une lettre de Mr Repton. Elle déchira sans ménagement le papier pour la lire, et resta bouche bée.

Elle avait fait parvenir à l’Américain un message l’informant qu’elle avait terminé les cinq modèles commandés. Aidan et elle attendaient sa réponse : allait-il confirmer qu’il comptait acheter les machines pour les expédier dans ses magasins ? Il avait fait mieux encore.

Elle relut plusieurs fois la lettre tant elle avait du mal à y croire. Une joie immense l’envahit, et elle eut aussitôt envie d’annoncer la nouvelle à Aidan.

J’ai vendu les cinq appareils de nettoyage de Miss Ashby à des clients enthousiastes. Il ne reste plus que la question de la livraison et du paiement. Je suis certain que nous parviendrons à un accord mutuellement satisfaisant lors de notre prochaine rencontre, la semaine prochaine.

Du coin de l’œil, Diana remarqua un mouvement au fond du couloir, accompagné d’un éclat de lumière. Bientôt, un claquement de talons sur le sol de marbre, de plus en plus proche, l’avertit qu’elle allait bientôt avoir de la visite.

— Miss Grinstead souhaite vous voir, Miss Ashby, annonça une domestique sur le pas de la porte. Dois-je la faire entrer ?

— Oui, je vous prie.

Diana songea que même une visite de sa meilleure amie ne parviendrait pas à la distraire de ses rêveries ni de la gamme d’émotions par laquelle elle était passée ce matin. Malgré tout, elle se réjouissait de voir son amie. À présent, elle la comprenait mieux et ne se demandait plus pourquoi elle était prête à risquer un scandale par amour.

Grace portait une superbe robe de satin vert et était coiffée comme à son habitude d’un chapeau raffiné, dont elle avait rabattu la voilette. Ce détail étonna d’abord Diana mais, lorsqu’elle se leva pour serrer dans ses bras son élégante amie, elle comprit pourquoi celle-ci avait tenu à cacher son visage.

— Oh Diana ! s’exclama Grace en tirant une épingle pour ôter son grand chapeau de satin orné de fleurs.

Sous la voilette, son visage était rougi et ses yeux gonflés, et ses lèvres tremblaient comme si elle s’apprêtait à fondre en larmes.

— Entrez donc, Grace !

Prenant la main de son amie, Diana l’entraîna vers un coin de la pièce où elle avait installé l’un des vieux canapés élimés de la famille.

— Dites-moi ce qui se passe.

— Père s’est opposé à notre mariage, comme on pouvait s’y attendre ! Il a usé de la menace contre Mr Hambly et a juré de me chasser de la maison si je persistais à vouloir l’épouser.

Son menton se mit à trembloter et ses yeux gris s’emplirent de larmes, mais elle les essuya aussitôt, visiblement déterminée à ne pas pleurer.

— Le pire, chuchota-t-elle d’une voix brisée, c’est qu’il est arrivé à ses fins ! Malgré ses promesses de m’épouser envers et contre tout, Mr Hambly a pris peur.

Les épaules de Grace s’affaissèrent et elle ferma les yeux. Une grosse larme coula le long de sa joue.

Diana ne savait que dire pour atténuer son chagrin. « Je suis navrée, Grace » furent les seuls mots qui lui vinrent en tête, mais elle savait que cela ne suffirait pas.

— Il est revenu sur sa demande en mariage, reprit son amie dans un hoquet, avant de porter la main à sa poitrine. Mais même cela n’a pas suffi à apaiser la colère de mon père ! Mère dit qu’il a l’intention de m’envoyer à la campagne pour toute la durée de la saison afin que je ne « déshonore pas davantage la famille ». J’ai tout perdu ! ajouta-t-elle, à demi suffoquée par les larmes.

Diana passa un bras autour de ses épaules. Comment réconforter son amie ?

— Ces quelques mois à la campagne vous aideront peut-être à vous remettre de cette épreuve.

Grace la regarda avec colère.

— Je devrais accepter d’être cloîtrée ? Bannie ? Je ne supporte plus que mon père dirige ma vie, Diana ! Ne comprenez-vous pas pourquoi j’avais tellement hâte de me marier ?

— Je croyais que vous aimiez Mr Hambly.

Grace tira un mouchoir brodé de sa poche pour le presser contre son nez.

— L’amour n’existe que dans les livres. Vous me l’avez dit vous-même il y a quelques jours seulement.

Diana ouvrit la bouche, mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Elle qui avait rejeté les idées romantiques de Grace ne pouvait plus, désormais, nier la force de l’amour. Toutefois, elle hésitait à se confier à son amie, non parce qu’elle avait des doutes sur ses sentiments pour Aidan, mais parce que ses émotions étaient encore trop brutes pour qu’elle puisse les traduire en quelques mots.

— Je sais que vous aimez résoudre des problèmes, Diana, mais je crois avoir trouvé toute seule un moyen de me tirer de l’embarras, reprit son amie d’un ton décidé.

Ôtant ses gants, elle se tourna pour lui faire face sur le canapé. Une vive rougeur envahissait peu à peu ses joues.

— Je m’en réjouis, dit Diana, surprise par ce soudain changement d’attitude.

— Je vais avoir besoin de votre aide, poursuivit Grace avec une lueur d’impatience dans les yeux.

— Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir, vous le savez.

— Pourriez-vous arranger un nouveau rendez-vous avec Mr Iverson ?

Comme Diana restait muette, Grace lui saisit la main.

— Je sais qu’il doit me prendre pour une idiote après la scène dont il a été témoin au parc zoologique, mais je pense qu’une union entre nous pourrait être mutuellement avantageuse. Il est suffisamment riche pour contenter ma famille et j’ai, moi aussi, quelque chose à lui offrir.

Diana avait la gorge douloureusement nouée. Elle n’était même pas sûre de pouvoir respirer. C’était comme si chaque souffle mourait dans sa poitrine.

— Vous vous souvenez de l’exposition industrielle dont il a parlé ? poursuivit son amie. Mon père connaît plusieurs membres du comité d’organisation. Apparemment, ils ont refusé que Mr Iverson se joigne à eux. Je pense que mon père pourrait convaincre au moins l’un de ces gentlemen de revenir sur sa décision.

Diana hocha la tête. Une part d’elle-même parvenait encore à raisonner, et à comprendre ce que les paroles de Grace signifiaient. Aidan tenait à participer à cette exposition et à se faire accepter de la haute société. Elle pouvait l’aider à atteindre son but, et elle l’aimait suffisamment pour le vouloir. C’était grâce à lui qu’elle avait réalisé son rêve. Comment pouvait-elle prétendre l’aimer si elle n’était pas capable d’en faire autant pour lui ?

— Peut-être votre famille pourrait-elle organiser un dîner et nous inviter tous les deux, suggéra Grace en tapotant la table de ses ongles. À moins que nous ne l’invitions au bal des anciennes élèves de Bexley. Ou peut-être pourrais-je simplement aller le trouver. Je sais que cela ne se fait pas, mais il ne semble guère préoccupé par les convenances, et je suis trop désespérée pour me soucier d’un petit scandale.

— Je vais lui parler et organiser un rendez-vous.

Diana entendait sa propre voix comme si c’était une autre qui parlait, et pourtant ces paroles résonnaient douloureusement dans sa poitrine.

Un moment plus tôt, elle avait le cœur joyeux et la tête emplie de merveilleux souvenirs. À présent, elle se sentait vide tandis qu’elle se forçait à prononcer les mots que son amie attendait d’elle.

— Pensez-vous qu’il pourra envisager de m’épouser après ce qui s’est passé avec Hambly ?

Diana regarda son amie. Si belle, si blonde, intelligente et élégante. La fille d’un vicomte. Une aristocrate qui ne souhaitait rien d’autre que se marier et tenir sa maison. Elle était exactement ce que recherchait Aidan.

Puis elle pensa à la nuit écoulée. Tous ces mots chuchotés, l’amour qu’ils s’étaient donné. Cela aussi était vrai.

— Diana ? insista Grace. Ai-je encore une chance ?

— Je l’ignore.

C’était la réponse la plus honnête qu’elle pût lui donner.

Diana passait ses journées à tenter de résoudre des casse-tête scientifiques. Chaque fois qu’elle rencontrait un mystère, elle n’avait de cesse d’en trouver la clé. Mais cette fois, toutes ses méthodes ne servaient à rien. Elle était incapable de poser un regard objectif sur la situation de Grace ou la sienne. Il n’y avait qu’une solution : pour la première fois de sa vie, elle allait écouter son cœur.

Son cœur appartenait à Aidan, mais elle l’aimait suffisamment pour vouloir son bonheur par-dessus tout. Il était hors de question qu’il passe à côté de ses rêves par sa faute.

— Nous verrons, dit-elle à Grace. Nous verrons bientôt.

Chapitre 24

Les yeux fixés sur la porte rouge de la demeure des Ashby, Aidan fut envahi par une troublante impression de déjà-vu. Moins de deux semaines plus tôt, il avait arpenté le même trottoir, hésitant à rendre visite à Diana.

Aujourd’hui, aucun dilemme n’assaillait son esprit. Tout son être brûlait de la revoir, de la toucher, de la serrer dans ses bras. Il savait parfaitement ce qu’il voulait lui dire, avait répété chaque mot de son discours. De la main, il tâta la forme carrée qui enflait la poche supérieure de son pardessus.

Seule une incertitude demeurait : s’il était sûr de ses intentions et de ses désirs, il ignorait encore ceux de Diana.

Et il n’y avait qu’un moyen de les découvrir.

Il s’apprêtait à frapper à la porte lorsque le frère jumeau de Diana l’ouvrit. En voyant Aidan devant lui, il s’arrêta net.

— Iverson.

Dominick Ashby semblait stupéfait de trouver un visiteur sur le seuil de sa maison. Toutefois, il s’écarta en faisant signe à Aidan d’entrer.

— Je suppose que vous cherchez ma sœur. Elle est dans son atelier, comme vous devez vous en douter. Elle en sort rarement, en ce moment.

Au lieu de quitter la maison comme il en avait manifestement l’intention, Ashby referma la porte derrière lui. Croisant les bras sur la poitrine, il se mit à fixer Aidan du regard, un sourcil haussé.

— C’est le moment où je vous demande quelles sont vos intentions à l’égard de ma sœur, lança-t-il.

Les yeux d’Ashby étaient de la même couleur que ceux de Diana, ses cheveux du même brun foncé. Il y avait une ressemblance évidente dans les traits de leur visage. Mais le regard de Diana pétillait de vie et d’énergie, tandis que celui de Dominick exprimait un cynisme absolu, laissant même deviner une part de colère couvant sous la surface.

— Mes intentions sont honorables. D’ailleurs, je souhaiterais parler à votre mère avant de voir Diana.

Ashby cligna des yeux et entrouvrit la bouche.

— Seigneur, quel homme courageux vous faites !

— J’imagine que c’est mieux que de me faire traiter d’imbécile, répondit Aidan en glissant un doigt derrière son nœud de cravate pour tirer doucement dessus.

Les paroles d’Ashby commençaient à le rendre nerveux.

— Comment pourrais-je vous traiter d’imbécile ? Un homme qui admire ma sœur peut à tout le moins se vanter d’avoir bon goût. Mais vous allez plus loin encore !

À ces mots, Ashby braqua les yeux sur la bosse qui enflait la poche du pardessus d’Aidan.

— J’ai même l’impression que vous êtes prêt à aller jusqu’à l’autel ! Je ne peux que vous souhaiter bonne chance.

— Vous avez deviné juste, et je vous remercie.

— Vous voulez un conseil ? demanda le jeune homme en administrant une tape sur son épaule.

— Je suis même prêt à en écouter plusieurs.

Dernièrement, son mépris pour les conseils d’autrui semblait s’être évanoui dans la nature.

— Elle est têtue.

— Je m’en suis rendu compte.

— Autant que je sache, elle n’a jamais vraiment écouté son cœur, poursuivit Ashby. Sauf lorsqu’il s’agit de ses inventions, bien sûr, ajouta-t-il en balayant l’air du revers de la main. Mais il m’arrive de penser que cette passion est également un piège. Elle travaille parfois comme si elle était possédée. Comme si elle devait à tout prix réussir là où notre père a failli.

Aidan avait remarqué cet élan en elle : c’était une sorte de force qui la poussait sans cesse. Elle lui rappelait le besoin incontrôlable de s’enrichir qui l’avait animé autrefois, puis son désir de découvrir la vérité sur son passé. Mais aujourd’hui, il ne voulait que Diana et l’avenir qu’ils pourraient construire ensemble. Tout le reste viendrait naturellement, il en était convaincu.

— Ne la laissez pas se dérober sous je ne sais quel prétexte, ajouta son frère. Peut-être refusera-t-elle de vous épouser, et vous devrez alors l’accepter…

Aidan ouvrit la bouche pour protester, mais Ashby l’interrompit en levant un doigt en l’air.

— Je ne dis pas qu’elle le fera. Mais je préfère toujours envisager le pire. Ainsi, il m’arrive de temps à autre d’être surpris lorsque la vie se montre un peu moins atroce que je ne m’y attendais. Si vous aimez Diana, j’espère sincèrement qu’elle dira oui.

Soudain, son regard se voila de tristesse et une gravité inattendue se peignit sur son visage.

— Elle ne mérite pas moins.

— Je suis d’accord avec vous, Mr Ashby.

Le jeune homme lui sourit avant de tourner la tête vers l’escalier.

— Mère, je sors, mais il y a là quelqu’un qui souhaite vous voir !

Sans attendre de réponse, il le salua d’un signe de tête, ouvrit la porte, et disparut.

Resté seul, Aidan scruta le couloir qui menait à l’atelier de Diana. Sa hâte de la voir le mettait au supplice.

— Bonjour, sir, dit une femme aux cheveux bruns du haut de l’escalier. Vous souhaitiez me voir ?

Voyant qu’elle s’appuyait sur une canne, Aidan monta les marches pour lui offrir son bras.

— La galanterie est toujours appréciée, sir, déclara-t-elle lorsqu’ils arrivèrent au bas de l’escalier. Je vous remercie. Mais peut-être devriez-vous me dire votre nom.

— Iverson, Mrs Ashby. Je m’appelle Aidan Iverson.

Et je suis ici pour épouser votre fille.

— C’est donc vous, le complice de Diana. Venez vous asseoir, sir, dit-elle en lui montrant la porte du salon.

Pendant de longues minutes, elle se contenta de l’observer sans mot dire. Ou plutôt de le jauger.

N’y tenant plus, Aidan décida d’aller droit au but.

— Mrs Ashby, je regrette que nous n’ayons pas eu l’occasion d’être présentés plus tôt. Mais je commence à bien connaître votre fille, et…

Ne sachant comment formuler la suite, il laissa sa phrase en suspens. Ce fut Mrs Ashby qui combla le silence.

— Que faites-vous dans la vie, Mr Iverson ?

— Je suis propriétaire de plusieurs entreprises commerciales, Mrs Ashby. Et je place mon argent de façon à aider d’autres personnes à monter leur affaire à leur tour.

Les mains jointes sur les genoux et un sourire évasif aux lèvres, elle parut méditer sur ces informations.

— De quelle famille venez-vous, sir ?

Aidan serra les poings contre ses cuisses. Il avait détesté cette question lorsque la marieuse la lui avait posée quelques semaines plus tôt, et il la détestait toujours autant. Mais même si une grande partie de son passé demeurait pour lui un mystère, il devait à la mère de Diana de lui livrer le peu qu’il savait.

— Ma mère a été employée de maison presque toute sa vie, dit-il en se préparant à voir apparaître une expression de réprobation ou même de révulsion sur son visage.

Sans doute allait-elle lui rire au nez : comment pouvait-il prétendre mériter une fille aussi belle, intelligente et déterminée que la sienne ?

— Eh bien, dit-elle après un interminable silence qui mit ses nerfs à rude épreuve, c’est une belle réussite que la vôtre, n’est-ce pas, sir ?

L’étonnement le laissa quelques instants sans voix. Au lieu du mépris et de la condescendance auxquels il s’était attendu, c’était bien du respect qu’il lisait dans les yeux de cette femme.

— Je suppose que oui, Mrs Ashby, répondit-il enfin.

Elle ne croyait pas si bien dire. Il fallait avoir passé plusieurs années entre les murs crasseux d’un hospice de Lambeth pour mesurer le chemin qu’il avait parcouru.

— Et aujourd’hui, vous êtes venu me parler de ma fille.

— En effet.

— Vous avez passé beaucoup de temps avec elle, récemment.

Elle jeta un regard, par la porte restée ouverte, vers le couloir qui menait à l’atelier de Diana.

— Elle est très dévouée à son travail, ajouta-t-elle.

— Et j’admire son dévouement.

— Mais vous devez la convaincre que ce n’est pas tout.

— Vous croyez ?

Aidan n’était pas certain de pouvoir convaincre Diana Ashby de quoi que ce soit. D’ailleurs, c’était plutôt elle qui l’avait changé. En revanche, il pouvait lui montrer la vie qu’il souhaitait construire avec elle, et l’entourer de l’affection qu’elle méritait. Pour cela, il se sentait prêt.

— À certains égards, elle ressemble à son défunt père, poursuivit Mrs Ashby en montrant d’un geste les dessins techniques qu’il avait remarqués lors de sa première visite, deux semaines plus tôt. Au fond, il n’a jamais rien fait d’autre que travailler. Il avait coutume de disparaître dans son laboratoire non pendant des heures, mais pendant des journées entières. Une force implacable semblait le pousser.

Aidan sentit le sang lui marteler les tempes : elle parlait de son défunt époux, mais elle aurait aussi bien pu décrire Diana, ou lui-même.

— L’ambition est une bonne chose, ajouta Mrs Ashby d’une voix douce, mais la vie ne doit pas se résumer à cela. Il faut aussi goûter la joie de passer du temps avec des personnes aimées. Le simple bonheur des moments paisibles.

— Oui, c’est une leçon que je suis en train d’apprendre, Mrs Ashby.

Il était prêt à donner la moitié de sa fortune pour vivre une autre nuit comme celle qu’il avait passée avec Diana. Là, il avait connu la joie. Et même le bonheur.

— J’espère qu’elle l’apprendra aussi.

Mrs Ashby se pencha en avant et tapota le tapis du bout de sa canne.

— Vous avez ma bénédiction, sir, dit-elle d’une voix très calme. Mais je crois que c’est surtout de persévérance dont vous aurez besoin.

Assise dans la faible lumière de son atelier, Diana écoutait l’écho de la conversation qui lui parvenait depuis le salon, au bout du couloir. Elle ne pouvait saisir ce qui se disait, mais elle était sûre de reconnaître la voix de sa mère et le timbre grave et profond d’Aidan.

Lorsqu’elle avait entendu un visiteur entrer, près d’une demi-heure plus tôt, elle avait su d’instinct qu’il s’agissait de lui.

Avant la nuit qu’ils avaient passée ensemble, il lui avait promis de ne pas penser à l’avenir. Mais Aidan était un homme d’honneur. Diana savait qu’il se comporterait en gentleman, même s’il prétendait ne pas en être un.

Il était venu la demander en mariage, et l’idée qu’elle allait devoir l’éconduire la mettait au supplice. Quel changement en l’espace de deux semaines ! Elle avait passé un marché avec sa mère dans l’espoir de ne jamais avoir à chercher un époux, et voilà qu’elle refoulait ses larmes à la perspective de refuser une demande en mariage !

— Diana ? appela doucement Aidan dans son dos.

Pendant quelques instants, elle garda le regard fixé sur le mur. Mais elle ne put résister longtemps au soulagement qui, malgré elle, envahissait peu à peu tout son être. Ils n’avaient été séparés que quelques heures, mais pas une minute ne s’était écoulée sans qu’elle souffre de son absence.

Quand enfin elle se retourna, elle vit son visage s’éclairer d’un sourire irrésistible.

Sans attendre, il s’avança vers elle et la prit dans ses bras. Elle ne put s’empêcher de poser les mains sur son torse tandis qu’il la serrait contre lui.

Son parfum lui donna l’eau à la bouche, et la chaleur de son regard éveilla aussitôt un écho dans son corps. C’était comme s’ils étaient à nouveau enlacés, nus, dans son lit.

— C’est bon de vous voir.

Il n’y avait pas la moindre trace de ressentiment dans sa voix, bien qu’elle l’ait quitté sans un mot au petit matin.

— Je suis désolée d’être partie sans vous dire au revoir.

Elle s’en voulait terriblement d’avoir agi de la sorte, et elle tenait à ce qu’il le sache.

— Cela n’a pas été facile, ajouta-t-elle.

— Vous êtes dans mes bras maintenant, et c’est tout ce qui compte.

Diana tenta de sourire, mais ses lèvres tremblaient. Posant la main sur un pan de sa veste, elle sentit les contours d’une petite boîte. En la voyant froncer les sourcils, Aidan plongea la main dans sa poche et en sortit l’écrin.

— Je ne ferai pas semblant de croire que vous n’avez pas deviné de quoi il s’agit. Vous êtes trop perspicace pour cela.

— Aidan…

— Je sais que je suis censé mettre un genou à terre, mais pour cela, il faudrait que je cesse de vous serrer dans mes bras, et je ne vous ai même pas embrassée…

Sur ces mots, il pencha la tête, et ses lèvres vinrent effleurer les siennes.

Diana s’était juré de lui parler avant que les choses n’aillent aussi loin. Mais dès qu’il la touchait, elle oubliait tout : être dans ses bras lui semblait si merveilleusement naturel ! Elle accueillit son baiser avec ardeur, glissant une main autour de son cou pour l’attirer plus près. À quoi bon tenter de lui cacher à quel point elle le désirait et avait besoin de ce moment ?

Quand ils furent tous deux hors d’haleine, il appuya son front contre le sien.

— C’est exactement ce que j’espérais, murmura-t-il. Que vous m’embrassiez de cette façon. Que vous en ayez envie autant que moi. Lorsque nous sommes ensemble, plus rien d’autre ne compte.

Après avoir déposé un baiser sur son front, il desserra son étreinte et recula d’un pas.

Diana eut aussitôt envie qu’il revienne dans ses bras. Mais comment pourrait-elle lui dire ce qu’elle avait à lui dire s’il continuait à la toucher et à l’embrasser ?

— Je tiens à faire cela dans les règles, déclara-t-il avec un clin d’œil avant de mettre un genou à terre.

— Attendez ! dit Diana en le saisissant par le bras. Je vous en prie, ne faites pas cela.

Lorsqu’il se releva, elle sentit ses muscles se contracter sous ses doigts.

— Vous ne voulez pas de ma demande en mariage.

Ce n’était pas une question, mais une douloureuse affirmation.

— Il y a une chose dont je dois vous parler avant que vous ne demandiez la main de qui que ce soit.

— Je ne demanderai jamais la main d’une autre que vous, Diana, répliqua-t-il, le regard assombri par le doute.

De sa main libre, elle lui fit signe de l’écouter. Un homme qui avait acquis une fortune telle que la sienne ne pouvait pas être dépourvu d’une forte détermination, voire d’une certaine obstination. Mais elle savait aussi Aidan doté d’un esprit rationnel. Il menait ses affaires avec discernement et avait l’habitude de considérer les différentes voies possibles, de prendre en compte tous les faits avant d’arrêter une décision.

— Il y a des choses que vous ne savez pas, insista-t-elle.

À sa grande surprise, il éclata de rire.

— Je crains que ce ne soit un thème récurrent dans ma vie !

Sa remarque rappela soudain à Diana qu’elle avait un objet lui appartenant. Ouvrant un tiroir de son établi, elle en sortit l’enveloppe qu’il lui avait confiée le soir où ils s’étaient rendus chez Bess.

— J’ai failli oublier de vous rendre ceci, et de vous faire part de ce que j’ai découvert.

Une expression d’espoir et de curiosité éclaira le visage d’Aidan.

— Qu’avez-vous découvert ?

— J’ai utilisé une méthode qui permet de révéler des creux infimes dans le papier, expliqua-t-elle. Je crains d’avoir dû tacher l’enveloppe en l’appliquant.

— Aucune importance, dit-il en s’avançant pour poser la main sur son bras. Dites-moi si vous avez découvert quelque chose.

— Une partie d’un nom, je crois.

Retournant le papier, elle l’éleva à la lumière pour qu’il voie à son tour les traces à peine perceptibles des lettres écrites à la main.

— J’arrive seulement à lire J-O-S-E-P-H-I. Peut-être un prénom ou un nom de famille. Connaissez-vous une femme nommée Josephine ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Mais c’est un début. Je transmettrai cette information à mes enquêteurs. Peut-être que parmi le personnel du comte de Wyndham, quelqu’un pourra me renseigner.

Diana lui tendit l’enveloppe, qu’il rangea dans la poche d’où il avait sorti l’écrin.

— Merci, dit-il avec une effusion sincère.

Mais aussitôt, il redressa les épaules et lâcha son bras

— Que vouliez-vous me dire d’autre ?

Diana prit une profonde inspiration pour se donner du courage, mais cela ne fit qu’accentuer la douleur qui lui serrait la poitrine. Elle expira avec peine et dut se forcer pour regarder Aidan dans les yeux.

— Grace Grinstead, commença-t-elle.

— Non ! répliqua-t-il avec force avant de la considérer d’un air abasourdi. Je ne suis pas venu ici pour parler de quelqu’un d’autre, Diana. Seulement de vous et moi.

— Je vous en prie, écoutez ce que je lui ai promis de vous dire !

Aidan se pinça l’arête du nez et cligna plusieurs fois des yeux avant de fermer les paupières. Lui tournant le dos, il se mit à arpenter le passage qu’elle avait ménagé entre les tables chargées de ses appareils de nettoyage pneumatiques.

— Mr Hambly est revenu sur sa demande en mariage.

Sans cesser d’aller et venir, il leva les yeux vers elle en haussant les épaules.

— Cela n’a rien d’étonnant. Je suppose que le vicomte Holcomb s’est opposé à leur union et que le jeune homme a battu en retraite.

— C’est ce qui s’est passé, en effet.

— Et ? demanda-t-il, l’invitant à poursuivre.

Malgré la douceur de sa voix, tous ses gestes indiquaient que sa patience commençait à s’épuiser.

— Grace pense que vous feriez un meilleur parti.

Aidan s’arrêta net.

— Vous continuez à vouloir jouer les marieuses ?

— J’honore une promesse que je lui ai faite.

Il vint se poster à un cheveu d’elle.

— Que faites-vous de ce que nous nous sommes dit cette nuit ?

— Et que faites-vous des raisons qui vous ont poussé à conclure cet accord avec moi ?

Aidan tressaillit mais ne dit mot. Du reste, il suffisait de le regarder pour comprendre qu’elle l’avait blessé. Son visage se ferma comme les premières fois où elle avait tenté de l’interroger sur son passé. Diana détestait le fossé qu’elle voyait s’ouvrir entre eux.

Elle se mordit la lèvre, craignant d’avoir provoqué sa colère, de l’avoir poussé à bout. Mais il posa doucement la main sur sa joue.

— Beaucoup de choses ont changé depuis que nous avons conclu cet accord.

Son regard avait retrouvé toute sa tendresse et sa chaleur.

— J’ai changé, ajouta-t-il. Grâce à vous.

Diana blottit son visage dans la chaleur de sa main en s’efforçant de ne pas le regarder dans les yeux.

— Grace m’a demandé d’arranger une nouvelle rencontre, murmura-t-elle.

— Pour que nous puissions lui annoncer nos fiançailles ? demanda-t-il, taquin. Avec plaisir !

S’écartant de lui, Diana s’approcha de son établi et en saisit le bord entre ses doigts. Il lui fallait garder les pieds sur terre, et tâcher de ne pas oublier comment tout cela avait commencé. Aidan voulait épouser une aristocrate. Elle voulait qu’il finance son invention.

— Elle a tout ce que vous recherchez chez une épouse, reprit-elle.

— J’ai changé d’avis.

Elle le sentit approcher dans son dos. Pourvu qu’il ne la touche pas ! S’il posait la main sur elle, elle n’était pas sûre de tenir bon.

— Elle connaît Lord Lockwood. Ou du moins, son père le connaît. Si Grace pouvait vous aider à entrer dans ses bonnes grâces…

— Diana, écoutez-moi.

Jamais elle n’aurait dû se retourner. Il était si proche qu’elle sentait le parfum de sa peau, et il y avait tant de désir dans son regard qu’elle sentit la fièvre gagner son corps.

— Je ne veux plus de l’arrangement que nous avons conclu il y a deux semaines dans cette pièce, dit-il.

— Mais…

Sans lui laisser le temps de parler, il se pencha pour prendre sa bouche et se redressa presque aussitôt.

— Je vais vous embrasser chaque fois que vous m’interromprez. Laissez-moi continuer.

Diana acquiesça d’un infime mouvement de tête.

— Je vous aime, Diana Ashby. Depuis le début, la seule partie de notre accord à laquelle je tienne vraiment, c’est vous. Jamais je n’aurais dû vous demander de vous offrir comme garantie. Je ne veux pas que vous acceptiez ma demande en mariage parce que nous avons conclu un marché. Je veux que vous acceptiez parce que vous savez, comme moi, que nous ne sommes jamais aussi heureux que lorsque nous sommes ensemble.

Diana aurait tant voulu le croire ! Pourquoi ne pouvait-elle s’autoriser à écouter ses sentiments et céder à la tentation de dire oui ? Mais, une fois de plus, les pensées se bousculaient dans son esprit. Elle était assaillie de doutes et de peurs, mais aussi de souvenirs.

Comme Aidan, elle avait souffert de ne pas se sentir acceptée. Elle avait été désespérée au point d’être prête à tout pour avoir une chance de réussir dans un monde où, pour bien des gens, elle n’avait pas sa place. Y compris à faire d’imprudentes promesses.

S’ils se mariaient, Aidan n’obtiendrait rien de ce qu’il avait tant désiré. Comment être sûre qu’il n’en viendrait pas un jour à éprouver du ressentiment en songeant à ce qu’il avait sacrifié en l’épousant ?

— Et l’exposition ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Il fallait à tout prix qu’il pense comme elle s’efforçait de le faire, pas seulement avec son cœur, mais avec sa tête.

— Diana.

Prenant sa main dans la sienne, il se mit à caresser ses doigts.

— Je craignais une telle résistance de votre part, mais j’espérais qu’au moins vous accepteriez de m’écouter. Croyez-moi, j’ai changé ! L’exposition compte bien moins que vous à mes yeux.

— Peut-être n’est-ce qu’un coup de foudre.

C’était une crainte qui l’avait taraudée toute la journée durant. Elle se rappelait leur conversation à la Société zoologique. Un coup de foudre, avait-il dit, était une chose à laquelle on ne pouvait se préparer. Mais un élan si soudain pouvait-il se muer en un sentiment profond et durable ?

— C’est bien plus qu’un coup de foudre. Comment puis-je vous en convaincre ?

Glissant une main autour de son cou, il inclina sa tête vers lui.

— Comme ceci, peut-être ?

Diana se haussa sur la pointe des pieds pour recevoir son baiser. Elle le voulait autant que lui. Il l’embrassa profondément, la caressant de sa langue jusqu’à ce qu’elle sente ses genoux fléchir. Lorsqu’elle s’accrocha à lui pour ne pas tomber, il sourit contre sa bouche. Le coquin se rendait compte de l’effet qu’il produisait sur elle, et il s’en délectait !

— Convaincue ? murmura-t-il d’une voix haletante.

— Aidan.

Enlaçant sa taille, il la souleva pour l’asseoir sur l’établi qui était dans son dos. Tout en l’embrassant, il glissa les doigts le long de ses bas en relevant ses jupes pour mieux se presser contre ses cuisses ouvertes.

— Je vous veux comme ceci, dit-il contre ses lèvres. Si je vous faisais l’amour ici et maintenant, dans votre atelier, Diana ?

— Oui, gémit-elle entre deux baisers.

Relevant la tête, il plongea son regard dans le sien. Ses yeux étaient brûlants de désir.

— Alors, vous me croyez ? demanda-t-il avant d’embrasser sa joue, son nez, puis de mordiller sa lèvre inférieure. Vous acceptez de m’épouser ?

— Aidan, je ne peux pas.

Il s’arrêta, comme pétrifié. Son corps se tendit et il parut retenir son souffle tandis que l’expression de son visage se décomposait. Toute sa joie, tout son désir furent balayés par la déception.

Reculant d’un pas, il ramena la jupe de Diana sur ses jambes et la prit doucement par la taille pour la déposer sur le sol.

— Je suis désolée, murmura-t-elle

Mais ces mots ne furent d’aucun réconfort. Ni pour elle ni, à en croire son regard anéanti, pour lui.

Pourtant, à sa grande surprise, il déposa un bref baiser sur son front.

— Je reverrai Grace Grinstead, lui dit-il d’une voix dénuée de toute émotion. Je vous aiderai à honorer votre promesse envers votre amie. Faites-moi parvenir les détails une fois que le rendez-vous sera arrangé.

Sans un mot de plus, il se dirigea vers la porte du jardin d’hiver. Diana serra les lèvres pour se retenir de pleurer, de le rappeler. Mais soudain, il ralentit le pas. Se retournant, elle le vit dans l’encadrement de la porte, en train de la regarder.

— Je ne baisse pas les bras, Diana. Peut-être êtes-vous têtue, mais j’ai la ténacité d’un guerrier !

Chapitre 25

Quiconque aurait observé Aidan pendant les quelques jours qui suivirent l’aurait sans doute pris pour un homme d’affaires londonien comme tant d’autres, un bourreau de travail qui se rendait à son bureau tôt le matin pour n’en partir qu’aux petites heures de la nuit.

Un œil plus attentif aurait relevé des heures passées à faire les cent pas, une consommation excessive de whisky et divers jurons proférés contre les murs de son bureau, que seul son fidèle secrétaire entendait.

Ce matin, Aidan essayait de déchiffrer des notes prises la veille au cours d’une réunion. D’ordinaire, il maniait la plume avec application car c’était un talent qu’il avait acquis au prix de longs efforts durant ses années à l’hospice. Mais cette fois, visiblement, il n’avait accordé aucune attention à son écriture.

Tout comme il refusait obstinément d’accorder la moindre attention à l’invitation posée sur un coin de son bureau. Pendant des jours, il avait attendu des nouvelles de Diana, que ce soit une lettre d’amour ou une invitation à revoir Grace Grinstead. Finalement, il n’avait reçu ni l’une ni l’autre. C’était Lady Elizabeth Thorndyke qui lui avait fait parvenir un message. Il était invité à un bal auquel les Ashby et Miss Grinstead seraient également présents.

Aidan ne pouvait imaginer pire cauchemar : assister à un bal en compagnie de la femme qu’il brûlait d’épouser et de deux amies de ladite femme, à qui il avait été présenté dans la perspective d’une union. À la vérité, si, il y avait pire : une nouvelle nuit d’insomnie passée sans Diana à côté de lui. Ou sous lui. Ou sur lui.

Au diable les bals et tout le reste !

Il promena un regard autour de son bureau, haïssant tout ce qu’il voyait. Quand il se leva, son fauteuil grinça autant que ses articulations. Cela faisait plusieurs jours qu’il était cloué à ce maudit siège. Il y avait même dormi une nuit, la tête posée sur son bureau. Pendant une demi-journée, il était allé jusqu’à envisager de vivre dans cette pièce en installant un lit dans un coin.

À quoi bon rentrer dans ce tombeau vide qui lui tenait lieu de maison, une maison bien trop grande pour lui seul ? Au travail, il était dans son élément. Travailler était la seule chose qu’il ait jamais su faire correctement.

Mais il avait passé tant d’heures entre les quatre murs de son bureau qu’il commençait à le détester, lui aussi.

S’approchant de son cabinet de curiosités, il contempla les statuettes qu’il avait achetées, les livres qu’il avait choisis parce que leur titre ou leur couverture l’intriguait plutôt que par souci d’étendre ses connaissances sur tel ou tel domaine. Aidan était un collectionneur amateur tout comme il était un gentleman amateur. Il ne possédait que le vernis que l’argent pouvait lui procurer, mais au fond de lui, il serait toujours un gamin des rues.

Le violon était un souvenir de cette époque-là. Il l’avait acheté à un vendeur ambulant peu après s’être enfui de l’hospice. Apprendre à en jouer l’avait occupé pendant des heures, et lorsqu’il avait suffisamment maîtrisé l’instrument, il avait parfois fait la manche au coin d’une rue, gagnant quelques shillings contre un petit air.

Mais à présent, lorsqu’il regardait son violon, il ne pensait qu’à Diana et au morceau qu’il avait joué pour elle. Seigneur, il s’était comporté comme un nigaud d’amoureux ! À vrai dire, il était un nigaud d’amoureux. Et, bien sûr, il avait fallu qu’il s’éprenne de la seule femme de Londres qui était aussi butée que lui.

Quel idiot ! Il avait tout gâché.

— Mr Iverson !

Comme d’habitude, la voix de Coggins fut suivie de trois petits coups brefs contre la porte.

— Vous avez de la visite, sir.

— Je n’ai pas de rendez-vous. Je ne reçois personne.

Aidan ouvrit le cabinet de curiosités pour prendre son violon. Le bois s’était couvert d’une patine foncée avec les années, et en tenant l’instrument entre ses mains, il pouvait presque voir son histoire défiler. Jamais il ne s’en était séparé. Même lorsqu’il était chassé d’un asile de nuit qu’il n’avait pas pu payer ou qu’il devait déménager à la cloche de bois, il avait toujours veillé à le récupérer.

D’une certaine façon, ce violon représentait chez lui un sentimentalisme qu’il n’aimait guère s’avouer. Peut-être était-il temps qu’il dise adieu à ces niaiseries. D’après ce qu’il avait pu constater, le sentimentalisme n’apportait qu’attentes disproportionnées, cruelles déceptions et souffrances insupportables.

Lâchant le violon, il le regarda tomber sur le tapis. Puis il leva le pied, hésitant à réduire l’instrument en miettes.

— Mr Iverson ! appela à nouveau son secrétaire. Puis-je entrer, je vous prie ?

Aidan poussa un soupir las. Ce jeune homme était aussi tenace qu’un rhume en hiver.

— Oui, entrez !

Coggins passa sa tête soigneusement pommadée à l’intérieur de la pièce.

— Elle insiste pour vous voir, sir. J’essaie depuis tout à l’heure de lui dire que c’est impossible, mais elle ne veut rien entendre !

— Elle ? demanda Aidan en luttant contre le ridicule élan d’espoir qui montait en lui. Qui est-ce ?

— Elle dit s’appeler Brook, sir. Lady Josephine Brook.

— Josephine ?

Soudain, il sentit sa gorge se serrer, et son cœur se mit à marteler douloureusement ses côtes. Il jeta un regard vers la salle d’attente pour tenter d’apercevoir la visiteuse. Une femme grande, élégamment vêtue, le visage dissimulé sous une voilette. Elle correspondait à la description de Callihan.

Il fut tenté de courir à sa rencontre, mais la peur de la déception fut plus forte.

— Faites-la entrer, dit-il à Coggins.

Lorsque le jeune homme eut refermé la porte, Aidan passa une main dans ses cheveux ébouriffés et entreprit d’ajuster la cravate qu’il avait progressivement desserrée au cours de la matinée.

Sa sœur. Pendant tant d’années, il avait cru l’avoir perdue à tout jamais. Par sa faute. Mais un minuscule espoir était resté enfoui au fond de lui. Cet espoir avait soudainement grandi, laissant place à un impérieux désir de la revoir, de constater qu’elle était saine et sauve.

Les mains tremblantes, il prit la veste de costume qu’il avait laissée sur le dossier de sa chaise, l’endossa et attendit.

— Lady Josephine Brook, annonça Coggins en faisant entrer la visiteuse dans son bureau.

— Voulez-vous vous asseoir ? demanda Aidan en montrant d’un geste les sièges disposés devant son bureau.

— Merci, Mr Iverson, répondit la jeune femme en s’installant avec raideur, ses mains gantées crispées sur son réticule. Je ne vous dérangerai pas longtemps.

Sa voix était veloutée et son accent raffiné, exactement comme l’avait décrit Mr Callihan.

Enfin, elle souleva son voile.

Aidan sentit son cœur s’arrêter. Il scruta son visage, cherchant désespérément des traits familiers.

Rien. Cette femme avait les cheveux bruns et les yeux d’un bleu pâle. Il avait peu de souvenirs de sa sœur, mais il était certain que ses yeux étaient du même vert que les siens et sa chevelure d’un roux plus vif.

— Vous n’êtes pas ma sœur.

Il avait prononcé ces mots d’un ton neutre, dénué de toute émotion. Des mots vides prononcés par un cœur vide.

La jeune lady écarquilla les yeux de surprise.

— Je vous demande pardon ?

Aidan, qui était resté debout, se laissa tomber sur son fauteuil. Un épuisement soudain gagnait tous ses membres. Toute son âme. L’espoir insensé qu’il avait laissé s’épanouir en lui s’était brusquement éteint. Ne restait plus qu’un poids, aussi lourd que la culpabilité qu’il portait depuis des dizaines d’années.

— Lady Josephine, demanda-t-il avec toute la courtoisie et la patience dont il fut capable, puis-je savoir quelle est la raison de votre visite ?

La femme ouvrit la bouche mais la referma aussitôt. Inclinant la tête, elle scruta un instant son visage avant d’ôter ses gants et de les disposer soigneusement sur ses genoux.

— Je suis navrée de faire irruption dans votre vie de cette façon, dit-elle enfin.

Le léger tremblement de sa voix démentait sa posture rigide et son regard calme.

— Je sais beaucoup de choses que vous ignorez. Permettez-moi donc de tout vous expliquer, Mr Iverson.

Lorsqu’elle se tut à nouveau, Aidan s’avança sur son siège.

— Continuez.

— Je suis votre demi-sœur. Votre mère n’était pas ma mère, même si je l’ai bien connue.

À ces mots, un petit sourire plissa le coin de sa bouche.

— J’ai grandi auprès de Mary, poursuivit-elle avant de poser sur lui un regard empli de compassion. Je suis désolée que vous ne l’ayez pas connue. Nous avons le même père, Mr Iverson.

S’interrompant, elle étudia à nouveau son visage comme pour y chercher une ressemblance.

— Cela fait de vous mon frère, sir, ajouta-t-elle avec un accent de regret dans la voix.

Peu à peu, dans l’esprit d’Aidan, l’énigme s’éclaircissait.

— Vous êtes la fille de Wyndham.

— Oui.

Le comte était son père. Et il avait une sœur. Peut-être d’autres demi-frères et demi-sœurs. Aidan se cramponna aux bras de son fauteuil et les serra de toutes ses forces, jusqu’à en avoir mal aux mains. Après de longues années de recherches, la vérité arrivait trop vite. Un profond sentiment de tristesse l’envahit, de colère aussi. Mais il lui fallait en savoir plus.

— Ma mère était employée dans votre demeure ?

Seigneur, quelle ironie ! Il s’était évertué à chercher une fiancée noble alors que lui-même avait du sang bleu dans les veines !

— Pendant de nombreuses années. C’était une femme au cœur tendre et généreux. Je crains de ne pouvoir en dire autant de notre père. Il peut se montrer cruel.

De cela, Aidan ne doutait pas. En revanche, il ne pouvait croire ce qu’elle disait de sa mère.

— Une femme au cœur tendre qui abandonne ses enfants aux portes d’un hospice ?

Comment concilier cette description avec l’enfer que sa sœur et lui avaient vécu ?

— Ma sœur…

Le mot suivant resta coincé dans sa gorge. La douleur causée par la perte de Sarah avait toujours été présente, mêlée à la honte et aux regrets. Après avoir entendu le récit de Callihan, Aidan avait eu l’imprudence de croire que, peut-être, il la reverrait un jour. À présent, il n’avait plus aucun espoir auquel se raccrocher. Sarah n’était plus.

— Ma sœur est morte dans cet hospice, Lady Josephine.

L’élégante femme perdit un peu de sa contenance distinguée, et Aidan eut la surprise de voir ses yeux s’embuer de larmes.

— Je suis vraiment désolée, Mr Iverson.

Mais il ne devait pas s’effondrer. Pas maintenant. Il n’avait pas encore toutes les réponses à ses questions.

— Que saviez-vous de nous ? Que vous a dit ma mère ?

— Rien. Elle ne parlait presque jamais de son passé, mais on percevait chez elle une mélancolie qui ne la quittait jamais. J’ai trouvé dans les papiers de mon père une lettre de Mary indiquant qu’elle avait des enfants, dont il était le père, et qu’elle avait autrefois résidé à Lambeth. Après cette découverte, je me suis rendue dans la pension de famille de Mr Callihan pour en savoir plus.

— Wyndham sait-il qui je suis ?

Aidan n’avait aucune envie de rencontrer son père. Jamais. Il savait désormais qui il était, et cela lui suffisait.

— Oui, Mr Iverson. Il est alité depuis de nombreux mois. En apprenant ce que m’avait révélé Mr Callihan, il a fini par accepter de me raconter le reste de l’histoire.

— Et vous avez souhaité retrouver votre frère bâtard ?

— Je n’ai personne d’autre. Ni frère ni sœur.

Elle baissa la tête, visiblement embarrassée, avant de la relever.

— Père est en train de mourir et j’ai pensé que je devais venir, à sa place, pour essayer de réparer ses torts. Il ne vous reconnaîtra jamais comme son fils, mais il possède tout de même une conscience, et je pense qu’il voudra vous léguer quelque chose pour l’apaiser.

— Je ne veux pas de son argent.

— Non, bien sûr, dit-elle en portant son regard derrière lui, vers le mur où étaient rangés ses registres. Et je sais que tout l’or du monde n’effacera pas ses fautes. Mais je pourrais faire en sorte que les fonds soient versés à l’une de vos œuvres de bienfaisance.

Comme Aidan la considérait avec étonnement, elle lui sourit.

— Lorsque j’ai appris votre nom, expliqua-t-elle, je me suis empressée de me renseigner sur vous. Vous êtes un homme bon, et votre réussite est absolument remarquable.

Le regard de la jeune femme se promena autour d’elle, s’arrêta un instant sur le violon échoué sur le tapis puis se posa à nouveau sur Aidan.

— Vous ne devez rien à notre père, ajouta-t-elle, mais je peux organiser une entrevue avec lui si vous le souhaitez.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Non. Je comprends, répondit-elle en abaissant sa voilette. Je vais prendre congé de vous, à présent. Au cas où vous souhaiteriez me poser des questions, j’ai laissé une carte de visite à votre secrétaire.

Elle se leva, et Aidan en fit autant. Mais au lieu de se diriger vers la porte, elle resta devant son bureau, l’air hésitant.

— Vous pouvez me joindre à tout moment. Je serais ravie que vous me rendiez visite, même si vous ne souhaitez pas voir père.

— Merci.

Aidan aurait voulu en dire davantage. Il aurait dû en dire davantage, il le savait. Mais ce fut le seul mot qu’il parvint à prononcer.

Lady Josephine lui répondit d’un simple hochement de tête. Mais avant de parvenir à la porte, elle se retourna vers lui.

— S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, Mr Iverson, aujourd’hui ou à l’avenir, il vous suffit de me le demander. Nous ne nous connaissons pas, mais nous sommes unis par les liens du sang.

Soudain, Aidan fut saisi d’une absurde envie de la serrer dans ses bras. Certes, il ne pouvait y avoir de tendresse familiale entre eux. Mais elle était sa sœur, et elle était venue à lui alors qu’elle aurait pu garder pour toujours le secret des enfants bâtards de son père. Il devinait que si elle s’était autorisée à lui faire cette révélation, c’était parce que la maladie et la mort imminente du comte l’avaient d’une certaine façon libérée. Il songea avec un élan de compassion à ce qu’elle avait dû endurer, même si son histoire et ses difficultés avaient été bien différentes des siennes.

— Vous pouvez me rendre visite, vous aussi, my lady. Je n’ai que de l’argent à offrir, mais si un jour vous êtes dans le besoin, vous savez où me trouver.

Derrière l’étoffe sombre de son voile, il vit un bref sourire passer sur son visage.

— Au revoir, sir.

Dès que la porte se fut refermée sur elle, Aidan s’affaissa dans son fauteuil. Il avait enfin des réponses, mais il était loin de se sentir apaisé.

Le sentiment de culpabilité qui le taraudait depuis des années s’était mué en une douleur déchirante. Il aurait dû savoir que la petite lueur d’espoir entrevue dans la pension de famille de Callihan n’était qu’une illusion. Tous les journaux avaient affirmé que l’incendie de l’hospice n’avait laissé aucun survivant.

Il tendit le bras vers la boîte de bois sculpté qui contenait le seul souvenir qu’il aurait jamais de Sarah. Tout en sortant de sa cachette le fragile morceau de papier, il revit les rares et précieuses images d’elle qu’il avait gardées en mémoire. Il pensa avec tendresse aux fossettes que creusait sur ses joues son sourire enfantin.

Il ne lui avait pas été donné de la voir grandir ni de rencontrer la femme généreuse et intelligente qu’elle n’aurait pas manqué de devenir. Aidan contint à grand-peine les sanglots qui lui étranglaient la gorge. Se mordant la lèvre inférieure, il s’efforça de respirer calmement malgré la douleur aiguë qui lui perçait les côtes.

— Pardon, Sarah, murmura-t-il en regardant le dessin qu’elle avait autrefois esquissé pour lui. Je serais revenu te chercher, je te le jure.

Après avoir rangé la feuille dans sa boîte, il laissa échapper un soupir tremblant. Il allait devoir dire adieu à sa sœur. Jamais il ne lui avait érigé de stèle comme il aurait dû le faire. À présent, il avait des réponses, il savait qui était leur père et ce qui était advenu de leur mère. Il était temps de célébrer convenablement la mémoire de Sarah.

Se levant, il ramassa le violon resté sur le tapis. Briser le maudit instrument ne lui aurait apporté qu’un soulagement passager. Cela n’aurait pas effacé son passé. Ces années de lutte et de regrets étaient siennes pour toujours. Elles faisaient partie de lui et, sans elles, il ne serait probablement jamais devenu l’homme puissant et fortuné qu’il était aujourd’hui.

À présent, Aidan pouvait répondre à la question que l’on s’obstinait à lui poser : « De quelle famille venez-vous ? » Mais cela ne changeait rien à ce qu’il avait fait de sa vie ni à ses aspirations.

Pourquoi avait-il tant souhaité être accepté par des aristocrates tels que son père ? Des hommes sans scrupule, capables de se servir d’une femme pour s’en débarrasser ensuite. Qui usaient de leurs privilèges pour dissimuler leurs péchés.

Ses ambitions semblaient bien frivoles, à présent. Appartenir à un club prestigieux. S’attirer les bonnes grâces du comité d’organisation de l’exposition du prince.

À ses yeux, rien de tout cela ne comptait autant que Diana. Dès qu’il songea à elle, son cœur se mit à battre plus fort et tout devint clair.

C’était d’elle qu’il avait besoin. L’aimer et passer le restant de ses jours auprès d’elle, tels étaient les seuls objectifs pour lesquels il valait la peine de se battre.

Après avoir rangé le violon dans son cabinet de curiosités, il prit sur son bureau l’invitation d’Elizabeth Thorndyke.

Certes, il avait accepté de revoir Miss Grinstead. Mais il n’était pas question qu’il épouse cette lady, ni aucune autre femme que Diana. Désormais, il ne pouvait plus concevoir le mariage comme une simple transaction ni un échange de bons procédés.

Aidan n’en conservait pas moins son sens pratique. Et il avait toujours aimé faire d’une pierre deux coups. S’il se rendait au bal, il tiendrait la promesse qu’il avait faite à Diana tout en lui permettant d’honorer la sienne.

Mais surtout, il aurait enfin l’occasion de la revoir.

Chapitre 26

Dès son arrivée chez Bess, Diana s’éclipsa dans le jardin. Bien sûr, elle aurait dû rester à l’intérieur pour aider ses amies à achever les préparatifs du bal, mais elle préférait l’air frais au salon surchauffé. Et elle avait besoin de se retrouver seule avec ses pensées. C’était bien plus facile que de faire semblant de se réjouir à la perspective de cette nouvelle rencontre entre Grace et Aidan. Une rencontre qui, peut-être, aboutirait à un mariage.

Diana voulait le bonheur de Grace. Et elle voulait qu’Aidan obtienne ce qu’il désirait.

Mais elle voulait aussi retrouver son atelier pour occuper ses mains et son esprit, et cesser de penser à tout cela !

— Je sais que tout le monde dit que je n’ai aucun talent pour les jeux de hasard…, déclara Dominick en la rejoignant dans le jardin.

— On le dit parce que c’est la vérité.

— Je n’ai pas prétendu le contraire, répliqua-t-il avec une moue hautaine tout en s’approchant d’elle. Mais si je reconnais mon incompétence au jeu, tu dois admettre à ton tour que tu es une menteuse lamentable.

— Je ne suis pas une menteuse !

— Vraiment ? Dans ce cas, comment appelles-tu cela ? demanda-t-il en montrant du menton la maison où étaient rassemblés les invités.

— Une réunion d’anciennes élèves et un bal, organisés par mes meilleures amies.

— Qui pensent toutes que tu es ici pour soutenir Grace dans ses efforts pour conquérir le cœur de l’homme dont tu es amoureuse.

Cette remarque prit Diana au dépourvu, mais elle se ressaisit vite et foudroya son frère jumeau du regard.

— Cela n’a aucune espèce d’importance, répliqua-t-elle.

— Tu n’es jamais aussi fâchée que lorsque tu sais que tu as tort.

— Tu ne comprends pas, grommela-t-elle en se tournant pour lui faire face. Même si je vais dans cette pièce et que je leur avoue la vérité, cela ne changera rien à la situation !

Dom se mit à bâiller comme si sa colère ne l’affectait pas le moins du monde.

— Dire la vérité est bon pour l’âme, à ce que l’on dit, insista-t-il. En outre, une partie ne peut être loyale si l’un des joueurs cache son jeu.

— Voilà que tu me traites de tricheuse, à présent !

— C’est à peu près cela, répondit-il avec un haussement d’épaules. Tu dissimules des informations importantes. Grace est peut-être ambitieuse, mais crois-tu vraiment qu’elle persisterait à vouloir épouser Iverson si elle savait ce que tu éprouves pour lui ? Ou ce qu’il éprouve pour toi ?

Diana lui adressa un ricanement moqueur qui lui procura tant de satisfaction qu’elle en émit un second.

— C’est toi qui me fais la leçon ? L’homme qui clame à qui veut l’entendre que son cœur est noir comme la nuit et qu’aucune femme ne pourra jamais le conquérir car il a rétréci jusqu’à atteindre la taille d’une châtaigne ?

— J’avais douze ans quand j’ai dit cela.

— Tu n’as rien fait depuis pour démentir ta déclaration.

Dominick éclata de rire, et Diana eut envie de le frapper car son hilarité était contagieuse.

— Veux-tu un conseil, chère sœur ?

— Non.

— Dommage. Je vais te le donner quand même, dit-il en s’approchant d’un pas pour poser une main sur son épaule.

— Cesse de faire semblant. Va dire à ta meilleure amie qu’il y a une faille dans son plan. Pour être plus précis, que tu es éprise du parti sur lequel elle a jeté son dévolu et qu’il est follement amoureux de toi.

La tête penchée, il esquissa une moue songeuse.

— Tu peux ajouter que Mr Iverson t’a demandé ta main il y a quelques jours seulement.

— Cela ne va pas lui plaire. De plus, tu ne sais pas tout.

— Dans ce cas, éclaire-moi.

— Je ne suis pas la femme qu’il veut.

Formuler cette vérité à voix haute était bien plus douloureux que de la retourner dans sa tête.

— Tu te trompes, Di. J’ai parlé à Iverson juste avant qu’il ne fasse sa demande. Je t’assure que je n’ai jamais vu un homme aussi déterminé.

Cela ne surprenait aucunement Diana. Il y avait toujours eu une attirance, mutuelle et irrépressible, entre Aidan et elle. Dès le moment de leur rencontre.

— « Vouloir » n’est pas le bon terme, expliqua-t-elle. Je veux dire que je ne suis pas celle dont il a besoin.

— Je n’y comprends rien.

Et en effet, Dom semblait sincèrement déconcerté.

— C’est comme si tu me montrais une de tes horribles équations mathématiques et que tu t’attendais à me voir la résoudre, ajouta-t-il en passant une main sur son front plissé.

— Il m’a aidée, comprends-tu ? Et je devais l’aider en retour.

— Oui, jusqu’ici, je te suis, répondit Dom en hochant la tête. Et ensuite, il est tombé amoureux de toi.

C’était vrai. Diana savait qu’Aidan l’aimait, et pas seulement parce qu’il lui avait avoué ses sentiments. Elle le sentait à la manière dont il la regardait, dont il la traitait. Il était même prêt à renoncer à ses ambitions pour être avec elle.

Mais elle ne pouvait pas le laisser faire.

— Son souhait le plus cher est de nouer des relations avec des personnes influentes et de se faire accepter dans la haute société. Il a besoin d’épouser une aristocrate.

Diana soupira. Voilà, tout était dit. Son raisonnement était parfaitement logique et sensé.

Et il lui brisait le cœur.

Dom semblait encore plus perplexe qu’avant.

— Il t’a demandée en mariage, Di !

— Je le sais.

Comment ne pas oublier la douleur qu’elle avait éprouvée en lui disant non, et le supplice de voir cette douleur se refléter dans ses yeux ?

— Cela signifie que tout ce que tu viens de dire, toutes ces raisons que tu invoques, ne représentent rien à ses yeux. Iverson est intelligent. Un homme comme lui n’accomplirait pas un acte aussi capital qu’une demande en mariage sans avoir pris en compte tous les facteurs !

S’interrompant, Dom se pencha près d’elle et posa une main sur son bras.

— Il a dû décider qu’il préférait t’épouser plutôt que d’impressionner une poignée de cuistres à sang bleu.

— Il y a autre chose encore. Il s’agit de son passé, mais je ne peux pas me permettre de t’en parler.

Diana avait la tête lourde et le cœur déchiré. Mais elle savait ce qu’elle devait faire, même si elle ne parvenait pas à faire comprendre à Dom pourquoi.

À son grand étonnement, il enroula un bras autour de ses épaules. Les démonstrations d’affection n’étaient pas dans ses habitudes, aussi s’attendit-elle à une plaisanterie de sa part ou à un mouvement de recul immédiat. Mais au contraire, il l’attira contre lui.

— C’est peut-être la seule fois où tu entendras ceci de ma bouche, dit-il, alors écoute-moi attentivement.

— Je suis obligée de t’écouter : tu me retiens prisonnière.

— L’amour, crois-en mon expérience, est une chose rare. Précieuse. Un trésor qu’il faut chérir.

Interdite, Diana regardait le profil de son frère.

— Oublie tout ce que disent les poètes, ajouta-t-il avec un geste dédaigneux de la main. Si tu as trouvé l’amour, ne le laisse pas passer.

Sur ces mots, il bomba le torse et lui serra l’épaule avant de la relâcher.

— Ainsi s’achève mon conseil, déclara-t-il en ajustant sa cravate.

— Merci, Dom.

Diana appréciait réellement sa sincérité et elle était entièrement d’accord avec ce qu’il venait de dire. Mais il ne connaissait pas la situation et les ambitions d’Aidan aussi bien qu’elle.

— Et quand comptes-tu suivre ton propre conseil ? demanda-t-elle.

— Je te demande pardon ?

— Ne fais pas l’étonné, Dom. Si tu perds toujours au jeu, c’est parce que tu mens aussi mal que moi. Et aussi parce que tu es totalement dépourvu de bon sens.

— Cela me rappelle l’époque où tu inventais des devinettes et où tu voulais absolument que je trouve la réponse.

C’était vrai. Elle avait eu un certain talent pour les devinettes.

— Celle-ci n’est pas très difficile. Je parle de Sophie, bien sûr.

Son frère dressa théâtralement deux sourcils circonflexes.

— Et puis-je savoir pourquoi nous parlons de Lady Sophronia, tout à coup ?

— Tu es amoureux d’elle. Tu l’as toujours été, et tu essaies de le cacher en lui cherchant querelle pour un oui ou pour un non !

Sans doute allait-il nier l’évidence. Chaque fois que Diana avait fait allusion à ses sentiments pour Sophie, Dom avait esquivé le sujet par un trait d’esprit ou un sarcasme. En voyant un sourire malicieux se dessiner sur son visage, elle s’attendit à ce qu’il réagisse comme à son habitude.

Mais au lieu de lui répondre par une boutade, il redressa les épaules et planta son regard dans le sien.

— Toi d’abord, dit-il. Montre-moi comment il faut s’y prendre.

— Je ne peux pas. Mais nous devrions rejoindre les autres : le bal va bientôt commencer.

Diana se dirigea vers la maison et s’arrêta sur le seuil pour attendre que son frère la rejoigne.

— Tu es prête à supporter ce qui t’attend ? demanda-t-il.

— Souhaite-moi bonne chance.

— Tu sais que je suis mal placé pour cela. Du reste, tu n’as jamais eu besoin de chance.

Il la surprit à nouveau en déposant un léger baiser sur sa joue.

— Je te souhaite d’être heureuse, Di. J’espère que tu t’y autoriseras.

Diana trouva Grace et Bess en train de converser dans le salon.

— Venez vous asseoir avec nous ! appela Bess. Les musiciens sont dans la salle de bal et les bougies sont allumées. Tout est prêt, nous n’attendons plus que Mr Iverson et quelques autres invités.

Dom prit un siège près des ladies et Diana opta pour le bord du canapé le plus proche de la cheminée. Elle se sentait soudainement vide et glacée.

— Ainsi, vous cherchez à faire un mariage d’argent, Miss Grinstead, lança son frère.

— Dom ! protesta Diana d’un ton sec en lui décochant le regard sévère qui suffisait parfois à le faire taire lorsqu’ils étaient enfants.

— Pardonnez-moi, dit-il avec trop de désinvolture pour que l’on puisse croire un instant qu’il éprouvait le moindre remords. J’ai lu trop de poésie dernièrement, et j’en ai conçu l’idée saugrenue qu’un mariage devait être fondé sur l’amour.

— L’amour peut naître avec le temps, répliqua Grace avec, toutefois, un tremblement d’incertitude dans la voix. L’admiration est un excellent début, et j’admire infiniment Mr Iverson.

— Même s’il est épris de ma sœur ?

— Dom !

Diana se leva d’un bond tandis que Grace s’étranglait de stupeur et qu’un homme d’affaires de haute taille aux cheveux auburn pénétrait dans la pièce.

— Il dit vrai, vous savez.

En entendant la voix d’Aidan, Diana sentit une chaleur envahir son corps. Tout en mettant ses nerfs à rude épreuve.

Elle n’était pas prête à l’affronter. Contrairement à Grace.

— Mr Iverson ! s’exclama celle-ci en se levant pour lui offrir sa main. Comme c’est gentil à vous de vous prêter aux facéties de Mr Ashby, et d’avoir accepté cette invitation !

Diana se figea et toutes ses pensées s’envolèrent comme des feuilles d’automne balayées par le vent. Aidan était ici, et elle était bel et bien en train d’assister à cette scène. Elle allait devoir regarder son amie tenter de le conquérir.

— Si nous allions dans la salle de bal ? proposa Grace d’une voix enjouée. Des rafraîchissements nous y attendent.

— Oui, s’empressa d’ajouter Bess. Je meurs de soif ! déclara-t-elle en se levant à son tour, suivie de Dom.

Mais Aidan n’avait pas bougé d’un pouce. Posté sur le pas de la porte, il barrait l’entrée du salon, les yeux fixés sur Diana.

— Non, dit-il avec fermeté.

— Quelque chose ne va pas, Mr Iverson ? demanda Grace en clignant des yeux, visiblement interloquée.

— Je dois parler à Miss Ashby, répondit-il avant de jeter un coup d’œil vers les autres personnes présentes. En privé.

Bess et Dominick quittèrent la pièce en passant devant lui. Il ne restait que Grace, debout entre Aidan et Diana. Après avoir promené son regard de l’un à l’autre, elle poussa un soupir las.

— Tout ceci est très inhabituel, dit-elle avec plus de compréhension que Diana ne l’aurait cru. Mais je vais veiller à ce que vous ne soyez pas dérangés, et je dirai aux autres que nous ne commencerons le bal que dans un quart d’heure. Cela vous convient-il ?

Comme ni l’un ni l’autre ne répondait, elle quitta le salon en fermant la porte derrière elle.

— J’ai fait la connaissance d’une certaine Josephine Brook aujourd’hui, commença Aidan d’une voix rauque et tendue. C’est ma demi-sœur.

Cette annonce prit Diana totalement au dépourvu. Immédiatement, elle s’approcha de lui et posa la main sur son bras.

— Le prénom inscrit sur l’enveloppe ? Comment l’avez-vous retrouvée ?

— C’est elle qui m’a trouvé.

Il regarda ses chaussures quelques instants avant de lever à nouveau les yeux vers elle.

— Mon père est comte, et ma mère était sa domestique.

— Vous avez découvert vos origines, dit doucement Diana.

Elle était heureuse qu’il ait enfin obtenu des réponses à ses questions. Mais elle avait aussi le cœur serré en songeant à ce qu’il avait enduré. À ces années où il avait grandi sans famille, seul au monde.

— Ce que j’ai découvert, c’est que je me soucie moins de savoir d’où je viens que d’apprendre ce que l’avenir me réserve.

Une flamme brillait dans son regard et, même s’il s’exprimait avec son assurance habituelle, il y avait dans le ton de sa voix une intensité poignante. Il s’avança vers elle jusqu’à ce qu’ils soient proches à se toucher.

— Vous savez que je ne peux pas épouser Grace Grinstead.

— Vraiment ?

L’appréhension qui l’avait saisie à la perspective de le revoir n’était rien à côté du plaisir qui la submergeait lorsqu’il était tout près d’elle.

— Elle va être déçue.

— Je ne veux pas que nous parlions de Grace, coupa-t-il. Je veux que nous parlions de nous.

Diana se rapprocha légèrement. Comment avait-elle pu s’imaginer qu’elle parviendrait à lui résister et à réprimer les sentiments qu’il avait éveillés en elle ?

— Je croyais vous avoir tout expliqué, répliqua-t-elle cependant.

— Avez-vous confiance en moi ?

Il s’avança encore. À présent, ils étaient si proches qu’elle sentait les jambes de son pantalon effleurer sa robe. Aidan enroula un bras autour de sa taille comme il l’avait fait le soir de leur rencontre.

— Vous savez que oui.

— Dans ce cas, vous devez me croire lorsque je vous dis que j’ai compris ce qui comptait vraiment, dit-il avant de se pencher au-dessus d’elle. Ces ambitions tenaces que vous me prêtez n’ont plus aucune d’importance à mes yeux. Diana, ajouta-t-il d’une voix douce et ardente, ce que je veux, c’est un avenir auprès de vous. C’est vous qui êtes importante.

— Mais je ne suis pas celle dont vous avez b…

Aidan posa un doigt sur ses lèvres.

— Vous êtes exactement celle dont j’ai besoin.

Diana se serra contre lui, savourant sa chaleur.

— En êtes-vous certain ?

Il haussa un sourcil, et un sourire se forma au coin de sa bouche.

— J’ai bien l’intention de vous le prouver, jour après jour.

Son sourire s’effaça et il prit un air grave.

— Si vous me le permettez, bien entendu.

Diana saisit entre ses doigts l’un des boutons de son gilet. Elle se sentait apaisée. À présent, elle n’était sûre que d’une chose.

— Je vous ai ouvert mon cœur, murmura-t-il encore. Mais à présent, vous devez me dire ce que vous voulez.

Les mots étaient là, prêts à franchir ses lèvres, mais quelque chose la retenait encore.

— J’ai parlé de tout cela à Dominick, dit-elle sur un ton léger.

— Que vous lui avez-vous dit ? demanda-t-il en se penchant pour appuyer son visage contre sa joue.

— Je lui ai dit que j’avais beaucoup d’affection pour vous.

— D’affection ? répéta-t-il en s’écartant d’elle avec un petit rire. C’est tout ? Vous décrivez votre appareil pneumatique avec davantage d’enthousiasme ! Et que lui avez-vous dit à propos de mes sentiments pour vous ?

— J’ai dit que vous m’admiriez.

— Un terme bien trop fade, Miss Ashby.

— Il s’agit de mon frère. Je ne voulais pas être trop explicite.

— Mais ici, à cet instant, il n’y a que vous et moi.

Passant son autre bras autour d’elle, il l’attira plus près encore en avançant la jambe pour presser sa cuisse entre les siennes.

— Vous pouvez être aussi explicite que vous le voulez, ajouta-t-il.

— Vous m’avez dit que vous m’aimiez. Mes souvenirs sont corrects, n’est-ce pas ?

— Je peux le répéter, si cela vous fait plaisir.

— Vous voulez bien ?

— Hum. Cela pourrait devenir un rituel quotidien, répondit-il en caressant délicieusement son dos de bas en haut puis de haut en bas. Je vous aime, Diana.

Sur ces mots, il se pencha au-dessus d’elle. Diana se passa la langue sur les lèvres, brûlant d’envie de le goûter.

Mais à peine eut-il effleuré sa bouche qu’il s’écarta d’elle.

— Et que direz-vous, chaque jour, lorsque vous entendrez ces mots ? demanda-t-il avec un sourire malicieux. Il me semble qu’une telle phrase appelle une réponse. Je suis curieux d’entendre quelle serait la vôtre.

Diana attendit encore un peu, jusqu’à ce qu’elle n’y tienne plus.

— Je vous aime, Aidan Iverson.

Pour sceller cet aveu, elle se dressa sur la pointe des pieds, lui enlaça le cou et l’attira à elle pour l’embrasser. Le soulagement de le serrer dans ses bras était tel qu’elle soupira contre sa bouche avant de l’embrasser encore. Et encore.

— Pensez-vous que cela risque de devenir lassant ? demanda-t-il, taquin, en déposant de chauds baisers le long de son cou. Ces déclarations d’amour quotidiennes.

— Peut-être, répondit Diana, étouffant un gémissement lorsque sa langue vint caresser le creux à la base de son cou. Parfois, les actes sont plus forts que des mots.

Elle sentit son sourire contre sa peau.

— Quelle femme intelligente vous êtes ! dit-il en relevant la tête pour la regarder avec des yeux brillants. Si nous commencions tout de suite ?

— Nous n’avons qu’un quart d’heure, je crains que ce ne soit suffisant, répondit-elle tandis que ses mains descendaient jusqu’à ses fesses.

— Intelligente et pleine de bon sens, ajouta-t-il avant de pousser un soupir.

— Nous devrions rejoindre les autres, n’est-ce pas ?

— Nous devrions, oui, dit-il en déposant un petit baiser sur le bout de son nez.

Mais lorsqu’il desserra son étreinte, ce fut pour lui prendre la main.

— Je crains fort de ne pouvoir m’empêcher de vous toucher lorsque nous serons dans la salle de bal. Pensez-vous que les gens seront très scandalisés ?

— Probablement, répondit Diana en riant.

Elle se sentait le cœur léger, ce qui ne lui était pas arrivé depuis des jours. Des années. Ou peut-être même était-ce la première fois.

Elle laissa Aidan la conduire vers la porte, mais à mi-chemin, il s’arrêta net et se tourna vers elle.

— Nous oublions une chose très importante, dit-il en fronçant les sourcils.

— Quoi donc ?

Il fouilla dans la poche de son habit avant de mettre un genou à terre.

— Nous ne sommes pas allés jusqu’au bout, la dernière fois, n’est-ce pas ?

— Vous connaissez ma réponse, Aidan.

— Vraiment ? Vous savez que je suis un homme d’affaires. Je suis très attaché aux détails, dit-il avant de lui prendre la main. Et vous méritez que nous fassions les choses dans les règles.

Pour toute réponse, Diana lui sourit.

— Acceptez-vous d’être mienne, Diana Ashby ? demanda-t-il en lui offrant un petit anneau d’or serti d’une rangée de minuscules diamants.

Sa demande était si simple ! Pas de conditions ni de discussions sur ce qu’ils allaient échanger dans ce marché. Seulement la perspective de s’appartenir l’un à l’autre, et une promesse d’amour.

— Oui, je le veux.

Son sourire lui fit comprendre qu’elle venait de lui offrir la lune, les étoiles et le ciel tout entier. Aidan se leva. D’une main tremblante, il glissa la bague à son doigt avant de l’embrasser fiévreusement.

— Vous attendiez-vous à cela lorsque je suis venue à votre secours, dans cette ruelle de Belgravia ? murmura Diana lorsqu’il releva la tête.

— Tout ce que je savais, c’était que vous étiez belle, téméraire et absolument inoubliable.

— J’ai eu peur de ne jamais vous revoir, avoua-t-elle. À présent, je sais que je ne veux plus être séparée de vous.

Aidan la regarda avec cette expression qui lui était devenue familière : comme si elle était la femme la plus fascinante qu’il ait jamais vue et qu’il ne pouvait détacher les yeux de son visage. Mais désormais, il y avait autre chose dans son regard. Un sentiment de plénitude. Elle éprouvait le même.

Être dans ses bras lui paraissait naturel, mais savoir qu’il était sien était tout simplement merveilleux.

— Vous ne serez plus jamais séparée de moi, mon amour. J’ai trouvé ma place, et elle est ici, près de vous.

Chapitre 27

Mai 1846

Mayfair

— Avez-vous vu mon épouse ?

Aidan interrogeait l’équipe d’ouvriers occupés à transformer sa salle de billard en atelier et en laboratoire pour Diana.

La pièce était suffisamment spacieuse et haute de plafond pour qu’elle puisse y travailler sur des modèles de grande taille et y empiler, si elle le souhaitait, des quantités de matériaux.

Comme les trois hommes grommelaient en secouant la tête, Aidan s’engagea dans le couloir, où il eut la surprise de ne trouver aucun domestique. D’ordinaire, il y avait toujours une bonne ou un majordome aux alentours, surtout à une heure si proche du souper.

Sa journée au bureau avait été longue et pénible. Il avait enchaîné les rendez-vous avec des hommes qui parlaient pour ne rien dire.

Bref, il avait hâte de voir sa femme.

— Diana ! cria-t-il sans se soucier que leurs voisins puissent l’entendre.

— Aidan ! répondit-elle en s’avançant vers lui depuis l’autre bout du couloir, un sourire aux lèvres et le courrier du soir dans la main.

Aidan la souleva dans ses bras pour l’embrasser sans se soucier des lettres qu’elle lui apportait. Peu lui importait de savoir quelle note ils avaient à payer ou quelle invitation ils avaient reçue des Tremayne, de Huntley ou de l’un de ses amis du Lyon’s Club.

Diana répondit à ses baisers avec ardeur et avidité. Un pas de côté, et Aidan l’entraîna dans son cabinet de travail avant de fermer la porte d’un léger coup de pied.

— Vous m’avez manqué, lui dit-elle, et je…

Comme il l’embrassait à nouveau, il sentit son rire chatouiller ses lèvres.

— Avez-vous encore décidé de m’embrasser chaque fois que je vous interromprai ?

— Non, répondit-il en inclinant la tête pour déposer des baisers sur sa joue, sur son cou, puis derrière son oreille. Mais vous m’avez manqué, vous aussi, et je ne suis pas encore rassasié de vous.

— J’ai des nouvelles qui vont vous intéresser ! annonça-t-elle en agitant dans sa main l’une des lettres.

— Je vous écoute.

Aidan aurait préféré la garder dans ses bras, mais il percevait une fébrilité joyeuse dans sa voix, et pour rien au monde il n’aurait voulu rabattre son enthousiasme.

— Je crois que vous devriez lire vous-même.

Avec un soupir résigné, il desserra son étreinte et prit la lettre que lui tendait son épouse. Il se mit à la parcourir, passant rapidement de la perplexité à la surprise.

— Il nous invite à dîner chez lui, dit Diana.

— C’est ce que je vois.

La lettre était signée de Lord Archibald Lockwood. Curieusement, il n’avait pas éprouvé une once de l’intérêt auquel il aurait pu s’attendre en voyant le nom du vieil homme imprimé en lettres gaufrées sur l’en-tête de la missive. Aidan avait suivi de près l’avancée des préparatifs de l’exposition industrielle et avait même conseillé en privé plusieurs inventeurs qui souhaitaient soumettre leurs travaux au comité d’organisation. Il avait d’ailleurs encouragé Diana à les imiter. Quelques-uns des hommes dont il avait financé les inventions avaient été sélectionnés, et Aidan se satisfaisait de participer au projet de cette modeste façon.

Mais voilà que Lord Lockwood invitait les Iverson à dîner à la campagne, dans sa demeure du Sussex. Jamais une telle chose n’aurait été imaginable quelques mois plus tôt !

— Il dit qu’il aimerait vous parler de l’exposition et en savoir davantage sur ma dernière invention, ajouta Diana en s’appuyant à côté de lui contre son bureau. Quelqu’un a dû lui parler de moi. Et de vous.

Le contraste entre le ton de cette lettre et celui de la précédente était saisissant. Dans sa réponse à la requête qu’il lui avait envoyée, Lockwood s’était montré arrogant, dédaigneux et même insultant, tandis qu’à présent il s’adressait à lui avec une courtoisie presque obséquieuse. Comment expliquer un tel revirement ? Qui donc avait pu prendre l’initiative de lui faire changer d’avis ?

Après avoir examiné mentalement les différentes possibilités, Aidan posa la lettre sur son bureau et se tourna vers son épouse.

— Allons-nous accepter cette invitation ?

— Vous envisageriez de refuser ? demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux étonnés.

Sa perplexité était compréhensible. Il y a quelque temps encore, il aurait été prêt à tout pour participer à cette exposition. Même à épouser une femme pour sa noblesse et l’ancienneté de sa lignée. Aidan ne put réprimer une grimace en songeant à son cynisme passé. Comment avait-il pu laisser son ambition l’aveugler à ce point ?

Mais à présent, il avait le cœur comblé. L’amour l’avait transformé. Diana l’avait transformé. Et l’aimer donnait un sens à tous ses efforts passés, à tous ses accomplissements. Il avait un foyer, il n’était plus seul. Sa soif de réussite était assouvie.

Sauf lorsqu’il s’agissait de son épouse. C’était pour elle qu’il souhaitait accepter cette invitation.

— Je crois que nous devrions y aller, dit-il d’un ton résolu.

La lettre de Lockwood présageait de nouvelles possibilités pour lui, mais aussi pour Diana. Peut-être pourrait-elle présenter l’une de ses inventions à l’occasion de l’exposition. Cela le rendrait bien plus heureux que de siéger au sein d’un comité et d’avoir à endurer des réunions assommantes avec des aristocrates bouffis d’orgueil.

— J’ai pensé qu’il fallait célébrer cette nouvelle, déclara Diana. C’est pourquoi j’ai demandé aux domestiques de dresser une table dans le jardin d’hiver.

Aidan avait l’eau à la bouche, mais ce n’était pas la perspective d’un repas luxueux dans le jardin d’hiver qui aiguisait son appétit.

— Combien de temps avons-nous avant le souper ? demanda-t-il en glissant un doigt dans le décolleté carré de la robe de Diana pour l’attirer contre lui.

Elle enlaça son cou en souriant.

— Suffisamment, je crois.

— Excellent, répondit-il en enfouissant la main dans son corsage jusqu’à ce qu’il trouve la pointe de son sein.

Diana laissa échapper un délicieux gémissement. Remontant ses jupes, elle écarta les cuisses pour l’accueillir contre elle. Aidan avait cessé de compter le nombre de fois où ils avaient fait l’amour dans son cabinet de travail, mais il était loin de s’en lasser.

Lorsqu’elle trouva la fermeture de son pantalon, ce fut à son tour de gémir. Tandis qu’elle le caressait à travers le tissu, il pencha la tête pour prendre sa bouche.

Lorsque l’on frappa à la porte, il émit un grognement malheureux sans cesser de l’embrasser.

— N’ouvrez pas ! supplia-t-il.

— C’est sans doute l’un des ouvriers. Ils m’ont promis de me faire part de l’avancée des travaux une fois leur journée de travail terminée.

Posant les mains sur son torse, elle le repoussa doucement. Lorsqu’elle se laissa glisser du haut du bureau, il sentit la caresse voluptueuse de son corps qui frôlait le sien.

Aidan prit une profonde inspiration et s’efforça de refréner son désir tout en l’aidant à rajuster sa robe.

Puis Diana se dirigea vers la porte en remettant en ordre quelques mèches échappées de sa coiffure. Il la quitta des yeux un instant, le temps de remarquer que plusieurs lettres étaient tombées sur le tapis. Comme il se baissait pour les ramasser, une petite enveloppe façonnée avec soin attira son attention. L’adresse y était inscrite d’une élégante écriture penchée.

En découvrant le nom de Josephine, il saisit la lettre et l’ouvrit d’un geste impatient.

Aidan,

J’espère que vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je m’adresse à vous aussi familièrement. Si nous avons un jour l’occasion de nous revoir, j’aimerais que vous m’appeliez Josephine. Après tout, nous sommes parents.

Je crois que vous avez déjà reçu une lettre de Lord Archibald Lockwood. J’ai appris par diverses sources que vous étiez très désireux de participer à une exposition industrielle qui aura lieu cette année sous les auspices du prince Albert. Votre expérience et votre connaissance des machines industrielles semblent vous désigner comme un conseiller idéal pour cet événement, mais j’ai cru comprendre que Lord Lockwood ne s’était pas, dans un premier temps, montré réceptif à votre proposition.

Il a changé d’avis. Glisser quelques mots en votre faveur était bien peu de chose. Si cela a pu vous aider un peu, j’en serai ravie.

Notre père est décédé. Si un jour vous souhaitez me rendre visite à Wyndham House, vous serez le bienvenu.

Votre sœur,

Josephine

Diana avait insisté pour qu’Aidan invite sa sœur à leur mariage, mais Josephine n’était pas venue. À présent, il comprenait pourquoi.

Longtemps, il s’était obstiné à refuser l’aide d’autrui, estimant que c’était là une façon intelligente de se protéger. Mais à présent, il se rendait compte de l’égoïsme, et même de l’absurdité, de cette attitude.

— Qu’y a-t-il ? demanda Diana en revenant vers lui, voyant la lettre dans sa main.

— Ma sœur. C’est elle qui a parlé à Lockwood.

— C’est très aimable de sa part, dit-elle en s’approchant pour poser une main sur la sienne. J’aimerais faire sa connaissance. En outre, nous devons lui témoigner notre gratitude. Pensez-vous que nous pourrions l’inviter à nous rendre visite ?

— Oui, faisons cela.

Toutes les souffrances passées s’étaient apaisées avec le temps. Même si Aidan pleurait encore Sarah et continuait à s’interroger sur leur mère, ses vieilles rancœurs lui semblaient bien vaines à présent. Son bonheur avec Diana comblait son besoin d’appartenance. Mais il avait passé des années à rechercher sa famille et, à présent qu’il avait une sœur, il voulait qu’elle ait une place dans sa nouvelle vie.

L’amour de Diana, tout comme son imagination, ne connaissait pas de frontières. Il devait suivre son exemple.

Passant son bras autour du sien, il la conduisit vers la porte, mais elle le retint.

— Je croyais que nous avions un peu de temps avant le souper pour…

Aidan l’attira dans ses bras en riant.

— Avons-nous encore le temps ?

— Je veux que nous le prenions.

— Mrs Iverson, dit-il en la pressant contre la porte après avoir pris soin de la fermer, vous êtes la femme la plus intelligente que j’aie jamais connue.

— Est-ce pour mon intelligence que vous m’avez épousée ?

Se baissant, il chercha l’ourlet de sa robe et se mit à déposer des baisers sur sa hanche, son ventre, son sein tout en remontant ses jupes jusqu’à la taille.

— Cela a fait partie de mes considérations, en effet.

— Quelles sont les autres ? demanda-t-elle avant de mordiller sa lèvre inférieure.

Il laissa échapper une plainte lorsqu’elle l’embrassa à pleine bouche, le caressant de sa langue.

— Vous êtes généreuse, passionnée et incroyablement douée pour assaillir des bandits le parapluie au poing en hurlant comme une possédée.

— C’était un cri de guerre, rectifia-t-elle en déboutonnant sa chemise pour glisser la main sur ton torse. Comme celui des Amazones.

— Au temps pour moi, mon amour. Je vous demande pardon, dit-il en faisant glisser sa bouche le long de son cou.

— Vous êtes tout pardonné.

S’immobilisant soudain, il prit son visage dans le creux de ses mains.

— Merci, Diana.

— Je vous ai déjà dit que cette dette était effacée.

— Pas seulement pour ce soir-là à Belgravia, mais pour la nuit dernière, celle qui va venir et pour tout le bonheur que vous m’avez donné depuis notre rencontre.

Diana se mordit la lèvre et ses yeux s’embuèrent de larmes.

— Merci de vous être montré aussi têtu que moi, murmura-t-elle.

Il éclata de rire, et elle ne tarda pas à l’imiter. Ils étaient serrés si étroitement l’un contre l’autre qu’il ne savait si l’écho qui résonnait dans sa poitrine provenait de lui ou d’elle.

Lorsqu’il sentit ses mains descendre jusqu’à la ceinture de son pantalon, il laissa échapper un petit soupir de plaisir.

— Vous savez, mon amour, murmura-t-il, j’aime assez votre cri d’Amazone.

Une main sur son sein, il se mit à la caresser du pouce à travers l’étoffe de sa robe.

— Je me demande si je pourrais vous en arracher un autre.

— J’espère que vous vous y emploierez, répondit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Aidan sourit contre sa bouche. Il résolut de saisir le moindre prétexte pour être près d’elle, la moindre occasion de lui faire l’amour. Diana était un don du ciel dont il se réjouissait chaque jour.

Tout ce qu’il avait accompli, tout ce qu’il avait gagné n’était rien à côté de moments comme celui-ci.

De toutes les richesses du monde, elle était la seule dont il ne pouvait se passer.

REMERCIEMENTS

À tous les amis qui supportent mon silence pendant les longs mois où je travaille sur un livre et se souviennent encore de moi lorsque je réponds enfin à leurs mails. Merci pour vos paroles d’encouragement et votre indéfectible camaraderie.

Merci également à Jill Marsal, mon agent, qui sait toujours répondre aux questions que je lui soumets. Jill, tes conseils sont aussi pertinents que précieux.

Enfin et surtout, merci à mon éditrice, Elle Keck, pour m’avoir donné tant de formidables opportunités et m’avoir, chaque fois, aidée à écrire une meilleure histoire. Ta confiance en moi me remplit d’humilité, et je ne t’en remercierai jamais assez.

TITRE ORIGINAL : ANYTHING BUT A DUKE

Traduction française : Marianne Jackson

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Rekha Arcangel

Réalisation graphique : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

© 2020, Christy Carlyle.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-5168-0

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.